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钟柳函一直都明白，父亲既能想到毁了书阁，又将玄天铁盒交入她手中，那日就没打算活着离开天工山。此事众人也心知肚明，虽说钟柳函为暂代宫主之位，但已是大家心中的新任宫主。 若非宫主之责，钟柳函恐怕也活不到今日，她心中挂念之人一个个离去，自己又饱受寒毒折磨，活在这世间不知还有何意义。而为了天衍宫余下的人，如何也要将她们安置妥善后再考虑个人私事。 此言一出，几人倒无话可说，默然半晌，李思归道：“不如我与戚铃陪宫主一块去，再多带些人手？”戚铃点头道：“也好。” 程忆心中仍有不安，可见戚铃都松了口，自己不好多说，却免不了叮咛一番，直叫戚铃头疼不已，连声应下，才肯作罢。 五觉站在院中等候，钟柳函出门就见他望过来，开口问道：“五觉，你明日可要与我一同去南安城？兴许能遇到前往应宣城的商人，你也可找人打听一下那位宋施主。”她们也许不久就离开此地，总不好弃他不顾。 五觉道：“去的，钟施主几时出发？”钟柳函道：“卯时四刻。”早去早回，也免生出事端。 五觉记下时辰，仰头望了望天色，道：“那得早些歇息，时辰不早了。”钟柳函道：“剩下的药材我会让人去备好，你回房收拾一下。” 目送五觉离开，钟柳函走到院中，抬头仰望万里苍穹，黑云笼罩，难见星辰，微风不起，天气异常沉闷。此行，或许是祸，亦是福。 在第三日的正午，钟柳函一行人才从北门进入南安城。听闻距此一百里外就是新济军营地，南安城内，便连道上走过的行人，神情不免也带着几分戒备。 几人先是赶往城内最大的药铺，钟柳函上楼与掌柜商谈，戚铃护在一旁。在交谈中，钟柳函得知用以医治外伤的药材如今只能限量售出，大部分已被南安府守将王逸将军派兵收买。 钟柳函蹙眉道：“这仗怕是要开打了。”掌柜叹道：“可不是吗，元正以来，城内就贴了告示要宵禁，现在是夜夜都能听到守军在街上巡视。柳姑娘，你要的另几味药好说，三七、红花这些，我也不敢多卖你。” 三七、红花都是常用的药材，医馆中尚还够用些时日，钟柳函自不会为难掌柜。两人相谈和洽，很快便在书契上签下名字，钟柳函要看过药材无误后再交付银钱，两人各收一份书契，那掌柜便要带人到后院去验收。 三人正从二楼下来，忽见门口一阵骚动，一群人围在一处观望。 这群人堵着店门，妨碍了药铺的买卖，掌柜皱着眉头走上前，不悦道：“都堵在这做什么？出何事了？” 但见五觉从人群中挤出来，见着钟柳函叫道：“柳施主，这有个小姑娘突然晕倒了。” 钟柳函一愣，提裙便要过去，戚铃却拉住她道：“小心为好。”钟柳函快步上前，说道：“看看无妨。” 五觉忙道：“麻烦大家让一让。”那掌柜也叫伙计从旁驱散围观人群。 众人散开，钟柳函就见那倒下的姑娘不过十一二岁年纪，此时正大张着嘴用力喘息，身体不断颤抖，口唇发白，冷汗淋淋。她身旁还有一位中年妇人焦急地唤她名字。 钟柳函先将手放进怀中捂热，再抵上那小姑娘额头，察觉她在发热，烫得有些吓人，心中隐隐不安。 正待为她把脉，未料小姑娘身体一抽，躬身干呕起来，钟柳函神情陡变，伸出的手一颤，随即双唇紧抿，摸到她右侧肋下居中的位置轻轻按压，逐渐又加了几分力气，双眸紧紧盯着小姑娘神色。 “她这几日，可是腹痛不止，发热不退？”钟柳函努力使自己保持镇静，问着妇人。 妇人连忙道：“是，一直吃药都不见好，痛得厉害了，吃进去的也全都会吐出来。”钟柳函深吸口气，道：“你让我把把脉。” 妇人依言伸手，钟柳函把过脉，朝一旁的掌柜道：“我记得掌柜这也有大夫。”那大夫早就候在旁侧，闻言走出，道：“鄙人王平。”钟柳函起身行礼道：“还请王大夫为其诊治。” 王平心有疑虑，转头见掌柜催促，方前去诊脉。 钟柳函医术旁人不知，但是戚铃再清楚不过，若有什么疑难杂症是她也治不了的，便鲜少有人能解。 她走到钟柳函身侧，低声问道：“可是不治之症？”钟柳函摇了摇头，拉开二人距离，道：“不好说。”盖因此事实在过于巧合，让她一时难下定论。 钟柳函看着王平，心内仍有丝侥幸，可当王平脸色惨白，甩袖站起身嘴里念着：“瘟疫，是瘟疫。”之时，她反而将一切抛诸脑后，镇定下来，忙道：“劳烦掌柜派人去官府说明。” 众人听到这小姑娘得的是瘟疫，俱已色变，纷纷惊叫着就要逃离，钟柳函喊道：“李叔、戚姨，快把人拦下。” 李思归先前去安顿马车，在钟柳函为小姑娘把脉时，就赶了过来。二人闻声骤出，将在场之人的穴道点上。 幸而这家药铺未开在城中人流密集之处，又有五觉出手相助，三人很快将所有人控制。 见那掌柜尚自愣神，钟柳函冷声道：“快去告知官府，此事不是你我能担下。”那掌柜吓得一个哆嗦，如今正逢战乱，若是不及时控制，瘟疫一旦蔓延开，便是有十个脑袋都不够用。 瘟疫之事非同小可，太守得知此事，急忙禀告王逸，王逸亲自带兵前来，叫人封锁了街道，又派人去往那小姑娘所住区域，把每户人家叫出来交由军医诊断。而搜索出来的所有发热之人，皆会被安置到近郊的宅院进行医治。 此次在药铺的人都被一同带走观察，期间不得外出。谁料进城一次，就遇上瘟疫，戚铃看着走在前的钟柳函，心下后悔让她前来。 五觉却不知瘟疫为何，见周匝的人个个面露愁容，更有甚者已落下眼泪，一副赴死模样，也不由得心往下沉。 蔡霈休三人赶到南安城外时，但见守城兵卒皆以布遮面，更有军医支桌候在一侧，每有人进城都会先去军医处诊脉。 蔡霈休询问才知，南安城内前段时日闹了瘟疫，如今只准进不许出，且只开了东、北两个城门，防守极其森严，恐怕要等到瘟疫过去才能好转。 蔡霈休道：“而今来看，确不好贸然进城。”宋寄悦不免担忧道：“两方都已是蓄势待发，城内却在这时闹起瘟疫，难道真是天要降惩？” 习国皇帝本为济国分封的侯爷，当初眼见济国大势已去，便在封地起兵造反，后又得良将贤臣，一路发展壮大，受多方推举登上帝位。 一直以来，新济则是打着“匡扶正统”的旗号出兵来犯，对外多说：“习国血脉非皇室正统，此番有违神意，必遭天谴。” 蔡霈休冷笑道：“不过是扰乱民心之举，常人行事也需找个好日子、好兆头，为满足私欲寻一个名正言顺的藉口罢了。习国先皇当年唱的那出‘救亡使存’可不比这时好听，从古至今，多是如此。” 宋寄悦心中甚惊，却觉蔡霈休变了许多，问道：“那你以为胜负如何？” 蔡霈休叹道：“谁胜谁负又能怎样？苦的永远是平民百姓，这仗还是不打为好。” 无尘笑道：“你们两个丫头就是忧虑过多，既来之，则安之。这打不打，和尚也说了不是我们说的算，与其烦恼这些，不如想想今夜我们要在哪处歇息。” 城暂时是不能再进，而这附近也不见村庄屋舍，三人寻了一个时辰，最终方在一座破庙里落脚。 接下来几日，三人夜里宿在破庙，白日就轮流守在城外视察情况。 春分之时，城外桃花尽相绽放，此时的桃花开得格外娇艳，而桃林中却不复往昔盛况，潺潺溪水载着花瓣奔流，只可惜无人欣赏。 “有法子进城了。”宋寄悦驾马疾行而来，身后一人喊道：“小悦儿等等我。” 只见宋柏一袭青衣，冠带翻飞，挥手快步赶至，见着蔡霈休，拱手笑道：“姑娘近日可好？” 蔡霈休回礼道：“劳宋前辈挂念，不知前辈缘何来此？”宋柏笑道：“我这段时日恰好在隆兴办事，南安的善堂管事来信告知城内出现瘟疫，我让人备下药材、衣物送来，正好去城中了解情况。” 飞来庄这两年在习国十座城内建立了善堂，主要用以收容孤儿和接济部分流民，此次瘟疫，善堂亦有不少人被带去近郊宅院，南安城中的粮草、药材多为战争而备，如今能分给病人的委实有限。 几人一路回到官道，就见宋柏押了足足六辆马车的物品。进城之时，宋柏向守将出具通行文书，只要凭此文书，届时亦能安然出城。 军医为众人诊脉之际，兵卒正仔细查看每辆马车的物品，如此耗费近半个时辰，一行人才得以入城。 众人进城前已戴上绢布掩住口鼻，街道上偶尔有平民匆匆而过，多为四处巡守的官兵。 宋柏道：“我要去给近郊那边送药，小悦儿，你与蔡姑娘若有其他事，便在这分开罢。”蔡霈休却道：“我们的事不急，若是有什么能帮上忙的地方，晚辈定不推辞。”宋柏原本在南安城待不了几日，如今因她们的关系，也不知要在此停留几时，蔡霈休心怀感激，故而有此一说。 宋柏急道：“那再好不过，我与那边主事有事相商，到时劳烦你帮忙盯着人卸货。” 宋柏自从见到宋寄悦，心中已是喜不自胜，本就想劝她回去，奈何进城以来宋寄悦一直刻意避开，又怕人再次跑了，想时时跟在她身侧，如今蔡霈休抛来台阶，他自当接着往下走。 宋寄悦看了眼蔡霈休，又看向宋柏，最终默然不语，走在前头。宋柏嘻嘻笑着，追了上去，落在后面的蔡霈休就听他小心问道：“小悦儿，你什么时候回家啊？” 宋寄悦直到此时，也未想明白如何去面对飞来庄的人，但已不如初时那般抗拒：“四叔就别问了。” 宋柏心下松了口气，暗道：“还认我这个叔叔就好。”面上笑了笑，说道：“那你打算回去时，一定要先与我说。” 宋寄悦看着宋柏，她从来吃软不吃硬，拿这位四叔是真没有法子，叹道：“之后再谈。” 宋柏也不逼她，心急最难成事，只要宋寄悦不再躲人，终有松口回去的一天。 到得近郊的宅院，三人就见侧门有两人将衣物一件件扔进火堆，宋寄悦瞬时双目睁大：“五觉。” 五觉听到熟悉声音，抬眼望去，见到栏杆外的宋寄悦，喜道：“宋施主，真的是你。” 宋寄悦上前几步，问道：“你怎会在这？也染了瘟疫？”五觉不好离她太近，只站在原地道：“没有，没有。我被常荣抓后，逃跑时摔下山涧，后来被柳施主所救，我们进城买药，碰上一个姑娘得了瘟疫，就被官兵带来这里。”
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