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陈襄面无表情地伸手，指向对方。 “杀。” 命令下达，一旁的士兵当即动手，刀光一闪，血光迸溅。 骂声戛然而止。 一颗狰狞的人头滚落在地。 祠堂内瞬间死寂。只剩下压抑的啜泣和倒抽冷气的声音。 “选择‘死’，是罢？” 陈襄的目光终于落到了面无人色、浑身剧烈颤抖的钟隽身上。 “——你还能再选一百二十七次。”他声音缓缓道。 钟隽的眼前弥漫上一层浓烈的血色。 陈孟琢！陈孟琢！！！ 喉咙里涌上了一口鲜血。他豁然起身，身上佩戴的玉饰与桌案撞击，发出一阵“叮叮当当”的响声。 他这才猛然从回忆中脱离。 眼前哪里有什么祠堂、血泊与陈襄。 他依旧在自己的书房当中，窗明几净，书墨飘香。 但陈襄那道平静的声音仍然回荡在钟隽的脑海当中，他的鼻尖依然萦绕着那日的血腥味。 钟隽的额角渗出细密的冷汗，剧烈地喘息着。他死死咬着牙关，牙龈几乎要被咬出血来，身体微微颤抖。 他终究是选了“降”。 随着这个字一同脱离出口的，还有他毕生积攒的所有气力。他昔日的高傲与自尊，如同被丢弃到泥水里的华美锦缎，污浊不堪，碎裂一地。 那日的记忆在他脑海中反复扭曲、变形，甚至他无法清晰地回忆起自己是如何卑微地匍匐在地，露出怎样的崩溃丑态。 唯一能记住的，唯有陈襄的那双眼睛。 高高在上，俯瞰蝼蚁，没有半分波澜与怜悯，比祠堂的地面更冰冷，比染血的剑刃更锋利，让他泣血涟如、支离破碎。 自那以后，陈襄便成了他挥之不去的梦魇。 族人的哭嚎、士兵的呵斥、利刃入肉的闷响、鲜血喷溅的腥甜……然后一切扭曲模糊，化作那一双漆黑的眼眸，冷冷地注视他在血泊与绝望中沉沦。 钟隽无数次在深夜惊醒，冷汗浸透了中衣，心脏像是被一只无形的手死死攥住，连每一次呼吸都带着撕裂般的痛楚。 黑暗中，他大口喘息，却仿佛溺水之人，无论如何挣扎，都吸不进半点救命的空气。 脖颈上的那道伤痕，起初并不算深。 太医开了上好的金疮药，叮嘱好生将养，不日便可愈合如初，不留半点痕迹。 可它却永远无法愈合。 因为每当梦魇惊醒，钟隽便会将伤口处的那层薄痂撕开，皮肉绽裂，血珠渗出。 只有这样尖锐的、持续不断的疼痛，才能让他从那无边无际的梦魇中暂时清醒。 他近乎自虐般地重复着这个动作，不知持续了多久。 直到最后，那道伤口终于放弃了愈合的努力，留下了一道淡粉色的疤痕。 ——如同烙印一般，永久地刻在了他的脖颈上。 这道疤痕终其一生无法磨灭，就像他对陈襄的恨意一般。 恨陈襄背叛士族，与寒门为伍，颠覆了千年来的秩序；恨陈襄视人命如草芥，谈笑间便以屠戮他钟氏满门为威胁，逼他做出抉择；恨陈襄将他的自尊、他的骄傲、他所珍视的一切，都毫不留情地打碎，再狠狠踏上一脚。 ……最恨的，是那双眼睛。 钟隽的手死死叩住桌案，指节因为过度用力而泛出青白色。他猛地抓起桌案上的书简，用力一扔，将其狠狠地砸入一旁的铜制火盆当中。 “呼——” 火苗瞬间窜起，舔舐干燥的竹片。 火光跳跃。钟隽沉着脸，面色不明地看着竹简在火焰中噼啪作响，化为焦黑的灰烬。 他的手无意识地碰到了腰间悬挂的玉佩。冰凉的触感让他清醒过来。 ——那个人，已经死了。 钟隽失魂落魄、脱力般地重新跌坐回座椅。 他的面色有一瞬间茫然，用右手紧紧握住了那枚冰冷的玉佩，胸腔中翻腾激荡的情绪渐渐平复下来。 钟隽整理了一下方才因动作过大而略显凌乱的衣襟和袖口。 而后，他看了一眼空空如也的桌面，重新站起身，从书架上取下一卷崭新的空白书卷。 墨锭在砚台上旋转，乌黑的墨汁渐渐浓稠，散发出清雅的墨香。他选了一支上好的狼毫笔，饱蘸浓墨，提笔书写。 钟隽悬空的手腕稳如磐石，书写的动作行云流水。笔尖游走，墨迹流淌，纸上的字迹铁画银钩。 他默写出的，正是方才被他亲手投入火盆、烧成灰烬的那卷书简上的内容。 钟隽眉间紧绷，凤目沉沉。 他会将陈孟琢那些离经叛道的思想，那些动摇国本的政策，彻底否定、推翻！ 他会彻彻底底地赢过对方！
第16章 另一边。 永和坊深处的一处宅邸之内，同样有人在讨论昨日那场文会。 但他们讨论的却并非陈襄。 “呵，那群所谓的世家子，不过是仗着祖荫，吟些风花雪月的无病呻吟罢了！” 几名身着官袍的寒门官员聚集在一起，一人嗤笑：“崔家那个崔谌，若非他姓崔，那些阿谀奉承之辈，谁会捧他的臭脚？” “此次在文会上原形毕露，真是令人笑掉大牙！” “可不是么？”另一人接过话头，眉宇间带着几分压抑不住的亢奋和鄙夷，“还有王家的那个小子，诗写得狗屁不通，全靠一两家学卖弄。” “这次文会上，还不是被咱们的人暗中比下去了？只是碍着他们家势大，无人当面戳穿罢了。” “一群蛀虫！盘踞朝堂，吸食民脂民膏，还偏要摆出一副高傲模样，当真令人作呕！” 几名寒门官员口中对士族子弟的嘲讽与批判，尖锐而不屑，仿佛要将积压多年的愤懑与不甘，都倾吐出来。 一人忿忿开口：“若非陈……” “——够了。” 一道声音响起，原本喧闹的几人如同被掐住了脖颈的鸡，霎时噤声。 他们一个个垂首敛目，正襟危坐，方才眉飞色舞的神态荡然无存，只剩下满室的噤若寒蝉。 坐在上首主位之人抬起了头。 屋外日光挪移，正照在对方的脸上。 那是一张极为美丽的脸。细眉杏目，肤如凝脂，唇若红蕊，姿容明艳绝美。 若非对方喉间的喉结，与那穿着的紫色官服、金玉带銙，光看这张雌雄莫辨的脸，几乎要让人错认作哪家养在深闺的绝色女子。 然而，当那双漂亮的杏眼扫视过来时，却带着一种冰冷的、淬了毒般的寒意，让在座的几位在官场上摸爬滚打多年的寒门官员，都无端地感到一阵脊背发凉。 乔真，乔子生。 如今的兵部尚书。寒门官员中隐然的领袖。 乔真垂眼，长长的睫毛投下一小片阴影，开口道：“证据收集得怎么样了？” 下手处，离他最近的一名官员连忙起身，躬着身子，态度恭敬得近乎卑微：“回乔大人，已经全部收集妥当了。” “按照您的吩咐，绝无走漏半点风声。那些人至今仍被蒙在鼓里，以为一切太平。” 那人顿了顿，而后语气中透出一丝难以抑制的兴奋：“只等此次会试放榜，新科进士名单尘埃落定之后，便可立刻发难！” “好！” 乔真唇畔勾起一抹冷笑。他抬起眼帘，本是柔美的杏眼中寒光凛冽，让人不敢直视。 他要亲手撕下那些士族光鲜亮丽的皮。让他们也尝尝身败名裂、跌落尘埃的滋味！ …… 陈襄也对自己的名声大噪有所耳闻。 各式各样的请帖如同雪片般飞入会馆。烫金的、洒银的、素雅的、华贵的，无不透着主人的身份与意图。有真心仰慕他才学的鸿儒，有好奇他背景的世家子弟。 自然也少不了暗处那些试图拉拢、试探的人马。 面对这汹涌而来的热情，陈襄却表现得异常平静。他待在会馆里，除了必要的走动，几乎足不出户。 那些帖子，他都只略略看过落款，然后便将其堆在一旁。 “陈兄，这些帖子……当真一概不理？”杜衡看着桌上堆积如山的请柬，有些犹豫。 陈襄道：“眼下科举在即，分心无益。待尘埃落定，再做计较不迟。” 谁知道这里面有多少是真心赏识，又有多少是包藏祸心？ 那日在文会之上出尽风头，只是顺势而为。但他名噪一时，那对陈家有恶意的幕后之人不可能毫无察觉。 ——他虽不惧对方，但也不会妄自尊大，失去警惕。 如今他在明，对方在暗。但他只要以不变应万变，不离开会馆，对方想要对他做什么也都要更费周章。 他现下的目标是安安稳稳地完成科举，自然不会莽撞。 然而直到会试的前一天晚上，陈襄也并未见到什么可疑之人，一切照常。这叫他心生疑惑。 对方既然能将陈家连根拔起，对陈家的恨意绝非寻常。 他在长安城中此招摇，按理说对方早就该出手了，或是打压，或是直接灭口，怎么会如此风平浪静？ 难道对方觉得他区区一个白身士子，根本不值得费心？ 还是说，要在最关键的时候给他致命一击……比如，阻挠他的科举？ 陈襄的眸色沉了下来。 看来此次科举，他要更加谨慎了。 …… 会试当日。 天还未亮透，通往贡院的几条主街便已是人头攒动。无数身着青衫的学子，怀揣着各自的期盼与忐忑，汇聚而来。 空气中弥漫着一种难以言喻的紧张气息。既有十年寒窗苦读的沉重，也有对未来平步青云的憧憬。 贡院门前排起了长龙。守卫的兵士甲胄鲜明，面容肃穆，严阵以待。 入院的检查极为严格，谓之“搜身”。学子们需解开衣袍，连发髻、鞋袜都要仔细查验，以防夹带任何纸张或与考试相关的物件。 轮到陈襄时，他从容地配合着兵士的检查。 对方检查得格外仔细，甚至连他腰间系着的那枚普通的玉佩都捏了捏，确认只是寻常饰物后才放行。 通过搜身，进入贡院内，首先映入眼帘的是一座供奉着文昌帝君的神龛。香火缭绕，庄严肃穆。 所有入院的学子，无论心中是否真的信奉，都会在此驻足，恭恭敬敬地行礼，祈求神明庇佑，文思泉涌，金榜题名。 陈襄也随大流，上前拜了三拜。 拜过文昌帝君，便有吏员引导着学子们前往各自的号舍。一排排狭窄的隔间，仅能容身，条件简陋。陈襄找到自己的位置，安顿下来。 整副过程顺利得有些出乎意料。 陈襄心中的疑虑更加挥之不去。 没有暗杀，没有栽赃，甚至连科举入场这最容易动手脚的环节，都平静得像一潭死水。
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