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除了装饰书院，他们还准备了一些简单的年货。余尘带着几个大孩子打了些年糕，林晏则指挥着女孩子们做了些芝麻糖、花生糖等应景的茶点。厨房里终日飘着香甜的气息，与墨香、书香交织在一起，构成了书院独特的新年味道。 邻里们知道书院在准备过年，也时常送来些自家做的腊味、腌菜，或者几尾鲜鱼，几筐冬笋。余尘和林晏总是笑着收下，然后回赠一些书院自制的点心或写好的春联。这种淳朴的、不带任何功利目的的往来，让彼此的心靠得更近。他们二人，已不再是初来时的“外乡人”，而是真正融入了这片土地，成了“我们这儿”的先生。 这日午后，雪后初晴，阳光正好。书院里的事务暂告一段落，学子们或在温书，或在玩耍，一片祥和。忽然，院门外传来一阵急促而带着哭腔的呼喊。 “余先生！林先生！可在吗？” 余尘和林晏对视一眼，放下手中的活计，快步走了出去。只见住在巷尾的孤寡老人孙婆婆，正拄着拐杖，站在院门外，满脸焦急，眼圈通红。 “孙婆婆，怎么了？快进来说话，地上滑。”林晏连忙上前搀住她。 孙婆婆却不肯进去，拉着林晏的手，语无伦次地说：“不见了……我的老黄牛不见了！那可是我的命根子啊！我就指着它耕那两亩薄田，明年开春的种子钱……都、都靠它了啊！” 老人家说得老泪纵横。孙婆婆的儿子早年亡故，儿媳改嫁，只留下一个孙儿，还在镇上做学徒，一年回不来几次。家中里里外外，就靠她一个老人和那头老黄牛支撑。牛不见了，对她而言，无疑是天塌了一般。 余尘沉声安慰道：“婆婆别急，慢慢说。牛是什么时候不见的？最后是在哪里看见的？” 在余尘沉稳的语气安抚下，孙婆婆稍微平静了些，断断续续地说了经过。原来早上她牵着牛去后山脚吃些枯草，因天冷，便将牛拴在一棵树下，自己回家取些热水，想着很快就回来。没成想家中临时来了个远房亲戚说了会儿话，等再回去，牛就不见了，拴牛的绳子像是被磨断了。 “后山脚……”余尘沉吟道，“那片地方不算偏僻，但连着后面的小山林，若是跑进去了，倒是不好找。” 林晏轻轻拍着孙婆婆的背，温言道：“婆婆放心，我们帮您去找。书院里孩子们多，一起去找，总能找到的。” 他立刻回到院中，将情况简单跟年长些的学子们说了。孩子们一听是孙婆婆的牛丢了，都义愤填膺又热心非常，纷纷表示要一起去寻。 余尘有条不紊地分派任务：“大牛、二虎，你们几个脚力好的，沿着后山脚往东、西两个方向的小路去找，注意看雪地上的蹄印。石娃，你心细，带两个人往北面山林边缘看看，但切记不要深入，就在外围呼喊寻找。阿晏，”他转向林晏，“你身子刚好，不宜奔波，不如留在书院，照看年幼的学子，同时……”他顿了顿，眼中闪过一丝思索，“孙婆婆说牛绳是磨断的，我总觉得有些蹊跷。那牛是老牛，性情温顺，若非受惊或有人刻意为之，不太会拼命挣扎到磨断绳子。你心思缜密，不妨再去孙婆婆拴牛的地方仔细看看，或许能发现什么我们忽略的线索。” 林晏立刻明白了余尘的用意。这看似只是一起简单的牲畜走失，但余尘考虑得更深，担心背后或许有其他原因。他点头应下：“好，我去看看。你们去找也务必小心，雪天路滑。” 寻牛的队伍很快出发了，学子们在余尘的带领下，分头行动，呼喊声、讨论声在雪后的田野间回荡。 林晏安抚好书院里的小孩子们，便扶着孙婆婆，一起前往后山脚她早上拴牛的地方。 雪后的地面，一片洁白，任何痕迹都显得格外清晰。孙婆婆指着一棵光秃秃的歪脖子树，树下果然只剩半截被磨得参差不齐的麻绳。 林晏没有立刻去查看那断绳，而是先仔细观察周围的环境。雪地上除了孙婆婆来时的脚印和一些凌乱的、显然是牛留下的蹄印外，还有一些其他的痕迹。他蹲下身，用手指轻轻拨开表层的浮雪，看到下面有一些更深、更杂乱的脚印，大小不一，似乎不止一个人来过这里。而且这些脚印的方向，并非通往大路或孙婆婆家的方向，而是隐隐指向山林更深、更偏僻的一处。 他心中一动，又拿起那半截断绳仔细查看。绳子断口处的纤维虽然被磨毛了，但在靠近断口的地方，他似乎摸到了一些……黏腻的东西。他凑近了些，借着雪地反射的阳光仔细分辨，那是一些暗红色的、已经半凝固的浆状物，还夹杂着几不可见的细微果壳碎屑。 这不是牛会接触到的东西。林晏蹙起眉头，用手指沾了一点，放在鼻尖轻轻一嗅，一股熟悉的、略带刺激性的甜腥气味钻入鼻腔。 是了，是朱红柿！这种本地常见的野柿子，熟透后汁液呈暗红色，黏稠异常，味道甜腻。但这东西，牛是不会吃的。 那么，这朱红柿的汁液，怎么会沾在磨断的牛绳上？除非…… 一个念头在他心中渐渐清晰起来。他站起身，顺着那些指向偏僻处的杂乱脚印望去。脚印很新，就是今天留下的。而且从深度和间距看，不像是在悠闲散步，倒像是……拖着什么重物，或者驱赶着什么东西。 “婆婆，”林晏转向焦急等待的孙婆婆，语气平和地问道，“这附近，最近可有什么人，特别需要……牛肉？或者，有没有什么人，与您有过什么……不快？” 孙婆婆愣了一下，努力回想，忽然像是想起了什么，迟疑道：“说起不快……前几日，村西头的赵二混子，想用极低的价钱买我的牛，说是杀了卖肉。我自然不肯，这牛还能耕好几年地呢！他就骂骂咧咧地走了，还说……还说‘敬酒不吃吃罚酒’……林先生，你是说……？” 赵二混子？林晏对这个名字有印象。是镇上有名的游手好闲之徒，时常有些偷鸡摸狗的行径，但大多无伤大雅，邻里也都懒得与他计较。若真是他…… 林晏心中有了计较。他安抚孙婆婆：“婆婆，你先别声张，回书院去等我消息。我大概知道该去哪里找了。” 余尘带着学子们在外寻找了一个多时辰，几乎将后山脚和附近可能藏匿牲口的地方都翻了一遍，却一无所获。众人都有些沮丧，拖着疲惫的步伐往回走。 刚回到书院门口，却见林晏迎了出来，脸上带着一丝成竹在胸的淡然笑意。 “有线索了？”余尘一看他的神色，便知他定然有所发现。 林晏点了点头，将余尘拉到一边，低声将自己发现的脚印、朱红柿汁液以及孙婆婆提到的赵二混子之事，细细说了一遍。 “……那朱红柿汁液黏性极大，若是不小心沾在手上或衣服上，很难立刻清理干净。赵二混子家境贫寒，冬日里常以这些野果充饥。我推测，很可能是他趁孙婆婆不在，用沾染了柿子汁的手去解牛绳，想将牛偷走。但那老牛认生，不肯轻易就范，挣扎间将绳子部分磨断，同时也将一些汁液蹭在了断口处。他慌乱之下，只好强行将牛拖拽或驱赶向了那片偏僻的林地。” 余尘眼中闪过赞赏的光芒：“分析得合情合理。既然如此，我们直接去赵二混子家要人……要牛？” “不可。”林晏摇头，“我们无凭无据，仅凭推测和脚印，他若矢口否认，反咬一口，我们也没办法。况且，若将他逼急了，对牛不利反而不好。” “那你的意思是？” “攻心为上。”林晏微微一笑，眼中闪烁着智慧的光芒，“他不是想卖牛肉吗？我们便给他一个‘更好’的选择。” 他低声对余尘说出了自己的计划。余尘听罢，抚掌笑道：“妙！就依你之计。” 片刻之后，余尘和林晏带着几个身强力壮的学子，来到了赵二混子那间位于村子边缘、破败不堪的茅草屋外。还未走近，便听到屋内传来一阵压抑的牛叫声，以及赵二混子气急败坏的呵斥声。 余尘与林晏对视一眼，心中大定。 余尘上前，用力拍了拍那扇摇摇欲坠的木门，声音洪亮却并不严厉：“赵二兄弟在家吗？” 屋内一阵慌乱的响动，好一会儿，门才“吱呀”一声拉开一条缝，露出赵二混子那张惊慌失措又强作镇定的脸：“余、余先生？林先生？你们……你们怎么来了？” 余尘面色如常，甚至带着一丝温和的笑意：“哦，没什么大事。只是听说赵二兄弟近日得了一头牛，想宰杀了卖肉？” 赵二混子脸色一白，眼神闪烁：“没、没有的事！谁、谁乱说的！” “赵二兄弟不必紧张。”林晏适时开口，语气平和如叙家常，“我们并非来兴师问罪。只是这头牛，情况有些特殊，我们特来告知一声，免得你惹上麻烦。” “麻、麻烦？”赵二混子一愣。 “是啊。”余尘接过话头，煞有介事地叹了口气，“孙婆婆那头老黄牛，年前就病了，请了镇上的兽医来看，说是得了‘慢痧’，这病治不好，而且会传染给其他的牲口。孙婆婆本想这几日就找个偏僻地方处理了，没成想它自己跑了。我们正担心这病牛要是被不知情的人捡了去，吃了肉，或是传染了别的牲畜，那可就……” 林晏配合地露出忧虑的神色：“尤其这‘慢痧’，人若是吃了病牛肉，虽不致死，但上吐下泻、浑身起红疹是免不了的，要难受好些天呢。我们也是刚刚查到这牛可能是跑到了这个方向，怕赵二兄弟你不知情，万一……所以才赶紧过来提醒一声。” 他一番话说得合情合理，语气真诚，全然是为对方着想的样子。 赵二混子听得脸都绿了。他偷牛本就是为了换钱，若这牛是病牛，不但卖不了钱，自己吃了还可能得病，要是再传染给村里别的牲口，被查出来，那可就真是惹上大麻烦了！他越想越怕，额头上冷汗都冒了出来。 “原、原来是病牛啊！”赵二混子声音都变了调，慌忙道，“我、我早上是在后山捡到一头牛，看着像是孙婆婆的，正、正想着给她送回去呢！没想到是病牛！多谢两位先生提醒！我、我这就把牛牵出来，还给孙婆婆！” 说着，他几乎是连滚带爬地冲回屋里，很快便将那头老黄牛牵了出来，忙不迭地将缰绳塞到余尘手里，仿佛那是什么烫手山芋。 余尘和林晏心中暗笑，面上却不动声色。余尘接过牛绳，还“好心”地补充了一句：“赵二兄弟真是深明大义。对了，你这屋子，最好也用石灰水洒扫一遍，以防万一。” “是是是！多谢先生！我这就去弄！”赵二混子点头如捣蒜，恨不得立刻将他们送走。 当余尘和林晏牵着那头失而复得的老黄牛，回到书院时，孙婆婆和众学子都欢呼起来。
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