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叩叩—— 刚走到堂屋，便听一道短促敲门声，随后是不大的嘀咕声：“该睡了, 敲敲窗户。” 咔哒一声, 梅寒取下门栓, 开门，门外转身欲去往窗户的，不是沉川又是谁？梅寒心里又惊又喜, 一时没说出话，眉眼间渐渐蔓上喜色。 沉川回身时也一脸的笑，见人愣住，自进了屋带上门，揽住梅寒腰身，在人嘴唇上啄了啄，笑说：“我回来了。” 声音低低切切，情意绵绵。 梅寒眼中一下涌起热意，将油灯放到灶台上，回抱住沉川。 梅寒：“瘦了。” “可不嘛，”沉川收紧手臂，“吃喝倒是没亏着，只想家想得紧，更想你——为伊消得人憔悴。想到中秋回不来我就难受，信人前脚走，我后脚就忍不住打马回来了，回来得不晚，明儿刚好中秋。” 细细打量一番，怀中人只有瘦得更多的，下巴都尖了许多。 梅寒不由埋怨人赶夜路上山，“都到家门口了也不知等天亮再上山，多危险。路上没赶夜路吧？” 沉川摇摇头，“就是到家门口了才等不及，想早些见到你。” 二人相拥着好生温存了一会儿，梅寒将人牵到桌边坐下，给人拿了个月饼垫肚子，生火给人做饭，沉川言说路上吃过干粮让人别折腾，人也不听，反将屋里两个灶都烧上，一个做饭一个烧水给他洗漱。 沉川吃完月饼喝了水，到小孩儿屋里瞧了两眼，小孩正脑袋抵着脑袋睡得香，他便没叫醒人，将小米从被子里伸出来搭在阿简身上的小胖腿拿下来，塞回被窝里，又看了会儿才带上门出去，坐到灶口给梅寒烧火。 梅寒快着手脚做了两个菜，又用锅中余油炒了冷饭，抬下炒锅，换了素瓜豆汤到火上煨。 “嗯——就是你的手艺，”沉川猛扒两口饭，感慨出声，“一月没吃上，可想死我了。” 梅寒坐到桌边，扬着笑看人吃饭，看了会儿又拿了双筷子来给人夹菜。 吃完饭，夫夫俩一个提热水到浴间洗漱，一个收拾了碗筷洗了锅碗，丑时过半才上榻。 阔别多日身旁再次有了另一个人的体温，夫夫俩皆感来之不易，双双抱紧了对方，在黑暗中尽情体会静谧中的美满。 沉川拥着梅寒，内心尤为宁静，一下下轻抚着梅寒，后颈、肩头……动作轻而舒柔，让这段时日没得好眠的梅寒很快睡意上涌，一不留神就模糊了意识。 沉川想起什么，手顿了顿，随后缓缓落在梅寒小腹——不似从前平坦，多了个小小的凸起。手下没有任何动静，但意识到里面有一条小小的生命，他就觉得很神奇。 梅寒小腹上的大掌静静停了有一会儿才离开，又揽上了他。 “……我们绵绵也长大了一点。” 一个轻柔的吻落在梅寒发顶，不曾惊扰了他。 翌日早晨，小米和阿简起床来，揉着眼睛出门，预备到浴间洗漱，一出门，看见两个爹在灶前忙活，先是不可置信地又揉揉眼睛，然后惊喜喊一声爹，像两个飞奔的小陀螺奔向沉川。 念叨了一个月的爹，于八月十五的早晨，毫无预兆出现在面前，尤其教人喜出望外。两小只直到吃早食时还缠着沉川，紧紧挨着人坐。 回家过了个团圆的中秋，又待了两日，沉川才再动身去青原府——其实也还舍不得离家，只是羞羞被留在青原府守着，要是他再不前去，恐怕羞羞要罢工了。 这回去青原府，中途便没离开了，只隔三差五送信送东西回家。直到八月底，几头没吃过人的老虎被撵进青原府以北的山脉，确定其已经都翻过山脉，另寻了地盘不会再回来，沉川才回岭安府。 离开前青原府村镇百姓多舍不得，硬是往陈家送了不少菜蔬特产，要让沉川带回岭安府。陈家都替沉川收了不说，又另准备了许多礼，甚至陈瑞本人还想亲自送沉川回岭安府，让沉川拒了。 陈家牧庄规模实在不小，驴马牛羊都养了不少，陈瑞见沉川得空时常常去跟马夫学骑马，瞧着很感兴趣的模样，豪横地挥挥手，让马夫将最好的两匹骏马挑出来送了沉川。 沉川早先就与梅寒说想买马，实在抵挡不住这么大的诱惑，这厢要走，与陈瑞又是好一番称兄道弟，才自个儿驾了马车上路。 回家没两日，韩大人突然造访，是为两件事。 一是山寨有归属争议的那座新山，韩大人几方奔波斡旋，拿到了属权；二则是青原府虎患的事情。 韩大人前几日解决新山归属问题时，偶然听得困扰青原府有一段时间的虎患得以解决，且还是从岭安府请能人解决的，随口问了问，得知是沉川的手笔，当即坐不住了，转道去了青原府，与青原府府令好一番交锋，为沉川争取来了诸多嘉奖。 “两百亩良田？”识得几个字的沉川望着韩大人递过来的单子，眼睛都睁大了，“那青原府令这么大方？”除了良田，竟还有二百两白银。 韩大人看沉川不用梅寒诵读字页，颇感欣慰，夸说：“多识字会算是好事，你这般年岁还有这上进心，不错不错。” 沉川：。 梅寒在一旁忍笑。 “青原府令自然舍不得给你们这么多，这些都是本官极力要来的。”韩大人老神在在饮了口清茶，品品滋味，又饮了口。 头先以为只有一头老虎骚扰青原府治下村镇时，那青原府令还悬赏招募能人异士降虎，后来得知猛虎数量不少，极为贪生怕死，不顾村镇百姓和出城之人的安危，马上下令封锁城门。 城门一封锁，直接导致青原府百姓死伤百余人，若不是陈瑞冒着命丧虎口的风险跑出青原府，到岭安府来求助，后果将更加不堪设想。 而虎患平息后，青原府城门闭了几日，又若无其事打开，仿佛死伤的百姓多么不值一提，连一张安抚民心的布告都没有，先前允诺的降虎嘉奖自也成了空中楼阁。 韩大人亲自前往青原府，一来是为沉川讨要他应得的奖励，二来也是看不惯青原府令视人命如草芥的作风，特意去让人出出血的。 “本官现在虽只是小小县令，但在京中还有些许人脉，他青原府令也得卖我个面子。”韩大人吹牛道。 韩大人被贬居州下的小穷县，岭安府令吴大人是个糊涂不管事的，韩大人才能越过他与青原府令交涉，京中还有没有人脉尚未可知。但青原府令封城纵虎行凶，本就是一大罪，他也怕韩大人真有什么手段将自己撸了下去。 只要保住乌纱帽，憋屈些也就憋屈些了。 夫夫俩不知其中关窍，只想起青原府令所作所为也很是不耻，不由得为那一百多名为虎所害的百姓不平，皆没言语。 沉川了解不多，但隐约能感觉到这朝代的畸形：如韩大人这般的官，要被从京城贬到穷乡僻壤；如岭安府令吴大人、青原府令这般的，则盘踞一方欺上瞒下、作威作福。 只他也实在不懂这些，想也想不出个所以然来，暂且先顾好眼前事。 韩大人：“降一头虎赏银二十两，赏良田二十亩，这可是他青原府令自己让人张贴的告示。小沉星夜兼程赶去青原府，猎了八头虎，他青原府令凑个整不是理所应当？” 左右他韩居简无法弄倒人，那便多多地要好处。 梅寒感谢韩大人仁义，沉川玩笑道：“早知有韩大人撑腰，当时不该先把其余众虎放归山林，而该早早禀报了韩大人，等韩大人与青原府令谈妥了再放虎归山的，倒是便宜人了。” 沉川猎了八头虎，但不是虎患的全部，另有不少都没要其性命。 他无意赶尽杀绝，只是追踪到有几头虎吃了不少人，已经形成了捕食人的认知，若不处理了，家破人亡的必是青原府的无辜百姓；而其余尚未伤人吃人的，都撵去了山脉以北的深林中，不出意外的话此后不会轻易涉足人聚居地。 ——此时的沉川不知的是，起初高价买卖幼虎的富商和猎户，一直未将幼虎放归山林，起初是虎患太盛不敢出城，为避免虎群找上来，干脆一不做二不休弄死了幼虎。后来虎患平息，不怕遭报复了，又恢复搜罗奇珍异兽的举止。 报应不爽，那猎户有日进山便再没出来过，家里报官后只找到一只染血破鞋，猜测是被野兽叼了去；而那富商则更为惨烈，头天举家到郊外庄子避暑，第二日下人便发现富商一家死得到处都是，尸身倒是全乎，只拼起来颇为费力。 后来官府清理现场，发现富商珍藏的幼虎皮消失无踪，且除了富商血亲外无人伤亡，当即判断是猛虎寻仇，再不敢往深了调查，生怕惹了山大王又起一桩虎患。 战战兢兢十数日，未见老虎活动的迹象，才慢慢放了心。 青原府这桩猛虎寻仇的惨案一传十十传百，整个居州人都知晓了，都言虎为山君，是有灵性的，千万要引以为戒，断不可主动招惹。提到降虎的岭安府沉老板，无不啧啧称奇，更有甚者将人写入话本，四方传唱。 不过这都是后话了。 梅寒先还担忧沉川玩笑过度惹人不悦，不想韩大人与人脾性颇为相投，倒是聊得来。 二人聊到兴起处，韩大人言说今日无公务，直接与沉川去了山寨的田间、山林、工坊，好生瞧看一番。 小丰县人都认得韩大人，也认得沉川，看见两人前后同行，都停下手头的活儿与人打招呼。 韩大人没有架子，跟谁都能聊两句，瞧小丰县人精神面貌都好，又关心了人许多生活上的问题。小丰县人先还紧张，后面渐渐放开，比和沉川说话还要放松了。 整个山寨逛了一圈，韩大人满意极了，看沉川的目光更为亲切。待沉川领他下山到几家茶馆小吃馆，瞧了那几个丧亲的孩子，韩大人便再没有比这还满意的了。 不枉他赶去青原府给人争取利益，沉川没教他失望，那些争取来的好处交给沉川，才能换来最大的好处。 韩大人坐上马车回小丰县时，整个人都踏踏实实的，不止为刚到手的好茶，更为小丰县民生着落，喜悦得罕见哼起不成调的小曲。
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