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不过，也正如萧宁焰所保证的那样，他此次并未做任何不雅的动作，非但没有为难周家人，反而出乎意料地通情达理。宴席结束以后，萧宁焰命令周桓待在周家陪周耀之，自己带着一群侍卫出门。众目睽睽之下，周桓也不好询问萧宁焰，只好表面顺从地待在周家等他回来。 不多时，周耀之走过来，反手将房门关上，挨着周桓坐下。 周桓主动问安，“父亲……身体可好？” 周耀之点点头，静了片刻，问：“桓儿啊，宫里的日子不好过吧。” “还行，”周桓扯出一个笑，尽量让周耀之安心，“皇上现在越来越宠爱我，并没有不好过。” “那怎么就瘦了那么多？” “大概是……进宫的日子比不上家里逍遥自在，所以就瘦了些。” “桓儿，你的精神看上去也不好，父亲知道你过得辛苦。”周耀之皱眉，鬓角参杂几缕异常显眼的白发，“那个人怎么可能会好服侍？伴君如伴虎啊，何况还是杀人如麻、喜怒无常的猛虎。” 周桓微微怔愣，随即慢慢抬起头，眼神变得坚定，“父亲，皇上待孩儿已经越来越好了，孩儿有时候觉得，皇上并不像世人口中的那样喜欢杀人，也不会无缘无故要人死，只有在别人惹怒他的时候，才会对那些人施以惩罚。周桓向父亲保证，一定不会让自己置身于危险之中。” 周耀之叹一口气，“为父日夜都在担心你的安危，你是羊入虎口啊，性命都掌控在那个人手中，杀你是他一句话的事。” 周桓信心满满摇头，“父亲尽管放心，周桓若连这点把握都没有，那这段日子周桓岂不是白在萧宁焰身边服侍了？” 周耀之欲言又止，犹豫许久才道：“有些话说是不好说，但你我既为父子，也就没有什么是不能说的了。桓儿你毕竟是男子，女子待在皇帝身边尚且不能长久，何况你一个男儿郎？” 周桓闻言，脸上不自知地爬起红潮。作为一名七尺男儿，无论他是服侍男人还是服侍女人，都不是什么光彩之事。而大部分人眼里，当暴君的男宠显然比当太后的面首更为有伤风化。 周桓抿嘴咳了咳掩饰尴尬，“也许就是因为周桓身为男子，所以女子所不能拥有的长久，周桓反而能得到。” 周耀之身形微僵，随即叹息一声，拍了拍周桓的肩膀说：“父亲的心愿只有一个，只要你平平安安，别的什么都不重要。” “孩儿知道。” 周桓完全理解周耀之，也知道身为父亲的他心里藏的苦。他无时无刻不在担心周桓，担心他吃不饱穿不好，担心他被萧宁焰施暴惩罚，更担心他会陷入表面平静实际动荡的朝廷斗争之中。 他是一名溺爱幺儿的父亲，所有与周桓有关的事，他会受感情与喜好的指使，甘愿自我蒙蔽。 他还是一位商人，在许多不涉及周桓的事情上，他具有极强的敏锐性和观察力。 萧宁焰和当朝太后之间，他隐隐察觉到是一滩浑水，周家本应敬而远之才对，只是他没想到，周桓偏偏就要涉入当中。 周耀之的脸色越来越沉。 周桓不知道他在想什么，直觉感受到他身上愈演愈烈的不安，浑身也不由得难受起来。明白周耀之的担忧不是短短几句话就能释怀，偏偏该说的都已经说了，实在不知道该如何继续安慰周父，又怕跟他长时间在一起会被他发现破绽，于是找一个借口出门透气。 此时已经入冬，树叶掉落得干净，不过寒风并不凛冽。 一个身着淡绿长裙的身影出现在回廊转角处，明显踌躇不前。 隔得有些距离，周桓没认出那个身影，又觉得有些熟悉，提步朝她走近。 那身穿淡绿衣物的姑娘似乎想什么事情，一直沉浸在自己的思绪当中，直到周桓来到她面前，她才一脸魂不守舍地抬起头。 周桓想起来了，这是他的妹妹周婉。 “二哥，”周婉连忙低下头，身体绷得紧紧，手里大约有东西，仓促地捏在手心，活像老鼠见到猫。 周桓见她这么一副惊慌失措的样子，权当没看到她手里的信笺，语气尽可能轻松地笑了笑，“你见了二哥，真比见到仇人还紧张。” 周婉的肩膀颤动了一下，头垂得更低了，没有回答。 周桓暗暗打量周婉，唉，姑娘是个好姑娘，身材长相都好，就是性格太弱了。 周桓清了清嗓子，脸色变得严肃，“周婉，你抬起头看着二哥。” 周婉的额头竟然渗出汗珠，双手紧紧地捏在一起，浑身僵硬没有动弹。 “周婉，二哥让你抬起头。” 周婉的脸色十分苍白，她极度想要转身离开，逃避是她本能的自我保护，但是她的脚步却丝毫不敢违抗周桓的话，迟疑了好久，终于慢慢地抬起了头。 周桓盯着这个面貌孱弱的妹妹，假装没看到她眼里的害怕，放轻声音说：“周婉，二哥从前都是跟你闹着玩的，以前有什么做不对的地方，你不原谅二哥也没有关系。二哥跟你保证，从今以后，二哥一定不会再欺负你。” 周婉脸上的害怕来不及消失，眼里又满满全是震惊，她愣愣地站着，似乎一点也不敢相信自己的耳朵。 “周婉，你抬头的样子比低头好看多了。”周桓笑着说，不再理会吓傻一般的周婉，转身离开。 “二哥。” 周婉在背后叫住他，声音泛着显而易见的颤抖。 周桓回头，“怎么了？” 周婉想说又不敢说，反倒后退了两步。 周桓倒也摸清了她的性子，不催促，耐心等着。 犹豫良好，周婉方才咬着嘴唇开口，“二哥在皇宫里，可曾见过……他？” “你是想问温子明？” 周婉点头，眼里隐约有泪光闪烁，还有一种满怀期待的光亮。 周桓静了静道：“见到了。” 听到周桓肯定的回答，周婉眼眸一暗，星星之火也被冷水淋湿。 “他不仅进宫了，还来找过我两次。”周桓顿了顿，感觉威力还不猛，又补充道，“他想要服侍太后娘娘，不是为她的诗词，而是为她的权力。” 打滚的眼泪直直坠下，周婉的声音哑了，“他可曾见到太后娘娘？” 这傻姑娘总不会还对温子明抱有幻想吧？ 周桓的脸色变得严肃，“无论温子明有没有见着太后，无论他最后是傍上太后的高枝，还是灰不溜秋回来，你都不能再想着嫁给他。温子明进宫，对你而言其实是好事一桩。借此看清一个人的本性，何乐而不为？周婉，温子明不是良人，你记住哥哥的话，宁愿不嫁人，也不要随便嫁给一个人渣。” 周婉默不作声地站着，眼泪化为雨滴，不受控制地流满面。 “二哥，温子明说过，他非我不娶的。” “他也转眼就跑去嫁给太后。”周桓不假思索地说，“温子明配不上你，你先别着急，慢慢地把他忘掉，二哥再帮你选一个人品相貌俱佳的如意郎君，反正比他温子明好百倍千倍。” 周婉终于发出低低的呜咽声，也不知道为什么，她突然就忍不住把满腹心事对周桓倾诉，“二哥，我不想嫁人。” 周桓见不得女孩子哭，又听她越哭越伤心，顿时手忙脚乱，“女孩子又不是一定要嫁人，要嫁也是嫁个情投意合的，若是碰不到，不如不嫁，省得好好的女儿嫁到别人家里受罪。周婉你别哭了，不嫁就不嫁，咱周家养你一辈子，又不是养不起。” “胡闹，”周璋的声音从背后传来，“不要听你二哥说，姑娘家终归是要嫁人的，总不能在家待一辈子。” “大哥也忒小气，周家不养你，二哥养你。” “……” 周璋脸黑了，周婉破涕为笑。
第37章 冬日, 夜幕降临得早。 萧宁焰从周家外出，直到晚上才回来。今夜皇帝发了话，不回皇宫, 留宿周府。 皇帝身边的侍卫全部离开以后，周桓凑到萧宁焰的面前，一脸好奇地眨眨眼, “皇上去哪里了？也不带我去玩玩。” 萧宁焰扫一眼周桓, 哼笑一声说：“你难道没有看到你父亲周耀之的眼神？如果不是忌惮孤在身边，他恨不得飞过来把你拉到房间里嘘寒问暖。周桓，你看孤对你好吧, 特意给你和周耀之留时间叙旧。” 周桓倚在门窗上笑了起来, 无所谓的耸耸肩, “今天来的很多人都在看着我什么时候失宠。” 萧宁焰缓缓倒一杯茶水，喝一口又抬起头，半是认真半是玩笑地看着周桓, “那只怕要让他们失望了。” “没错儿，”周桓认同地点头，“皇上正是用得着我的时候，所以我啊暂时还得集万千宠爱于一身。” 萧宁焰晃了晃杯子里的茶水, 脸上的笑容慢慢变淡, 静了片刻，搁下杯子站起, “周桓，你妹妹周婉的结局如何, 你可曾梦到？” 周桓哑然一声, 似乎跟不上萧宁焰跳跃的节奏，反应过来才道：“皇上怎么突然这么问？” “你先回答孤的问题。” 周桓发现萧宁焰的脸上没有一点开玩笑的意思, 隐隐约约感觉到他这话另有深意，想了须臾回答：“依稀梦到一些，不是很清晰，不过她最后的结局我有点印象，好像是掉进水里……淹死的。” 萧宁焰不疾不徐地说：“令妹周婉与温子明青梅竹马，温子明心中另有打算，背弃与周婉私订的誓言，跟你一样进宫服侍太后。周婉知道了这个消息，心里郁郁寡欢，每日以泪洗面，最终在周耀之四十寿诞之际，失足溺水身亡。” 周桓懵逼好一会儿，耳边回响着萧宁焰低沉的声音，后知后觉地瞪大了双眼，盯着若无其事的萧宁焰，从上到下打量他，眼里的惊讶越演越浓，“皇上怎么知道的这么清楚？” 萧宁焰转身走出屋外，“我们去水塘边说。” 周桓立刻反应过来他去水池边的意图。 原著里确实提及过周婉是溺水身亡，只不过并不曾详写。周桓只知道她的结局，却不知道她具体溺水的时间。 萧宁焰方才说周婉会在今晚溺水，事实上不是没有可能。一个十四五岁的小丫头，很可能把爱情当成生命的全部，失恋以后就算有轻生的念头也不是稀奇事，何况是失足落水。 水塘边黑漆漆的，并没有什么动静，也不见周婉的身影。 夜渐深，冷风微微刺骨，晃动的树叶沙沙作响。天上看不见月亮，只有点点繁星。 周桓坐在临近水塘边的亭台背风处，一边注意水塘的动向，一边跟萧宁焰交谈。 “皇上确定周婉今晚会溺水？”周桓试探性地问。 “孤不做没把握的事。” 周桓孤疑地盯着萧宁焰，“皇上为什么就这么肯定，周婉今晚会发生的意外？”
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