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故孤山前往北围，一则带回王老板，二则寻觅此鸟，以期将其带回，训练为新的通信使。” 郑长忆坐在温热的浴池中，水汽氤氲，模糊了视线，却也似乎为他提供了一层朦胧的屏障，让他得以更加自由地沉浸在思绪之中。他的脑海中，严孤山的形象渐渐清晰起来，那个在书房中来回踱步、眉头紧锁，时而沉思、时而奋笔疾书的身影，仿佛就在眼前。 然而，就在这份思绪万千之际，一个不经意的动作打破了这份宁静。 浴池边的果盘因他的一时疏忽而滑落，清脆的碎裂声伴随着葡萄与柑橘的滚动，瞬间打破了四周的静谧。 郑长忆受惊之下，手中的信笺也不慎落入温泉之中，他连忙伸手去捞，却只抓住了几片湿漉漉的碎片，信上的字迹已模糊难辨，只留下淡淡的墨痕，如同他此刻的心情一般复杂难解。 懊恼之余，郑长忆却发现了一个意外的细节。那太子专用的信笺，在沾水之后，竟隐隐显现出篆体的“严”字印纹，字迹清晰，古朴而庄重，显然是作为防伪之用。这突如其来的发现，让他心中涌起一股莫名的熟悉感。 就在他沉思之际，身边的花瓣与香料因他的动作而四散开来。郑长忆的目光无意间落在了腿根的那个刺青之上。 那是多年前皇帝亲手刺上去的，因为自己当时的挣扎，图案有些扭曲，皇帝说是皇家奴隶的记号，并未说明具体是什么。 郑长忆却感到了一种前所未有的震撼与不安，他颤抖着举起手中打湿的信笺，仿佛被五雷轰顶一般，怔怔地坐在那里，一动不动。 自己好像是被纸上那些晕染开的一句句孤山迷了脑子。 忘了他也姓严。
第43章 人有亲疏 另一边，北围的关口在夕阳的余晖中显得格外宁静而庄重。严孤山与李源一行，经过一日的快马加鞭，终于抵达了这片边陲之地。 严孤山一身骑装，英姿飒爽，但他的面容却始终保持着冷淡，仿佛周遭的一切都无法触动他内心的波澜。他身旁的随从们，也皆是训练有素，行止间透露出一种默契的缄默，整个队伍行进间，除了马蹄声与风声，几乎听不到其他声响。 李源作为文官很少骑马，他尽力跟上队伍的步伐，但长时间的骑马奔波对他来说无疑是巨大的考验。他的脸色因疲惫而显得苍白，双腿也因马鞍的摩擦而隐隐作痛。然而，每当他感到力不从心，即将掉队之时，太子总会适时地放慢速度，甚至停下马来等待他。 到达北围的入关驿站后，李源几乎是拖着沉重的步伐走下马背的。他拿着刑部查案的通行牌，勉强支撑着身体，指挥着随行的人马安顿下来。 安排好一切后，他拖着沉重的步伐走向驿站的大堂。 大堂内，太子严孤山已坐在一张桌子旁，正解下护腕，准备稍作休整。他抬头望向李源，好像是想起来今日没做表情管理，长时间冷脸恐怕会吓到这个新的门客，他露出一个完美的温和笑容：“李大人，早些休息吧。明日我们还有更长的路要走。” 李源愣了一下，没想到太子会主动开口关心自己。他连忙躬身行礼，感激地回应：“多谢殿下关心，微臣告退。”说罢，他便转身朝自己的房间走去。 李源拖着疲惫的身躯回到房间，整个人仿佛被抽空了力气，一头栽倒在床上，瞬间陷入了深度睡眠之中。他的作息虽然一向严谨，但连日的奔波与骑马的劳累，还是让他难以抵挡困意的侵袭。 第二天清晨，当第一缕阳光透过窗棂，他便自然而然地醒了过来。凭借着多年养成的习惯和对时间的敏感，他准时地睁开了眼睛。洗漱完毕，整理好衣冠，李源轻手轻脚地走出房间，生怕打扰到其他还在沉睡中的同伴。 下楼时，一阵轻微的脚步声从楼梯的另一侧传来，两人不约而同地在楼梯转角处相遇。李源抬头一看，竟是太子严孤山，他手里拿着一把精致的弓箭，旁边还挂着一只皮毛油亮、眼神中仍带着几分惊恐的狐狸。这一幕让李源有些惊讶，他没想到严孤山会这么早出去，更没想到他会去打猎。 “殿下，您起得真早。”李源礼貌地打招呼，目光不自觉地落在了那只狐狸上。 严孤山显然也没想到会在这里遇到李源，事实上自己一夜未眠，去附近的山上寻找白背鸦了，只是没有寻到。 他愣了一下，随即恢复了常态，微笑着说：“是啊，起的早些。许久没有出京城了，这次来到北围，就想趁机打猎过过手瘾。不过看来，本宫的箭术确实是生疏了不少，只捉到这么一只狐狸。” 李源听出了严孤山话语中的客套，但他并没有深究，只是微笑着回应：“殿下真是好兴致。不过话说回来，这狐狸倒是难得一见的好猎物，想必殿下定能将其烹饪成美味佳肴。” 严孤山难得瞳孔地震了一瞬，一言不发的把狐狸往怀里抱进了怀里。 李源见严孤山对狩猎的话题似乎并不热衷，便适时地称赞了几句他的射艺：“殿下箭术了得，即便是久未涉猎，依然能捕获如此狡黠的狐狸，实在令人佩服。” “李大人过誉了。” 李源敏锐地察觉到了几分应付与疏离，严孤山可能并不愿意过多谈论这些，于是很自然地转移了话题。 “殿下，这么早起来，想必还未曾用早膳吧？”李源微笑着问道，试图以更日常、更亲切的话题拉近两人之间的距离。 严孤山愣了一下，显然没想到李源会突然提到这个话题。他摇了摇头，回答道：“还未曾。驿站的厨子似乎还未起床，本宫也不善厨艺。” 李源闻言，心中不禁有些尴尬。“殿下若是不嫌弃，在下倒是会做几样简单的菜肴。不知殿下是否愿意屈尊与我一同用膳？”李源表情诚恳地邀请道。 然而，严孤山的反应却出乎李源的意料。他微微皱了皱眉，似乎对李源的邀请并不感兴趣。他冷淡地摇了摇头，说道：“不必了，李大人。本宫习惯了一个人用餐，而且本宫还有些事情需要处理。你先去用餐吧，不必管本宫。”说完，他便转身欲走，似乎并不想在这个话题上过多纠缠。 严孤山走出几步后又转回身，轻轻叹了口气，眼神中闪过一丝复杂的情绪。 他缓缓说道：“李大人，不知你之前在蒋尚书手下是如何过活的，但在本宫这里，你不必如此刻意试探讨好。作为本宫的门客，本宫自然希望你能够尽心尽力，但更重要的是，本宫希望你能保持自己的本性，平日里随意些就好。只要在本宫需要的时候，你能出谋划策，助本宫一臂之力，那便足够了。” 李源闻言没想到严孤山会如此直接地表达自己的想法，他一路上看严孤山冷淡的神情，和平日里对外的谦和温柔反差甚大，不免心中揣测太子是否也是那种笑面虎，担心自己又投奔到了虎狼之下，没想到自己能够得到这样的信任与理解。 他连忙站起身，恭敬地行了一礼，说道：“多谢殿下体谅。在下之前确实因为诸多原因而有所顾虑，但殿下今日之言，让本宫如释重负。从今往后，在下定当竭尽所能，为殿下分忧解难。” 严孤山望着李源那充满感激的神情，不置可否的挑了挑眉。 他并未多言，只是轻轻地抚摸着怀里那只皮毛油亮的狐狸，随后，他转过身，步伐稳健地踏上了楼梯，向着自己的房间走去。
第44章 少年处不得顺境，事事磋磨 随着天际渐渐泛起鱼肚白，一行人整装待发，准备继续前往王老板的宅邸。北围旷野之上，风清气爽，远处山峦叠嶂，一片宁静祥和的景象。 然而，李源却因连日奔波略显疲惫，骑马时显得有些力不从心。严孤山见状，轻轻勒紧缰绳，等到了队伍的末尾。 “李大人，您似乎有些疲惫，不妨让队伍稍作休息，我等您调整片刻。”严孤山的声音温和而关切，打破了清晨的宁静。 李源闻言感激地看了严孤山一眼，但嘴上却客气地推辞道：“殿下言重了，微臣尚能支撑，还是尽快将证人带回要紧。” 严孤山点了点头，两人骑马缓缓前行，速度虽不快，但气氛比昨日和谐了些。严孤山有意无意地提起了朝中之事：“李大人性格率直却又不失左右逢源的本领，在京城中立足十余载，对于朝中官员的品性，定有独到见解。” 李源闻言，神色变得凝重起来。他沉思片刻后，缓缓说道：“就拿科举舞弊案来说吧刘丞相一直以来都是微臣敬仰的前辈，他清廉正直，为朝廷鞠躬尽瘁，此次却不幸卷入此案，实乃朝中一大损失。微臣坚信，刘丞相是清白的，他应该是被奸人所陷害。” 说到这里，李源的眼中闪过一丝愤慨与无奈。他继续说道：“至于刘丞相的弟弟刘靖程，微臣与他虽无深交，但也曾有过几次公事上的往来。他为人处事颇为正直，不似那等奸佞小人。此次他亦受牵连被捕，有小人做的伪证，我等刑部官员不得不按规矩用刑审问，说起来也是心中有愧。” 严孤山听后，轻轻点头，眼中闪过一丝赞许之色。“李大人所言极是，刘丞相与刘靖程的品性，本宫亦有所耳闻。那日得知刘靖程被放出后，本宫心中亦是忧虑万分，特意派了东宫的医师前去诊治。医师回报说，刘靖程身上大多是皮肉伤，幸得救治及时，未伤及根本，想来也是大人您在审讯过程中手下留情的结果。” 李源闻言，脸上露出一丝苦笑，他叹息道：“做官久了，难免会遇到各种诱惑与考验，有时候私心也会悄悄滋生。但幸而微臣始终坚守本心，未曾认人不清，更不敢错放一个恶人。否则，那将是我一生都无法洗刷的污点。” 严孤山闻言，目光深邃地望了李源一眼，似乎在审视他的话语，又似在寻找他内心深处的真实想法。片刻后，他看似无意地提起：“那日下朝后，本宫偶然间看到大人与郑寺卿郑长忆起了口角，似乎气氛颇为紧张。不知是何缘故？大人似乎对他并不甚喜欢？” 李源的眼神中不经意间流露出一抹难以掩饰的厌恶，但这份情绪在他迅速调整呼吸后，便化作了嘴角一抹淡淡的苦笑，仿佛是在太子严孤山面前刻意维持着一种风度与克制。“殿下明鉴，郑长忆此人，实乃朝中一股不可小觑的奸佞之风。他善于察言观色，言辞间满是谄媚与狡猾，屡屡以不实之言搅动朝局，微臣虽不敢言其大恶，但对其行径，确实心生不悦。” 严孤山闻言，面上依旧保持着温和而深邃的笑容，仿佛能洞察人心，却又不动声色。“哦？大人此言倒是让本宫有些意外。不过，那日所见，郑寺卿对大人的态度似乎颇为恭敬，并无半点不敬之意。”他的语气中带着一丝探究，似乎对李源与郑长忆之间的恩怨颇感兴趣。
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