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严桐疑惑：“时将军的意思是即刻剿匪吗？但据青鸾卫的兄弟探查，重屏山的山匪起码有三千人，附近能支援的山匪约莫五千余，我们此行的人马才五百不到，怎么剿匪？何况他们背后必定有当地官府撑腰，届时一旦开战，势必双面受敌。” “放心吧，公子早就准备好了。”北辰抬手指了指西面。 严桐瞬间会意，恍然道：“如今西面诸地官匪勾结，委身西大营，最坚硬的脊梁无疑是安西都护府，而有权在特殊情况下调动兵力，先斩后奏的，也只有安西都护府。时将军好谋略啊，怕是早在离开帝都前就已经和都护府搭上线了吧？” 同时，他也被时亭瞒天过海调动兵力的本事折服，毕竟他才是亲自在西面待了这么久的人，事先却一点风吹草动都没发现。 “平西绝非易事，周全的绸缪是必然的。”时亭摊开重屏山的舆图，招手让北辰和严桐也凑近看。 舆图由探查的亲卫报绘制，上面标注了重屏山的主干道和出入口，十二处种植雪罂的村子，以及山匪的主要据点。 他们脚下的村子，正是这十二处村子里雪罂产量最大的。 “桃源村？还真是讽刺。”北辰讽笑一声，看了看舆图，道，“位置倒是极好，易守难攻，视野开阔，军队很难从正面攻上来，而且就算能攻上来，耗时必定很长，头目早跑没影了。” 严桐注意到，舆图上的重屏山西面有道意为进攻的红线，疑惑：“西面为悬崖峭壁，人迹罕至，守备极其松懈，从这里进入自然是奇招，但到底是悬崖，连鸟兽都难以攀登，怎么进人？” 时亭默了片刻，手指停在舆图上标注的一根赤红墨线上，道：“悬崖峭壁自然不可行，但葛大人先前在悬崖下探出了一条山洞连接形成的隐秘通道，以备不时之需。” 再次听到葛韵的名字，北辰和严桐当场僵住，尤其是严桐，眼眶几乎是瞬间变红。 他们几乎能想象，在昔日辽阔的陇西大地上，葛韵依靠惊人的洞察力发现了重屏山的不对劲，然后不畏险阻，用那双不便的腿脚寻找进山的隐秘道路，只为后来人能够进一步探查山里到底藏匿了什么阴谋。 所谓鞠躬尽瘁，死而后已，不过如此了。 时亭手握上惊鹤刀，看向山匪的目光格外犀利，道：“当时葛大人行动受限，无法深入重屏山，但依然冒险探出入山的路来，如今该我们踏上这条路，做完他没做的事了。” 严桐当即下跪请命：“请时将军允我做先锋！” 时亭明白严桐在陇西如今的局势里地位特殊，本不该让他去冒险；但时亭更明白，严桐在陇西做的一切都是为了给葛韵报仇，完成葛韵的遗愿，所以阻止是没用的。 “好，允了。”时亭拍了拍严桐的肩膀，“严桐听令，你负责守在桃源村附近，近距离监视山匪动静，等待时机勤王！” “得令！”严桐已然热泪盈眶，“属下绝对完成任务，不负师父先前教诲！” 半个时辰后，时亭和北辰在悬崖下接应到安西都护府派来的一千先遣兵力，剩下一千兵力守在山匪撤退的东面山脚。 此时，桃源村的山匪们刚刚逼迫百姓将今日的最后一批雪罂装箱完毕，正嬉笑着大鱼大肉，用吃剩的骨头逗弄村里的一名孩童。暗中窥守的严桐攥紧了拳头，硬生生忍住扑上去的冲动。 在一道尖锐的鸣镝声中，时亭带着安西都护府驻军杀入重屏山，打山匪们一个猝不及防。但山匪反应也是极快，迅速纠集了队伍抵挡驻军的进攻，且不难看出，他们比一般山匪战斗力强得不止一星半点，明显受过正规军的训练。 但就算受过再多正规军的训练，终究是东施效颦，何况面对的还是安西都护府这种常年驰骋沙场的驻军，山匪们坚持不过半天，便已经丢盔卸甲，四散逃命。 借着重屏山的密林掩护，要逃跑还真不好找，但偏偏人心贪婪，不少山匪选择先到桃源村带走价值万金的雪罂。 好巧不巧，严桐在一众山匪中发现了金蝎子的身影 ——他看过此人画像，知道他是雪罂运输的关键人物。 金蝎子果真狡猾谨慎，迅速察觉了不对，仗着对地势的了解，带着雪罂跟条泥鳅似的钻进深山密林。 可惜，严桐在帝都做青鸾卫时，专门负责抓捕要犯，双方追赶不过一刻钟，便将金蝎子逼到了一处悬崖。 金蝎子气喘吁吁，缓了口气儿和严桐斡旋：“我说军爷，何必苦苦相逼呢？不如我给你一箱黄金，你放了我，等以后再会，我还能再孝敬您呢。” 严桐的脸色一沉。 金蝎子以为严桐是不信他，赶紧让属下打开一个箱子，里面真的装满了黄金。 “军爷，放了我吧，就当是没看到我。”金蝎子谄媚笑着，循循善诱，“做人留一线，将来好相见啊，何况这可是一箱黄金，您怕是在帝都做十辈子的官，也得不到这么多俸禄啊，您说是……啊！” 一声惨叫，严桐的刀已经斩断了金蝎子的手臂，金蝎子的属下没来得及反应，便被青鸾卫用弓弩射杀。 紧接着，严桐根本不给金蝎子任何喘息的机会，当即挑断了他的手筋和脚筋，恶狠狠道：“要不是时将军还要审你，我现在就能折磨死你！” 金蝎子抬头和严桐赤红的眼睛对上，在惊吓和疼痛中当场晕过去。 另一边，时亭熟稔地进入战场状态，指挥都护府驻军里应外合，将分散在重屏山的山匪全部赶到了桃源村，一举抓获，然后安抚村民。 村民们先是惶恐不安地看着他们，在明白自己得救后，当即激动地千恩万谢，有人认出时亭，大喊：“是血菩萨，是血菩萨！” 时亭看着一张张灰败病态，瘦得见骨的脸，无法产生任何被拥戴的喜悦。 他在想，乱世中的一个普通百姓究竟要怎么做，才能避免被奴役被屠戮的命运？ 答案是没有任何办法，他们无法对抗命运，因为他们一直过着朴素淳朴的农耕生活，而最终要面对的，却是一群豺狼虎豹，一群无恶不作，处心积虑，拥有锋利爪牙的豺狼虎豹。 也许，自己终有一天也会倒在这些豺狼虎豹的爪下，但在这之前，他势必要为他们争一争的。 这不仅是为了老师的救命之恩，先帝的知遇之恩，更是为了他自己能真正为北境兵变一事赎罪。 最重要的是，他孑然一身，了无牵挂。 一条命而已，死在哪里不是死？ 很突然地，脑海中闯入那双琥珀色的眼睛，一如既往地冲他笑，明明深不见底，但其中的情义却昭然若揭。 很快的，他想到了乌衡被自己迷晕前，这双漂亮的眼睛充满了震惊和悔恨。 阿柳…… 时亭下意识去摸袖袋。 不射箭的时候，他习惯了将琥珀扳指放在那里，方便保管。 但这次，他什么也没摸到，那里空空如也。 他猛地想起来了，他已经将扳指还给阿柳了。 不，是还给乌衡了。 时亭重新抬眼看向那些村民，在心里质问自己，他是阿柳又怎么样？人心难测，他难道要用数以万计的大楚百姓去赌吗？何况，那本身就是一个狼子野心的人。 至于那些亏欠，他也只能是亏欠了。 何况，他早已亏欠太多人了。 一声自嘲的轻笑响起，几乎微不可闻，像是一片枯叶从枝上飘落。 大楚西南边界。 方落秋雨，雨雾蒸腾，一队镖车匆匆而来。 若有人仔细观察，便会发现他们的马车没有任何货物，人人面露疲惫，但行速又不减分毫。 不像是押镖的，倒像是逃命的。 此一行人正是乌衡和满佳等人。 等成功过了关，到达西戎境内，后面也没有发现追兵，一行人才终于喘口气，停下来休整。 满佳安排好轮换放哨后，赶紧让伙夫埋锅造饭，一众人马早已饥肠辘辘，食物半熟的时候就忍不住开始舀起来吃了。 乌衡的饭是单独做的，满佳等伙夫做好后试毒，亲自小心翼翼地端过去，然后毫无意外地被乌衡搁置。 “二殿下，”满佳艰难靠近，根本不敢正眼去看乌衡那张戾气横生的脸，颤声劝道，“您从醒来后，已经连续五天没用饭，这样下去……” 话未完，乌衡手中丢出一枚石子，直接将满佳手中的碗击碎，满佳吓得立即闭嘴，赶紧退下 ——现在的主子可千万不能惹，自打他被时将军设计，醒来后发现无法回头，先是双目赤红地跟所有人发了难，而后将抓到的一支北狄暗探五马分尸，其疯癫的程度简直跟地狱的阎罗没任何区别，人人见之胆寒！满达更是被激得想起当年乌衡屠戮拓跋氏的惨烈场面，旧惊新吓折磨得他觉也睡不好。 如果不是为了家族能提前接触这位西戎未来的主，他一万个不愿意来接应！ 乌衡自是敏锐地觉察到了众人对他的恐惧，但他根本无暇顾及旁人感受。 觉得他残暴也好，觉得他无常也罢，他都无所谓了。 因为他已经不需要再戴面具了，无论是在世人面前，还是在时亭面前，前者是因为他本就不在乎，何况已经利用完了，后者则是因为完全不需要再隐瞒了，对方根本不在乎自己。 为什么一点机会都舍不得留给他呢？ 他姓乌不假，是西戎的二王子不假，隐瞒过很多事也不假，但他的一颗真心早已毫无保留地展露在了时亭的面前。 他也的确浪子野心，阴险狡诈，算计人心，但在和时亭有关的很多事上，他都会保留一丝善意和余地，只为换取对方和自己不多的可能。 这一切，聪明如时亭，怎么会看不出来呢？ 但时亭还是没有留一点可能给他，那怕他为了保护地方，不惜用性命冒险。 当然，他从不后悔用性命保护时亭，因为时亭的命比他重要。他只是希望时亭能因此多看他一眼，能在做选择的时候犹豫一下，让他有可趁之机。 他大概这辈子都不会忘记时亭在情迷欲乱之时，一步步筹划着如何赶走自己。 而且，他是那样的冷静，冷静得好似一尊不肯垂眼看世人的神像，对他的一切哀求和愤恨都作壁上观，甚至最后一面都是背对他。 每每回想起来，乌衡就恨不能早点计划带人离开！ 自己何必和那样一个固执的人拉扯墨迹这么久呢？他们走的本来就是两条截然不同的路，非要殊途同归，只能强行为之！
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