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“娘……”申栩栩握住万芳娘的手，心里暗恨。 他娘的性子软，就算她不招惹人，以前带他也受了那么多欺负。他现在嫁出去了，他娘更是一个人在家，那贱人才敢这么嚣张。 万芳娘被她家哥儿一唤，一下温柔笑了起来。 她拍拍哥儿的手背道：“娘没事。” 程仲看她面色缓和，才继续道：“婶子，错不在咱们，也不在你。如今我在家，要什么帮忙的叫一声就是。” 万芳娘心里慰贴道：“你帮婶子的忙还少吗？” 申栩栩道：“就是，哥，我们不跟你客气。” 程仲点头：“两家二十多年的邻居了，我娘在时就承蒙婶子关照，现在又这般护着我们……这些东西还请婶子收下。” “这、这怎么成！”万芳娘摆着手，将篮子往程仲这方推了推。 申栩栩见到他娘跟程仲推来推去，边上小哥儿独自坐在凳子上，吓得跟那缩了耳朵的猫似的。 他轻轻拉了拉万芳娘的袖子，“娘，你就收下吧。” “你这哥儿！说什么话！”万芳娘肃了脸道，怎好平白无故就收人家东西。 何况昨日她也没做什么，就帮着说了几句话，结果没说过就算了，反倒自己被气哭了。 想想小辈知道了，她脸臊得慌。 不过最后，这推来推去的，万芳娘还是给收下了。 程仲拉着杏叶道了谢，这才离开。 他跟杏叶走后，申栩栩看还坐在桌子旁的他娘，叹息着挨着她，双手将她抱住，脑袋压在她肩上。 她娘自她有记忆起，一直这么瘦，肩膀靠着都硌人。 想起他娘昨儿受的委屈，申栩栩恨不能真上门去将那烂嘴巴的砍了。 他鼻子里泛酸，看他娘这样子就是想起了他爹。 他道：“娘啊，我看那哥儿胆子忒小。” 万芳娘笑了声，“你不知道，刚带回来才是，不吃不喝，话都不说一句，看到人就躲。” “那哥儿遭了罪，这般也正常。” “是可怜。” “不过我还没见过仲哥对哪个哥儿这么温和过，简直像给自己养了个夫郎，还说什么弟弟，我不信。” 万芳娘就拍着哥儿胳膊道：“缘分天定，谁也说不准，且看以后吧。” 申栩栩看他娘好了几分，才紧了紧手臂。 他看着他娘比同龄人更加苍老的面容，那藏不住的银丝，心力难受极了。 “娘啊，你一人在家，什么事还是硬气一些。爹不在，这不是还有我，还有你外孙呢！虽然那皮小子还小，但也是男丁，迟早撑起家来。” “你看我今儿上门唬一通，那茂金花跟耗子似的，屁都不敢吭一声。” 茂金花摸着自家哥儿的头发，忍不住笑起来，又有些忧愁道：“你这性子不随娘也不随你爹，倒是有点像那程嫂子，太泼辣了些。” 申栩栩就道：“我跟程仲还有婶子家大松哥他们一块儿长大，都是我哥我弟，我怕什么。要我说，像婶子那样还好些，不受欺负。” 说道这儿，申栩栩就抱着他娘撒娇。 “就是娘不想硬气，受了委屈也得让我知道啊。这次的事儿要不是传到我耳朵里，我都不知道……” 申栩栩说着侧脸埋在万芳娘肩膀，压下眼中的热意。 他坚定道：“娘，我大了，能护着你。” 万芳娘笑得格外温柔，愁苦的眉目间忽然有了年轻时的样子，和善、温婉。 “娘知道，但娘没事。” 孩子大了，有自己的家庭，万芳娘不想给他添负担。 她养了不少牲畜，也种菜卖菜。省吃俭用攒着银子，只想百年之后让她这唯一的哥儿好过些。 旁的，她也不盼着了。 作者有话说： ------ 第21章 赶集 回到程家，杏叶立马钻进灶房里，坐在灶台后的矮凳上。 程仲站在门口，就看他缩起身子，跟他掏兔子窝时那藏在窝里的小兔儿一般。 程仲知杏叶需要一个人待一会儿，便没管他，自己先去拿个背篓，打算再去一趟镇上。 今儿个腊月二十七，离过年没几天。往年过年，程仲不是去姨母家吃，就是自个儿随意凑合一顿。 他一个汉子在家，家里也不布置什么，过年就与过寻常日子一般。 但现在家里多了个哥儿，程仲打算带他去镇上看看。给他买几身新衣，买些他喜欢的点心，过年也好有个过年的样子。 这边，杏叶坐在灶台后头出神。 虎头趴在干草上，尾巴甩了甩，疑惑看着哥儿。 快过年了，杏叶知道。 往常过年，就意味着他要干的活儿就更多。要里里外外扫尘，要做更麻烦的饭，要将水缸抬满水，要将猪食、鸡食提前备好…… 他要从早忙到半夜。 王彩兰他们守岁完后，他还得去把他们用过夜宵的碗碟再收拾了才能去睡。 今年不一样了，这几天是他过得最好的日子。 杏叶沉浸在飘散的思绪中。手中湿润，杏叶缓缓低头，虎头正在舔他的手掌心。 杏叶摊开手掌，掌心又被他掐出了血印。 杏叶见虎头还凑过脑袋来，将手搭在它的头顶。 “呜……”虎头摇尾巴，眼睛看着他。 杏叶冲着虎头侧了侧脸，像在问它，也是在问自己：“现在是真的，还是假的？” 是不是在做梦，这场梦会持续多久？ 不挨打的日子，从前他想都不敢再想了，他明明已经走到绝路上了…… 杏叶忍不住有收拢五指，掌心刺疼，他才能分清这到底是不是现实。 仲哥很好，虎头也很好，万婶子、栩哥哥……都很好。 杏叶心里生出一点点的期盼，他收回手，搭在膝上，有些恭顺地看着灶头低低道：“明年，要也是这样就好了。” 临近年关，家家户户开始忙起来。 趁着镇上当集，买红纸，买门神画，买祭祖宗用的香蜡纸烛，做年夜饭的鱼肉猪肉，小孩儿吃的瓜果点心…… 村民们收紧了一年的指缝，终于舍得松开一点了。 谷梁县在盛朝南边，一年四季山都是绿的。冬日虽冷，但产出的蔬菜不少。像葵菜、菘菜、蒜苗、萝卜、笋皆有，还有那秋收回来没吃完的南瓜、冬瓜、红薯也堆在屋中。 今年是杏叶到家头一年，程仲寻常在山里，吃菜都多是万婶子或是自家姨母送来的，虽然前头有菜地，但也没打理。 程仲要弄一个像样一点的年夜饭，也得买些菜回来。 他拿了背篓，等了会儿才走到灶房门口。 屋里一下暗了，杏叶微微抬起头，看程仲人高马大的立在那里，挡住天光。 程仲道：“去镇上采买些东西，杏叶跟我一起？” “不……” “不想去镇上看看？” 杏叶下意识摇头，可心中隐隐又生出一点好奇。 程仲还立在门前，不急不缓的诱哄着：“快过年了，镇上热闹。寻常吃不到的果子点心都有卖的，兴许还有山上下来的猎户，牵着猴儿、狐狸……” 程仲说了一通，口干舌燥。 自从带了杏叶回来，他一天说的话比他往常一月说的都多。 杏叶看他半晌不走，又故意诱着他，似懂了程仲的意图。 他想让自己跟他一起去。 杏叶慢慢起身。 程仲问：“要去？” 杏叶走到他身边，看他一下翘起来的唇角，点点头。 程仲催着他道：“那就穿厚实些，帽子带上。” 杏叶见他比自己还雀跃，忍不住露出一点点笑来，又舔了下唇，有些紧张。 他好多年没去过镇上了，不知道现在变成什么样了。 * 杏叶进屋添些衣裳，程仲就在院子里等着。 杏叶体弱，虽说这几天没喊疼了，但从家里到镇上也得走两刻钟。程仲想了想，干脆去姨母家借了牛车。 回来时，杏叶换完衣服出来，从头到脚裹得严严实实。 程仲还带了一床旧棉被垫在牛车上，道：“路上冷了跟我说。” 杏叶点头，只小声道：“不冷的。”他穿了很多，就怕又惹出病来，再让程仲破费。 程仲扶着哥儿上了牛车，自个儿坐在前头驾车。 虎头跟小狼依旧守着屋里，防着贼人。 出了村子，牛车踏上宽敞些的道路。路上也颠簸，杏叶缩在程仲后头，一摇一晃的有些头晕。 程仲道：“马上就到。” 他一边赶车，一边观察杏叶状况。看他一小段路的牛车都坐得难受，去县里那么久，怕是半道上要吐。 程仲原本打算年前带他去看，但杏叶身子弱，长途跋涉怕翻了病，想想还是再养一养，过了年暖和一点再带去。 程仲又让牛儿慢了些，走走停停，也差不多两刻钟才到。 程仲赶着牛车去了镇口专门放牛的地方，付上几文，就有人守着，还给草料跟水喝，走时过来牵就行了。 放了牛车，程仲就带着杏叶进镇。 镇上也住了人，这边地势比他们那边平坦开阔些，住的人家多，房子也更密集。 镇上都是土路，坑坑洼洼的，比不得县里整洁。 不过好在没下雨，没有泥泞。 快过年，镇上集市也比平日里热闹。原本只一条街上摆着摊，现在旁的两三条街上也是摊贩。 有专门给人写对联的，有写信的，卖门神画的……货郎挑着担子吆喝，卖糖人糖画的摊子上围满了孩子。 人挤着人，耳边全是吆喝声。 杏叶前头十几年养得不好，个头不高，看来看去不是人家的肩膀就是后脑勺。程仲见他紧张得手脚都不知道往哪里放，人家挤他，他就像被追赶的小鸡仔，低着头躲开。 程仲将他拉到前头来，张开手臂虚虚护着他肩膀。 “跟着我，别丢了。” 杏叶一下子就不怕了。 第一次见他也是这样，他站在自己跟前，挡住了王彩兰。像一堵墙一样让他得了片刻的喘息。 这下是被护在他怀中，刚刚那些围着他的人一下就被挡在外头，杏叶心里踏实极了。 “咱先买菜买肉，这天气能放。” “好。” “喜不喜欢吃鱼？” “不、不知道。” “过新年，怎能不穿新衣裳……” “不用，有。” 杏叶一直被程仲护在身前，他听着男人不停地问他，杏叶本来不是摇头就是点头，可他就像看不见一样。 周遭人太多，他回话又小声，后头程仲问了两三遍，杏叶就不得不一次说得比一次大声。 等后来，程仲问他一下，他就能大声回他一下，杏叶瞥见他眼中的笑意，才知道程仲是故意的。
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