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“咯吱——”大门忽而打开了，一个神情严肃，膀大腰圆的管事妈妈扇着扇子就走了出来，“哎呦呦，少夫人，你还在这站着呢，这可使不得。也怪院里的下人忠心，见夫人日夜操劳阖府事宜，身体抱恙，不忍打搅夫人小憩，这才让少夫人久等了。” 江沅芷脸色苍白，在小桃的搀扶下才勉强能站稳，“您言重了，母亲身体要紧，原是我的过错，未体谅母亲的劳苦，还让母亲替我担忧。” 这话说得漂亮，将大夫人故意刁难的人错摘得干净，管事妈妈站在几层台阶上满意地点了点头，“还是少夫人蕙质兰心，办事妥帖。少爷马上要回府了，见不到少夫人怕是要着急，至于该说什么，您心中有数。” 江沅芷神色不改，脊背挺直，垂下眼眸来，“儿媳知晓。” 管事妈妈松快地打着扇子，“哦对了，老夫人近来要去观缘寺礼佛，大夫人知晓少夫人字写得好，人也有孝心，便让您手抄五十份佛经送去。” 听到这话小桃有些气恼，忍不住上前去，刚准备开口就被江沅芷按住，“母亲放心，儿媳遵命。” 小桃诧异地看了眼江沅芷，上次少夫人手抄的佛经在老夫人院里就被当着面烧得一干二净，老夫人还劈头盖脸一顿责骂，说什么她是不祥之人，孑然一身嫁来萧家毁了气运，又将少爷多年未考中的事情都怪在少夫人的头上。如今再让少夫人送过去，这不是触老夫人的逆眉吗？ 可这是明招，谁都不能说大夫人有什么错，小桃气到浑身发抖，就连回到小院里都耷拉着脑袋，闷闷不乐。 “少夫人，你怎么还有心情在刺绣。”小桃撑着下颌，嘴角下垂，语气都低落了下来，“这夫人显然又是在故意为难你。” 江沅芷经过五年的磨练，早就在逆境中磨练出了好心态，她手中的针线飞快穿梭，眼神专注，“马上是积玉的祭日，我想绣一件衣裳给他。近来府里事多，能快些就快些。至于大夫人为不为难的，这些年都是这样过来的。江府覆灭后，便剩我一人了，得过且过吧。” 不想触及少夫人的伤心事，小桃看向了江沅芷在袖衬里绣的桃花，不由得惊叹其栩栩如生，“小侯爷泉下有知，也会念着少夫人的。” 指尖触摸着针线的细密的纹理，江沅芷蓦然想起了昨日看到的徐方谨，不禁恍神，心间涌上钝痛，喃喃道：“人世这么苦，还是不要念着了，他好生去，莫回头。” “小侯爷喜欢桃所以少夫人捡到我之后才取名小桃吗？”小桃年纪小，又是江沅芷从流民堆里捡回来的，守在江沅芷身边，最是得她欢心，所以说什么也都没顾忌。 江沅芷一顿，针乍然扎入了指腹，一星血扎眼，小桃惊呼一声，然后快速替她包扎，只见她望着怀中的衣袖出神，“积玉还自己种过桃树，每年桃花开的时候，他都会摘几枝送我。他走后，我许久没见过那样好的桃花了。” 正当江沅芷怔楞的时候，萧则名大步走了进来，将手中的书卷放在案桌上，走到她身边，亲昵唤她，“年年，今日身体可好些了？我听厨房说，你没怎么用膳，看着都有几分消瘦了。” 萧则名俯下身来，握住她冰凉的手，替她暖着，嘟囔道：“怎么吃了好些药手还那么冰。” 妥妥的孩子气，江沅芷叹了口气。 可不是孩子吗？她遇见他时候，他还是江扶舟身边跟着跑闹的半大点孩子，年少时折花送她，稚声说将来要娶她，她只当是儿时戏言，自己有了心上人之后也就不曾记起。 可也就是这样的她眼中的一个孩子，却在江府灭门，她万念俱灰之际，偷拿了祖上的丹青铁卷去救她。且他心怀坦荡，不曾挟恩图报。当时她是罪臣之后，本来议亲的未婚夫一家避之不及。 走投无路之时，陛下赐婚，他前来问她愿不愿意，若是她不愿意，他就是拼死也会抗旨，送她离京。知晓他已穷尽所有，再不能陷他不义，于是她点了头，从此入了萧家的门。 江沅芷抚着他落了些青黑的眼角，眸中略过了些许的怜惜，“用功读书也要注重身体，我看你也憔悴了不少，是不是太辛苦了？” 萧则名握住她的手，十指紧扣，靠在她肩上，眼眸明亮，“年年，不辛苦，能娶到你我今生已经无憾了。我要再用功些，考上功名，做了官，这样就没有人敢再说你什么了，你的日子也会好的。” 江沅芷没说出口的话哽在喉里，她知道萧则名不是读书的料，年年乡试都榜上无名，可他还是拼尽全力，没日没夜地读书习文，看他一次次失望落魄，她实在于心不忍。 “读书也是要讲缘法的，太过执着对身心无益，我不求你高官厚禄，只要我们一家人平平安安的，好好过我们的日子，不必管他人说什么。” 岂料萧则名一下变了脸色，霍然起身，“年年，你这是什么意思。你也不相信我会考上吗？今年我努力了很久，我有预感，我一定可以考上。” “我不是……” 萧则名不知道想到什么了，脸色骤然阴沉了下来，“你是不是还想着周正则，是，他是读书好，早早中了进士，步步高升，前不久还做了监察御史。我是一事无成，寒窗苦读十多年连个功名都够不上。可年年，当年是他先不要你的，他们家是怎么对你的，你不记得了吗？” 江沅芷见他满脸郁色，连忙起身，知道马上要乡试了他特别焦躁烦心，拉住他的衣袖，“我在后宅里都不知道他的消息，何谈什么念着，我与他早就绝无可能，我嫁给了你自然是……” 萧则名拂开了衣袖，打断了她，“这些年他一直没成亲，就是在想着你，郎情妾意，我就是那个毁坏你们姻缘的恶人。但周正则马上要议亲了，他也不要你了，年年，这世上只有我是全心全意对你好。” 江沅芷手中落空，险些跌倒，只能扶着案几勉强站立，一时间觉得头脑昏黑，天旋地转，但她还是强撑着，哑声唤他，“柳亭，我焉能不知你对我好，这世上，我除了你和心儿，再没有家人了。我只希望你平安康健，有没有功名都没有关系。” 萧则名见江沅芷神色哀戚，心下不由大恸，上前去扶住她坐下来，“年年，是我不好，我不该这样说话。我只是……只是太过烦心了。” 江沅芷不再说话，只是怜悯地摸了摸他的头。 萧则名握住她的手，“我一定会出人头地，我会让所有人都看得起你，都敬你。年年你信我。” 安抚过江沅芷，萧则名又要回书房读书，这几月为了专心读书，他都搬到了书房去住，除了读书鲜少外出，但眼下他的步子又急又燥，额头上青筋暴起，面色难看。 走回了书房，他着急地来回踱步，尝试了好几次都没读进去两页。 忽而，萧则名看到了门口站着的小厮，这是前几日府中新来的，很是机灵懂事，嘴巴也甜，没几日就顶替了上个小厮在他身边跟着了。 “小六子，你过来。”萧则名抬手唤人进来，又让他将门窗都关好，等到人凑近在跟前，他才低声问他： “你上次说有人买题考上的事，真的靠谱吗？” 小六子眼底闪过一道精光，马上挂上一副笑呵呵的面容，“这是自然，那人还是我的同乡，不仅乡试买了题，就连会试都是买的，靠谱得很，他眼下都外放做官了，仕途前景大好。” 萧则名摩挲着下颌，残存的理智让他心里莫名不安，“可若是出了事……” 小六子凑到萧则名耳边，“这门路可不是一般人能走的，出了事自有上头的人保举，有钱能使鬼推磨，官场里多得是蠹虫，有几个是真的正经考上的。人家买题就考上了，若是不买，便永远被他们踩在脚底下。” 似是经历了一番挣扎，萧则名狠下心来，转身从书屉里拿出了三千两给小六子，“这是定金，若是真能考上，剩下的七千两我会尽快凑齐。” 小六子贪婪地盯着手里的银票，但不敢表现地太急切，做出一副慨然大义的模样，“少爷放心，为了少爷的前程，小六子就算是赴汤蹈火也会给您办成这件事。日后少爷定能步步高升。” *** 京都未名府乡试的前几日下了雨，到了乡试当日，像是老天爷赏脸，风和日丽，晴空万里。 徐方谨、封竹西和温予衡来未名府送考，他们几个里头只有郑墨言要来乡试，徐方谨和温予衡都是等到明年参加春闺。 郑墨言手里还拿着芝麻糕边走边吃，圆溜溜的眼睛明净澄澈，与其他在考场外的紧张的考生不同，他像是来踏青游玩。 瞧见郑墨言这样，徐方谨长叹一口气，他是真担心他进去的头一天就把东西都吃个精光，所以给他准备的都是顶饱的干粮。这几日给郑墨言准备乡试的箱匣，徐方谨是各处跑动，原先郑墨言给自己的考篮装了十多个肉包子，还被他骂了一顿。 如今天气燥热，这肉包子放考篮里面怕是要坏。徐方谨请教了温予衡和孔图南后，往考篮里放了馒头、炒芝麻、烧饼、腊肉条和酱料，收罗好之后便让他自己提着，又叮嘱了几句在号房里考试的一些事。 郑墨言不知道有没有听进去，反正徐方谨说的时候他正在扒拉着考篮里的吃食，气得徐方谨敲了好几下他的额头，“真该拿板栗再敲敲你的脑袋。” 郑墨言敏锐地竖起耳朵来，“板栗，哪来的板栗？” 徐方谨气得一下午没理他，什么话都跟他白讲了。好在郑墨言虽然在吃食上用心些，但也不是不学无术，四书五经都记得牢，看上去没心没肺的，实则书读得不差。 到了京都贡院，已经有不少人在等着。封竹西鲜少见过乡试的场面，好奇地东张西望，又问了身旁的温予衡乡试在里头是如何坐卧答卷的，说几句之后想起了孔图南，便问道：“怎么没见幼平，他去哪里了？” 徐方谨再一次仔细地检查考篮中的笔墨纸砚，笔管要空心的，他敲了敲，然后听到封竹西问，随口答道：“幼平说他今日找张先生看看近日新作的文章，便不来了。” “——咚咚” 锣鼓敲响，贡院门口倏忽安静了下来，巡绰官和搜检官准备妥当，正准备让诸位考生入场，第一关便是要搜检，任何吃食和用具都要经过搜检。 封竹西眼睛尖，一眼看到了几个女子在其中，不由得称奇，“陆大人登科后，便陆陆续续有女子参加科举，虽是零星几个，但这举业也是锦绣繁盛。”
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