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盆底积的薄雪化成了水，在斗篷的阴影里映着不知哪处漏下的一点灯光。 贺灵朝看看盆里，又看看抖着嘴唇的星央，拿过盆一气将雪水喝完，灼烧的喉咙瞬间变得冰凉，才仰头说：“星央，谢谢你。” 星央偏头露出笑容，矮下身，和他平齐。 “你们这是想去哪儿？”院门处忽然响起阴恻恻的声音。 那个长袍回来了。 星央霎时变得浑身僵硬，贺灵朝看出来了，依旧像之前一样拥抱他，轻轻地说：“别怕。” “好心善的小姑娘。”长袍一看他俩的装束就知道发生了什么，见那小姑娘看过来，咧着嘴巴向他招手，“小姑娘，过来，到叔叔这边来。” 贺灵朝还没有反应，星央已经快一步挡到他面前，手足无措地躬身道歉：“老爷，都是我的错，我……” “给我起开！”长袍大步走过来，一脚踹在星央胸口，将他踹到在地。 他在雪里滚了一圈，顾不上心疼斗篷沾满雪泥，就赶紧爬起来试图制止对方去打他才认识的贺灵朝。 小姑娘比他瘦小得多，肯定经不起老爷打的。 “你这小杂种，反了天了，还想动老子的东西！”长袍暴怒，再次将这少年踹倒，一脚不够解气，还要俯身拳打脚踢。 “你住手。”贺灵朝提高声音，没等回答，便举起手中的陶盆，“哗”地一下，精准地打在那长袍男人的后脑勺上。 陶盆碎裂，那长袍动作一滞，随即滚到地上。 抱着头缩成一团的星央懵了，轱辘地翻了个身，看着倒在雪里的男人，无比震惊：“老爷他……” 贺灵朝蓦地松开手里的碎片，定了定心神，才伸出两指到那男人鼻下。 还有鼻息。 “没死。”他松了口气，把星央拉起来，“我们快走。” 然而两人刚准备跑，就与一个匆忙赶来的护卫对上。 护卫看到院子里的景状，惊呼一声“老爷”，下一刻就拔出挎在腰间的铁刀，“好啊你们，两个低贱的杂种，竟敢谋害我们老爷！” 星央喉咙动了动，已然紧张得说不出话，只张开双臂牢牢将贺灵朝护在身后。 “小心！”贺灵朝看到那护卫扬刀劈过来，立刻推开星央，直面放大的刀刃。 他人小，灵活得紧，一侧身就躲了过去，还能游刃有余地轻声做出评价：“花拳绣腿。” 护卫面对俩孩子，一刀竟劈了个空，还被嘲讽，恼羞成怒之下，再次挥刀砍向贺灵朝。 他就不信了，他还治不住一个小姑娘！ 然则刚迈出两步，腰部便被从后抱住。 星央没看到另两人先前的对手，以为护卫有刀，他俩肯定打不过。是以打算自己死死地拖住对方，撕开嗓子喊：“贺灵朝，快跑！” 护卫愈发恼怒，彻底动了杀心，扭身举刀要先解决他。 西凉人与娼妓生的杂种，死一片都毫不可惜。 贺灵朝一惊，足下瞬间发力扑到护卫侧肩上，双手斜着钳住护卫拿刀的手臂，向上一折。 谁知那护卫挣扎，铁刀不管不顾地挥向他，他撒手后撤，竟直接割了自己的脖子。 鲜血喷涌而出，他跳到地上，只衣袖上沾了星点，大部分落在了星央的脸上身上。 铁刀“哐当”掉落，护卫重重倒地，如惊雷乍响，激得贺灵朝退后一步。 弥漫开来的腥甜气息里，他看着自己的手掌和衣袖，喃喃地念道：“我，杀人了。” 院外又响起一阵脚步，其他下人抱着捆扎物回来，看到血溅当场的情形，皆扔了草捆，目露凶光，抽刀冲向院里站着的小孩儿。 下一息，又有几人从天而降，三两下便将这些下人通通放倒。 “主子！”贺冬赶到贺灵朝身边，蹲下将他仔仔细细地查看一番，“没事儿吧？” “……我没事。”他摇头，沉默片刻，垂头说:“冬叔，我杀人了。” “冬叔看见了，是他先想杀你和那个少年。”贺冬将他的手握在自己掌心，抱着他安抚道：“你是反击，他被他自己的刀割喉，怨不得你。拿起刀的时候就得知道，刀剑无眼，生死有命。况且你虽然杀了那个人，但也保护了另外一个少年。” 贺灵朝眨眨眼，被他提醒，赶紧将情绪抛到一边，回头去找星央。 星央已经自己爬起来，擦去了脸上的血，盯着他说：“你打赢了老爷和老爷的护卫！我们没事了！” 他依然穿着那件不合身的斗篷，神情是完全的欣喜与放松，目光炯炯有神，瞳孔里像是有一簇火苗在燃烧。 这簇火苗将飘扬的雪花纷纷点燃，暖和了贺灵朝渐冻的心。 他轻轻颔首，说服了自己，“你活下来，就好。”
第181章 三 大雪落下，一时半会儿就停不了。 贺冬从带着的包袱里取出一件斗篷，给贺灵朝裹上。 后者乖乖地站好不动，见一边处理尸体的只有两个护卫，便问：“情况，怎么样？” “问题不大，主子放心。”贺冬一边低声说起路上的情况，一边拂去他头发上的雪花，给他拉上兜帽。 他们一行总共八个人，留了两人连带马车扭送客栈掌柜和伙计去最近的县城报官。中途分路时，贺平带着个人去跟踪拐带幼童的板车，而剩下三人则一路骑马远远地追到了这里。 贺灵朝点点头，此行的护卫都是百里挑一的军中好手，又两人结伴，他不必过多担心。 这期间，星央一直在边上看着，一脸不知该做什么的茫然。他套好斗篷，转身握住星央的手，“你别怕，他们都是，我的家人，来救我们的。” 又对贺冬说：“冬叔，这是我的，新朋友，他叫星央。” 贺冬早就注意到这名少年，然而等到小主子介绍过了，才问话：“你不是汉人，是西凉人？” 他皱着眉，语带严厉。星央却仿佛松了口气，飞快地摇头。 “那你是什么人？” 异族少年呆了一下，努力找出回答：“老爷和都叫我们‘杂种’。” “你这小子，‘杂种’可不是什么好词。”贺冬眉头皱得更加厉害，怀疑他装傻充愣。 星央点头，又摇头。 “好”和“不好”有什么区别呢？他还不太明白。 “星央是混血，还有好多和他一样的人，在后面的山谷里。”贺灵朝抢着回答，语速都快了许多，“冬叔，我猜他们都是被抓来做劳役的，能帮帮他们吗？” 他说完，才反应过来，嘴巴张了张，眼睛闪闪亮，“冬叔，你听见我刚刚说的了吗？” 他能一气说出一个很长的句子了。 “叔听见了，这是在好转了。”贺冬亦是惊喜，听他嗓子沙哑，忙取了薄荷糖给他。而后思及前言，抬眼望向这一片土屋后面，黑黢黢的山壁挡住了视线。 “山谷？劳役？”他沉下脸，心道这里怕是藏着比贩卖人丁还要严重的恶事。 贺灵朝将薄荷糖分了一半给星央，又悄悄给他说先前那个词是不好的，只有心里冒坏水的人才会用来形容别人。 星央晕晕乎乎的，反正点头就对了。 贺冬见状，一眼就知这少年似懂非懂，心道还真是个傻的，不再多加防备。 这时一名军士走过来，拿着一把细长的草给他们看，那草叶脉发青，在灯下隐隐透着黑斑。 贺冬面色一变，捏了根凑到眼皮底下仔细查看，“竟是蜃心草。” 星央以为他要拿这个充饥，赶忙阻止，“这个不能吃，吃了会发疯的。” “我不吃。”贺冬摆手，看在自家主子的份上，多解释了一句：“我只是眼神不太好。” “蜃心草是什么？”贺灵朝也拿了一株翻来覆去地看，想起之前送他到这里的人，和那个长袍要的货就是这种草，就顺道把这事儿说了出来。 “一种毒草，原产自西凉，一年四季皆可长。它的汁液有毒，能致幻，易成瘾，可以入药，但大多数时候都被用做制毒。不过要量大才有效，取汁不易，所以一旦涉及买卖，基本都是大批量流通。”贺冬说罢，转头叫那两个护卫都小心此物，然后问星央：“你认得这玩意儿？” 后者“嗯嗯”点头，张开双手划了个圆，“整个山谷里，都是。” 贺冬先有猜测，被证实后仍惊得倒吸一口凉气，“好家伙，哪个吃了熊心豹子胆的，真敢在这里培植蜃心草。” 贺灵朝直觉问：“很严重？” 在场诸人，只有贺冬知道这意味着什么，凝重道：“非常严重，买卖蜃心草已是死罪，更遑论大规模培植加买卖。这事儿得立刻通知你爹。” “通知此地官府也不能解决？”贺灵朝敏锐地发现问题，“这里离仙慈关多远？” “这一带叫做‘砂岭’，是错金山的支脉，隶属于净州云织县。沿山脚直奔，不顾马匹，七八个时辰就能赶到。”贺冬看着他，耐着性子解释：“西北民风彪悍，官府本就势弱，砂岭再往前两百里，就是神救口。接近边境，更加鱼龙混杂，这事儿又不同于拐带幼童，县衙怕是根本不顶用。” “那就请李大哥辛苦一趟，立刻去仙慈关报信。”他唤来功夫更好的李护卫，从发髻里摸出自己的郡主印信交给对方，“路上风大雪大，李大哥定要万事小心，安全为先。” “主子放心，卑职定不辱命。”李护卫当即领命而去。 贺灵朝目送前者大步走远，回头又想到：“那山谷里岂不是很危险？星央的兄弟们都住在谷里，我们得去救他们出来。” “现下应当无事，但若被发觉，那就说不准了。”贺冬指了指院子里的景状，提议道：“我们先摸进去打探清楚情况，再做决定行事。” 他想了想，十分赞同地说：“嗯，这样更安全。” 尸体已经被拖进杂物间，用杂物遮掩住。剩下那个有气儿的长袍，则被贺冬直接扭了脖子，扔进去作伴。 也亏得有这场雪，将血迹与打斗的痕迹都埋了个干净。 星央听来听去，没弄明白到底发生了什么不得了的大事，但知道要进谷，就说自己可以带路。 于是贺灵朝三人跟着他，取了盏小型的灯笼，往土房后面的山谷摸去。 入谷只有一条狭道，道口竟然设有岗哨，简易的哨楼上有挎着刀的汉子站岗。 星央带着他们从那片土房侧边绕到一片山坡，坡上有一条他白日才发现的小路，蜿蜒曲折向山顶。 鹅毛似的大雪簌簌地落，贺冬只带着一个包袱，装了些干粮与几件女孩儿的衣裙。贺灵朝取出剩下的衣物，叫星央缠在腿上，裹住冻得青紫的小腿与脚踝。 一行人冒着雪爬上山，随着山势升高，渐渐能看到谷里的情形。 这是一座阔大的山谷，临近谷口的半边不止有许多灯笼，还架着许多火盆，比那片土房还要亮，照得谷底所有事物清清楚楚。哪怕雪密如网，也盖不住大片大片青黑的蜃心草田。
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