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他这语气亲热得仿佛是天天见的熟友，做出来的情态也远比读书时自然。 然而贺今行没有错过他眼底一闪而逝的审视，开口道：“不打扰苏大老板宴请，我来是想问问你，认不认得一个人。” 如此开门见山，苏宝乐表情凝滞了一瞬，“谁？” 那种审视变成了戒备。贺今行盯着他，说出那个蛇头的名字。 “谁？”苏宝乐重复了一遍，声调短促上扬，额头的皮肉随之隆起几道，露出努力回忆的神色，“我好像听说过？但是现在已经记不清了，可能是哪个手下的人，跟我提过吧。小贺大人找他有事？” 贺今行平静地说：“他死了。” “啊？”苏宝乐惊讶得微微张嘴，也盯着他说：“死了，什么时候死的？我不知道啊。等等，你来找我，不会是怀疑跟我有关吧？不是，我良民啊……” 贺今行皱眉道：“他在玉华桥被割喉，目击的百姓非常多，事情当天就传遍了东城，你一点没听说过？” 苏宝乐：“倒是听说过玉华桥死了个人。但你也知道，外城嘛，尤其安华场那种地方，每天死几个人太正常了，我听得多了，也就不会往心里去啊。” 贺今行：“从他死之后，玉华桥到安华场一带一直被兵马司重点巡逻，到现在还真没出过事。” 苏宝乐神情一变。 “我还有一个问题。”贺今行笑了一下，他侧过上半身直面对对方，低声说：“会试题一万两，殿试题两万两，五个考生共十五万两，这笔钱在哪里？” 苏宝乐豁然伸出双手撑上桌子。 贺今行比他更快，按住他耸起的肩膀，往下一使力，就把他按死在条凳上。小厮想来救主，他眼风扫过去，便把人震住。 然后回头看苏宝乐，依然温和道：“不想在这里交代的话，就跟我去一趟刑部。你应该知道我也监办舞弊案吧。” “去就去，我还怕你不成？” “不怕？看来有所倚仗啊。” “你！”苏宝乐刚开口就立刻闭上。 贺今行眨了眨眼，“我又说中了？” 苏宝乐紧紧抿着嘴巴，怕又被他套出什么话来，唯有神色一刻比一刻难看。 贺今行缓缓松开他，收回手，“我会把今日的事如实上奏给陛下，请求陛下让户部即刻查你们苏氏商行的账。但愿苏大老板和底下的人做事一直干干净净，没有行不义之举，谋不义之财。” “贺今行！”苏宝乐再也憋不住，怒道：“你到底想干什么？我哪儿惹你了？咱们好歹同窗一场，就不能你好我好大家好？” 贺今行静静地注视着他。 时间仿佛就此暂停，下一息，大堂嘈杂的人声如沸水灌入耳中。 苏宝乐心头一突，咬牙切齿半晌，低下头别开脸，说：“反正现在不在我手上。” 贺今行说：“过了你的手，那就不可能是裴相爷指使。” 苏宝乐一下回身，朝他低声吼道：“就算让你知道又怎样？你有证据吗？你找得到、拿得出吗？这么爱管闲事，小心有命管没命等到解决！” 他骂完就觉得自己冲动了，立刻双手护在胸前，警惕地防备被打。 贺今行却不再看他，拿出那碗面的钱，放在空碗旁边，起身走出飞还楼。 “喂——”苏宝乐想追，站起来又迈不开腿，浑身的肉抖了两抖，甩袖上楼。 他即刻让心腹给傅二小姐送消息，再草草把宴席敷衍过去，就赶回商行在宣京的总部，把一干在睡梦里的手下叫起来，连夜查账做账，并安排传信给各路州。 如此陀螺似的连轴转了一日一夜，二小姐回口信让他安心，他才敢歇下来，端着瘦了几斤的肚子大骂贺今行。 被痛骂的人也一直在想他说的话。 你有证据吗？找得到、拿得出吗？ 一天过去，到初十朝会，贺今行的答案依然是否定的。言语上的试探甚至没有留下一点实际的痕迹，并不能作为呈堂证供。 最关键的证据在哪里？他站在通政司的直房外，望向天边的一二星子。 “小贺大人在想什么？”王玡天依旧不进候朝房，瞧见他，过来打招呼。 “王大人。”贺今行的视线落到对方身上，并不隐瞒：“我在想，要怎样才能使舞弊案了结。” 王玡天说：“小贺大人不妨换个思路想一想，为什么会爆发舞弊案？” 贺今行：“此话何解？” 王玡天：“若是考官足够谨慎，对参考的举子、考出的进士有所了解，对坊间舆论有所掌控，怎么会事到临头连一点风声都不知道？” 贺今行听见这话，便明白他也知道泄露考题的不是裴孟檀。但王玡天欲取裴氏而代之，自然不会出手相助，而是会隔岸观火、坐收渔利。 贺今行没有质问对方，也没有试图打探消息，只说：“哪有千日防贼的道理？对事不对人，用真才实学参考，是每个考生都应该做到的事。” 王玡天笑道：“事情都是人做出来的，怎么可能只对事不对人？更何况此事本就和你没多大关系，就算陛下点你监办，也只是走个过场，何必太较真。” 贺今行不说话了，等时辰到，随同僚入朝。 圣上临朝，群臣山呼落下，晏永贞持笏走出朝班，“陛下，臣有奏。” 明德帝念了个“准”字。 晏永贞提起袍摆，跪下道：“自舞弊案发之后，民情汹汹，对朝廷质疑繁多。臣身为此科副考官，不论真相如何，都对此案负有无可推卸的责任。因此，臣自请停职，待案情明晰再领责罚，以堵悠悠众口。” 晏大人御史出身，说话字正腔圆、掷地有声。话未落，满朝文武都被惊得一个激灵，缠绵的睡意顿消。 几道声音一齐问：“晏大人这是什么意思？” 晏永贞跪得笔直，就连头发丝都梳得一丝不苟，说：“陛下托臣为左都御史，又点为会试考官，臣却没能履行好职责，臣心中有愧。” 明德帝看着阶下的臣子们，文武班列年年都有换人，现在的人数比之往年只少了两三个人，却呈现出一种零落、萧条之感。他沉吟半晌，问：“诸卿怎么看？” 崔连壁与裴孟檀不开口，贺鸿锦说：“陛下，这些日子，天天都有今科士子来我刑部衙门叫屈诉冤，言辞激烈吸引许多百姓围观，影响实在不太好。若依晏大人所请，想必能让士子们看到朝廷严办此案的态度，缓解现在的情况。” 大理寺卿接着站出来，驳道：“但晏大人作为左都御史来担任副考官，人人都知他并不管辖科举前后的一应考务，会试题也只出了其中几道，说服力有限吧？” “宋大人说的也有几分道理。”贺鸿锦略作停顿，向皇帝躬身，再看向裴孟檀，“既然如此，请陛下恕臣斗胆直言。民间对此案所涉及主要官员的攻讦与猜测，十之五六都集中在作为主考官的裴相爷。不知裴相爷是否也能以身作则，自请停职？” 此话一出，原本还有些微声音的大殿登时死寂，就连崔连壁都不动声色地添了几分精力注意。 “贺大人真是口不择言。”忠义侯斜睨道：“刑部若是能尽快侦破此案，不拖上一旬还毫无进展，又怎会让流言满天飞，令朝廷、令裴相爷和晏大人名誉受到损害？你们无能，反倒要求别人来替你们承担责任，未免太可笑了吧。” 贺鸿锦亦侧目回敬：“不如侯爷会颠倒黑白。臣不能尽快侦破舞弊案，是臣无能。但有没有进展，有什么进展，侯爷心知肚明。”再向御座拱手，“这些事，陛下也都知道的。” 明德帝哼笑道：“听起来倒有些朕的不是了？” 贺鸿锦立刻低头：“臣绝无此意。” “有意思。”明德帝拍着膝头，“既然贺卿不遮掩，那诸卿都来说说你们在想什么，免得朕天天猜你们的心思，还不清不楚。” “陛下！”裴孟檀颤声道：“何出此言啊？” 皇帝看都不看他一眼，在呼啦啦跪下去的一干臣子里，随意点人：“王正玄，阮成庸，说话！” 王正玄一震，差点就忍不住回头去看他那大侄子，僵了几息，才硬着头皮答道：“回陛下，裴相爷身居相位，统领百官，哪能儿说停职就停职的？” 明德帝：“因为身份而有所顾忌。那就是说，裴孟檀不当这个左相，就能停职了。” 王正玄仿佛被雷劈一般，差点跳起来，然后伏首下去，“臣不是这个意思啊，陛下。” 明德帝指了指阮成庸，“你，回话。” 阮成庸挺直上半身缓缓拱手，两鬓渗出细汗，咬牙道：“侯爷与贺大人各执一词，各有各的理，如何决断，自然全凭陛下。” 明德帝“嗯”了一声，“这是个不愿意站队的。崔连壁，你怎么说？” “我……”阮成庸来不及自辩，皇帝便点了其他人。他咬了下舌头，对上忠义侯冷漠的目光，露出惭愧的神色，埋下头之后，脸上却闪过一丝凶狠。 崔连壁仍然站着，回答：“陛下，对于此等分外之事，臣想的既不如忠义侯宽仁，也不如贺大人果绝，就不说出来扰陛下双耳。兼之近月心力不济，臣更想乞骸骨归乡。” 明德帝似乎被惊到，静默一刻，笑了：“不想回答就不回答，何必拿撂挑子来呛朕？朕不准。” 崔连壁拱手相应，随即垂手肃立，不再言语。 明德帝接连再点了几个大臣，但他们都学崔连壁的话，有真知灼见在前，不敢出丑。 “陛下。”裴孟檀忍无可忍地出声。然而当皇帝看过来之后，他又忍住了即将出口的话，先屈膝跪下左腿，再跪右腿。 这一声含着十足的酸楚，列位后半的贺今行听在耳里，只觉下一句要么是质问，要么是求情。 堂堂左相，何至于此？他心中没来由地觉得有些……荒唐。 裴孟檀这辈子都没被这样羞辱过，但他竟然忍住了。 他一面觉得不可思议，一面听见自己说：“舞弊一案发展到如今的局面，都是臣的过错。是臣虚食重禄，不堪陛下重任。臣愿与晏永贞一同停职待罪。” 贺今行没有被点名，本不想掺进去，但他更没想到皇帝会如此不留情面。 他整理好思绪，走出朝班，“陛下，臣有异议。” 明德帝的目光刺向他，如刀子一般锐利，“朕还以为你今日要当哑巴呢。说吧。” 贺今行道：“按大宣律，疑罪当从无。既然没有足够的证据证明裴相爷和晏大人主使舞弊，那么就不能把他们当作嫌犯对待，而将他们停职无异于坐实流言。民间的流言应该厘正，但臣私以为不应该用这样的方法。” “再者，”他犹豫片刻，终是趁此机会说出自己的想法：“舞弊案突然爆发，牵涉多位高官，已经影响了各部衙门许多事务的进度。若是再令裴相爷停职，不知还要耽搁多少。所以，臣认为不应让裴相爷和晏大人停职，而是要尽快查清、了结这个案子，到时候再行论责。”
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