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“好。”明德帝连连颔首，“听听，终于有了一句像样的话。” 贺鸿锦叫道：“陛下——” “住嘴。”明德帝起身，走下御座，“朕前些时日命方子建回朝，他昨日上书言已准备妥当，将携战果归程。这是件大事，大喜事。” 他扫过所有能在他眼前出现的，或跪伏的身躯，或低垂的头颅，沉声道：“朕不愿到时候还要听你们掰扯‘舞弊’两个字，你们，可明白？” 说罢，甩袖而去。 大太监高声宣“退朝”，跪地的官员们陆续爬起来。皇帝不在，他们仍然不敢高声语。 一片静谧之中，周遭同僚们看贺今行的眼神又变了许多，各种各样的复杂情绪都有，唯独敬畏与忌惮是人人皆有。 贺今行转身走出大殿，独自回端门直房。 下午忙完公务，他思来想去，干脆直接写信给谢延卿，询问对方当初为什么要把柳氏的那些大船卖给苏宝乐。既然不能顺着苏宝乐往下查，那就换个思路，先找苏宝乐背后的人。 刚写了个开头，他又换了张新纸，把收信人改为持鸳姑姑。 不论麻烦与否，能谨慎就再谨慎些。 待到下衙，贺今行亲自去驿站寄加急信，然后转道去裴相府。 相府门前无人经行，唯有一巷夕阳。他站在上马石边，看余晖染墨，月亮爬上屋顶。直到一辆马车驶进巷子，在他旁边停下。 裴明悯从车上下来，让车夫先回，走到他面前。 四目相对，两人一齐张口，又在晚风里沉默。 片刻后，裴明悯轻声说：“我还以为你不会再来找我了。” “怎么会？”贺今行解释说：“我下衙去了趟驿站，你家这边更顺路，不然我就直接去翰林院找你了，免得你等到这么晚。而且不止我，尘水要是没去昌县办案，还在京中的话，也会来的。” 裴明悯笑了一下，偏过头飞快地拭了拭眼角，再转回来：“我这几天心里乱得很，不是故意不见你。” 贺今行认真道：“我明白，你是担心你父亲。我来也是想跟你说这个案子，我认为裴相对于舞弊是不知情的。” “真的？”裴明悯立刻激动起来，“说实话，我并不怀疑我父亲。我相信他不会做出有辱裴氏清名的事，但我没有找到能证明他清白的证据——你是不是发现了什么关键的线索？” “不，先别开口，我们进去说。”他仰头喘出一口气。 “好。”贺今行随他一道入府，从招文袋里拿出两块单独包裹的小点心，“饿不饿？我副手给的，他说是他闺女分给他的，很香。” 裴明悯拿走一块，拆开吃掉。他回到自己的院子里，遣退所有侍从，与好友在窗下对月而坐。 贺今行将自己掌握的线索细细说来，最后道：“只是，能不能从苏宝乐这条线索挖下去，还得等谢老大人回信给我。” 裴明悯听罢，待完全消化，才说：“脏水泼上来容易，要洗净澄清却不易。多谢你暗地里为我父亲奔走。” 贺今行：“不能说是为你父亲，这本就是我该做的。” “你应分，我承情，一样的。”裴明悯望向窗外明月，说：“其实，我看过那几个作弊者的考卷，文风与破题思路并不完全相同。但其中两份，有些像阮成庸阮大人执笔。我入翰林院之后，为了学习技巧，看过不少他编纂的史书，连带一些他早年的文章。那两份卷子上的几处笔法与见解，几乎和他一模一样。” 刑部誊录了试卷，但贺今行看了一遍没看出名堂来，现在听说，有些惊讶：“阮成庸？这倒是可以作为一个方向，你把这件事告诉你父亲了吗？” 裴明悯摇头：“没有，毕竟这只是猜测。父亲他和阮大人关系一直很好，我若是猜错了，导致他们起了嫌隙，反倒不好。” 贺今行便不再迟疑，将今日朝会上的君臣应答告诉他。 裴明悯豁然起身，按着方几道：“他怎么能这样说？这样说，和当堂背弃我父亲有什么区别？” 贺今行：“所以我觉得他的态度不太对，但之前只以为这是他和你父亲商量过的对策。” 裴明悯闭了闭眼，坐回去，“罢了，我父亲应该也看出来了。” 贺今行等他平复过后，继续说：“既然如此，把这些事告诉你父亲吧？我来还有一件事，就是想见你父亲一面，不知可行？” 裴明悯自然答应，出去吩咐小厮到门房守着。 亥时正，小厮来报，老爷回府直接去了书房。 裴明悯便带贺今行一起过去。 书房内，裴孟檀手里捻着一张黄纸，皱眉道：“皇后娘娘说，自太后卧病，进出长寿宫的除了秦贵妃，就只有太医李青姜和傅家的二小姐傅景书。” 秦贵妃为太后侍疾，李青姜作为女医负责照看太后病情，都合情合理，除此之外就只剩下一个可疑的人。 “傅景书？”忠义侯回忆道：“傅禹成死了，秦毓章死了，夫婿被迫出家，这位傅二小姐竟然还能过得如此自如。哪怕陛下的头疾需要依靠她的针术，她的运气也太好了些。” 平常不觉，细究起来，此人忽然变得十分扎眼。 “是啊，就连陛下的头疾，来得都有些恰到时机。”裴孟檀片刻便有了计较：“查她一查，越详细越好。” 忠义侯颔首应下，并不因为这是个女人就轻视甚至忽略她。 这时，门外突然传来一声“父亲”。接着房门被敲响，守门的小厮禀报：“老爷，少爷来了。” “明悯？”裴孟檀当即收起密信，忠义侯上前开门。 前来的两个青年看到他，都有些惊讶。 忠义侯道：“小贺大人竟然也在，着实令本侯惊奇。” 贺今行拱手道：“侯爷。” 裴孟檀听见，问：“还有谁？” “裴相爷。”贺今行入内见礼，开门见山：“下官前来，是有件事情想与您商量。” “夜半时分，不请自来，成何体统？”站在书案前的裴孟檀斥道。不知他们先前在谈什么，他眉心紧锁。 随后进来的裴明悯说：“父亲，是我带今行来的，您要怪就怪我。” 裴孟檀看了儿子眼，终是给出一个机会：“说吧。” 贺今行道：“陛下勒令，要在振宣军方帅回朝之前了结舞弊案，不知相爷您有什么想法？” 裴孟檀刚刚缓和的脸色立刻再次沉下去，忠义侯瞧见，先一步开口道：“事到如今，难道你还看不出来，陛下并不在乎有没有舞弊。此案是真是假对他有什么影响？他只要太平的表象，只要有臣子能办到他要求的事，至于为他办事的是谁，是否遭受冤屈，与他何干？” 就算有人之前不明白，经过今日的朝会，也该开窍了。 但贺今行不愿对此多加议论，只说：“既然如此，侯爷与裴相应该也明白，陛下并非不支持开捐，只是一成的利太少了。” 他注意着裴孟檀的反应，仍然直言道：“以从前秦毓章在时的作风，明面上至少要有五成的利送进内库。” “裴相爷能接受这样的安排吗？” 裴孟檀神情剧变，死死地盯着贺今行，“谁告诉你的？” “我自己猜的。”贺今行迎着审视的目光回答，“想必裴相爷您也不能接受，否则……” 他说到一半意识到不妥，及时打住话头，将后半句“陛下又何必磋磨您”给咽了下去。 可裴孟檀哪里听不出来呢？ 他转头看着壁上“致君尧舜”的题字，目露悲戚，哑声道：“人人皆知，人人皆知啊。” “父亲……”在场唯有裴明悯感到震惊。 贺今行回身握了握他的臂膀，继续对裴孟檀道：“下官之前并不支持开捐，但又无法让陛下支持改税。所以下官就想，能不能与相爷您合力。” “既然不能单纯地取其一，不妨折中。既开放捐纳，也推行改税，只是两边都要缩小范围，不直接动到筋骨，徐徐图之。这样的话，政令颁布下去，执行或许也能顺畅一些。” 忠义侯道：“怪不得你上午要为老师说话，原来早有此打算。但开捐与改税皆是长久之计，要想合作稳当，老师就必须一直稳坐相位才行。” 贺今行说：“我知道。我愿意来找裴相爷，就是因为我确定，舞弊案与您无关。” 忠义侯敏锐地问：“你查到什么了？” 贺今行：“现在还不好说，需得再等几日。” “你在要挟我们？”嬴淳懿道：“你独自查了这么久，却在这个时候来找我们。呵，我还以为，你是真的不愿意掺和这些事。” 贺今行听出他似有误会，解释说：“侯爷想差了，并非我藏着掖着，而是我现在拿不出证据。我本想等证据确凿再下决定，但因今日朝会的形势，才提前过来找相爷。” 他顿了顿，干脆趁此说明白：“我并不想参与任何权力博弈，但如果只有参与进来才能做成我想做的事，那我也没有什么好犹豫的。” 嬴淳懿默了默，拱手道：“抱歉。” 贺今行回礼，而后看向裴孟檀。 裴相爷不再看题字，回眸道：“你以为，我不能接受举国为宫中谋私利，就会答应与你合作吗？” 贺今行向他作了一揖，直起身道：“下官并无强迫您的意思。不论您是否答应，我所查到的所有关于舞弊一案的证据，最后都会呈给陛下，尽量还您清白。” “我只是不想再拖下去。权力不停地做交换，从一个人一群人手中到另外一个人另外一群人手中，除了饱肥胜者、倾轧失败者，对民生国计毫无益处。唯有停止争斗，才有余力做好实事，才能改变朝廷现状。” 裴明悯也道：“父亲，今行说得没错。斗来斗去，斗到最后，又能得什么好，有什么用？” 裴孟檀看着他们，半晌道：“天真，天真呐。你们以为，是我想这么做吗？” 他看这些正当青春的儿郎，就如他自己年轻的时候，脑子里装的是满腔热血，毫无利弊权衡的容身之处。 但是，热血并不能作为护身符。摔得狠了，才会明白该如何在朝堂上生存。 “罢了，你们不懂。”裴孟檀恢复沉静的模样，对贺今行说：“你的提议，我会考虑，三日之后再给你答复。” “多谢相爷。”贺今行告辞。 裴明悯先送他出去，打算之后再回来与父亲详谈。 忠义侯目送两人走远，才关上门，“老师真的打算考虑么？” “不论如何，不能再这么僵持下去，必须有所改变。”裴孟檀双手撑上书案。如此说。 但改变谈何容易？尤其是改税这样的事。 翌日，裴孟檀召集六部堂官到政事堂，提起“改税”二字，果不其然立刻招来连声反对。
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