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陆潜辛道：“小贺大人，你是在装傻呢，还是真不明白杀鸡儆猴的道理？” 贺今行：“做官是为了造福百姓、稳固社稷，若是将大部分精力放到与同僚争斗之上，岂不耽误正事？实在不值得。” “真是油盐不进呐。”陆潜辛叹道，“罢了，我且等着就是。” 除非王氏父子转性从良，否则早晚要与眼前青年撕破脸。 贺今行未尝不明白对方说的有道理，只是中秋的时限在前，他不想浪费时间，更不会因此迟疑、畏惧。 “只要有陛下的支持，任什么阴谋诡计，左不过兵来将挡水来土掩。” 陆潜辛嘲讽道：“你倒是个明白人，知道在朝为官，依靠谁都不如依靠陛下来得安稳有底气。” 然而皇帝生性凉薄，狡兔死走狗烹，有用则拉拢，无用则抛弃，能靠到几时？ 做这位的刀，才是真正的与虎谋皮。 贺今行听得出话里的辛辣，没法回答，借口去放碗而避开。 吃过宵夜，大家互相告辞归家。他和谢灵意前后脚走出大门，转向右边大街，再转过街角。 谢灵意忽然停下来，回头问他：“你也去公主府？” 贺今行坦然点头。 谢灵意又问：“为了改税，还是为了顾莲子？” “为了顾……”贺今行敏锐道：“你知道些什么吗？” 谢灵意偏头示意，等他两步走上来与自己同行，才轻声道：“昨夜暴雨，我借宿在公主府，顾元铮夜半上门来，说她讨到了陛下的恩典，要带顾莲子走。” 贺今行的心当即悬起：“那又为何没走？” “原来你知道他没走啊。”谢灵意打量他一眼，顿了顿，选择将昨日的事细细道来。 他在衙门熬到很晚，本想再在直房睡一宿，但衣裳需要换洗，就前往公主府借地方一用。恰巧忠义侯也没睡，还熏了提神的冷香，他二人便说起朝事。 顾元铮来的时候，大雨将歇。琉璃瓦尚淌着水，打得芭蕉叶颤颤。 谢灵意在忠义侯之后前去，看到她伫立在檐下，脸上也像蒙着一层水雾，在昏黄烛光下显得十分疲惫。 顾元铮没有在意到来的其他人，只问顾莲子：“我最后问你一遍，你要不要跟我一起回去？” 少年倚坐于廊上的榻板，不知坐了多久，使得衣衫湿了大半。但他很冷静，反问他的大姐：“我爹寄来的信里，有提我一句吗？他们不叫我回去，我怎么回去？” 顾元铮沉默片刻，说：“可他是你爹，重病的是你娘。” “他们把我当过儿子吗？送我来的时候，想过这一天吗？”顾莲子忽然激动起来，“我对陛下说，我记不清他们的模样，不剩几分感情，不是假话。姐姐，为什么你们总是不顾我的意愿，也不考虑我的处境？我是什么阿猫阿狗，招之即来挥之即去吗？” 他喘口气，说不下去了。 顾元铮脸色变得苍白：“舅舅纵然对你不好，可舅母是念着你的。” 顾莲子把头拧到一边，咬紧牙关不再开口。 “谈不拢，顾将军便想动手把人押走，顾莲子当然不肯。眼看要打起来，侯爷只能出面阻止，最后亲自送将军离开。”谢灵意毫无情绪地评价道：“生离固然可怜，可‘质子’能如此任性，也只能赖于侯爷对他足够包容。” 他说完就等着贺今行有所反应，可身旁迟迟没有声音。他看向对方，只见眉头紧锁，便问：“你知道缘由，还要去公主府吗？” “去。”贺今行展平眉心，毫不迟疑。 谢灵意想，他大概还是为了改税，就说：“如果是为了公事，其实陆大人说得没错。要想推行新制，就要和那些占尽便宜的旧世族对上，形势艰难，抢占先机不失为上策。” 贺今行不知他怎么忽然说起这些，但也不会问，顺着话道：“他也拉拢过你么？” 谢灵意答：“陆大人知道我只有一位老祖父，牵累不多，所以让我负责户部的部分。我在他手底下做事，自然彼此都要坦诚些。” 贺今行想起谢延卿，真心道：“你愿意参与进来，就很有勇气。谢老大人肯定以你为傲。” 谢灵意又看他一眼，蹙眉：“你在夸你自己吗？” “啊？”贺今行呆住。 谢灵意：“你上的谏疏，你提的改税，最勇的明明是你。” 贺今行眨了眨眼，脑子转过玩儿来，不由捧腹，然后点头：“嗯，你这么说也对。” 谢灵意扶额，加快脚步，不欲与傻子为伍。 贺今行赶忙追上去，再次与对方并肩而行。 夜色明朗，凉风习习。吉祥街上行人不多，无人注意，谢家郎软化的眉眼与他身边青年有几分相似。 二人一同走进公主府，面见忠义侯。 贺今行想见顾莲子，一问，得知他自个儿把自个儿锁在院子里，他不出，谁也不能进，也就作罢。 然而一盏茶喝完，他都没有告辞的意思。 谢灵意见状，便以没吃饱为由，去厨房找些点心。 待人走了，嬴淳懿挥退侍婢，对贺今行说：“你是无事不登三宝殿，有什么事，直说吧。” 贺今行也不跟他兜圈子：“你为什么要把莲子留在京城？” 嬴淳懿撩起眼皮，静静定视着他。 贺今行拧眉道：“你我都知道，他那么想回家，想去见他娘。他不可能在陛下首肯之下，还要坚持不回去。” 嬴淳懿也拧起眉：“陛下何时准许？他把选择权交到莲子手里，是真的肯让莲子选吗？他只是在测试，莲子心向京城还是蒙阴而已。” 既然说到这里，他选择把那件事告知对方：“你还不知道，我昨日去宛县接他，遇到了漆吾卫。若他不肯回京，说不得就下杀手了。” “竟有此事，陛下他……”贺今行抿了抿唇，低声说：“宛县当退，但顾元铮上门来，就算将计就计又如何？陛下开了金口，总不可能朝令夕改。” 嬴淳懿低低地嗤笑一声，“你敢赌吗？陛下现今是越发的反复无常，对太后、秦毓章、裴孟檀都能动手，更何况一个家里送来为质的孩子。” 贺今行沉思许久，说：“我还是觉得不对，就算你有道理，莲子未必肯听，未必能隐忍得了。你是怎么安抚住他的？” 嬴淳懿叹了口气，无奈道：“你我纵然分道扬镳，可莲子没做错什么，你关心他，难道我就能舍了他、害他不成？” 贺今行垂下眼，盯着杯里重添的茶水。 嬴淳懿沉闷的声音响起：“我们搬出景阳宫之后，他跟我住在公主府，也快十年了。” 贺今行站起来，向他拱手：“我多心了，抱歉。” 嬴淳懿摇头，也起身道：“我听说改税已经提上了日程，你且专注其上，不要过多分心。若是有麻烦，我能帮上忙的，也尽可来找我。” “好。”贺今行谢过他，再无话可说，遂告辞。 嬴淳懿送他到门上，回转时背对着灯笼，无声叹息。 终究不是无话不谈，无需遮掩，毫无秘密的时候了。 就像天上的月，圆满过一时，终将走向残缺。 贺今行沐着月华回到到官舍，精神与身体都有些疲累，却仍旧辗转反侧，难以入睡。 他干脆披衣而起，坐到窗台下，慢吞吞磨了墨写信。 翌日休沐，他照常晨起，去驿站投了信，而后去吏部。 崔相爷却不在衙门，说是去政事堂了，他便又转道进皇城。 殊不知，崔连壁正在抱朴殿中，躬身请求：“陛下，臣愚钝，实在看不透您的布置。还请您稍稍指点微臣一两句，免得微臣不慎坏了您的计划。” 明德帝今晨难得没有打坐，倚在榻上，说：“你倒是灵敏，然而时候未到，到了你自会知晓。” 崔连壁不解：“可顾元铮不是已经走了么？顾家幼子仍然留在忠义侯府上，还有什么未妥当么？” 明德帝不耐道：“几个小的算什么？” 言下之意，目的在是老的？ 崔连壁一怔，想起顾元铮求上门说的那些话，又想起顾穰生那家伙的性子。权衡片刻，撩衣跪地，进道：“陛下，恕臣直言。您贵为天子，以千金之躯为由作筏，已是不妥。君绵病重，他儿子拒不探亲，就算不是您强令，只怕顾家人也会认为是您的缘故，从而生出怨愤。剑南偏远，若是将帅离心，天长日久，恐滋生动乱。” 明德帝一拍手边瓷枕，喝道：“你以为朕是在装病？” “臣绝无此意。”崔连壁即刻叩首请罪。 明德帝还想斥骂，张口却剧烈地咳嗽起来，不得不握拳撑住心口。 “陛下！”顺喜赶忙搀住他，另一手拿着帕子去接。殿里只有他一个人侍候，陛下未开口，他心里焦急又不敢叫人进来，顷刻便出了一头汗。 崔连壁也有两日不曾觐见，此时仰视皇帝揪着前襟直喘粗气的状态，不似作假。 难道龙体是真的抱恙？他心里顿时乱了乱。 顺喜扶着皇帝靠上引枕，安置好又奉了茶，赶忙出去拿药丸、吩咐小内侍请太医。 一时间，殿内只有君臣二人，明德帝仰头闭眼，自胸腔里闷哼一声，“朕怕他恨么？朕就怕他恨得不够。” 崔连壁刚刚才低下避嫌的头颅又猛地抬起，不敢置信。 如陛下所言，这岂不是要逼着人…… 明德帝没有看他，煞白的嘴唇仍在开合：“四方边帅，贺易津死了，西北军元气大伤；振宣军刚刚成制，根基不稳；晋阳是朕的胞妹，来日无论如何都有她的尊荣。唯有他顾穰生，这些年稳坐壁上观，不仅敢截锦州的税做军饷，出兵襄助南越也是实打实地得了好处，还有个好儿子在西北立下军功威信，打好了底子。” “朕不敲打他，逼他，岂知他不会来逼朕的江山？他若是敢反，那就师出有名地灭了他。他若是当真一心为国为民，那自然有后人来与他顾氏重修旧好。” 崔连壁听得心惊肉跳，尤其是听罢最后一句，再观皇帝面容神态，竟不知该说什么才好：“陛下您……” 明德帝睁开眼，垂视道：“崔卿啊，朕是一片苦心，你明白否？” 崔连壁胸中忽起酸涩之意，以大袖掩面，再次向他的陛下叩首。 他退出抱朴殿，下了几步台阶，倏地眯起眼望向天上。 云层重重，太阳若隐若现。 贺今行在政事堂等了一炷香，见到崔相爷一副神思不属地模样走回来，他上前见礼，差点把对方吓一跳。 他关切道：“相爷这是怎么了，昨晚没休息好么？” “……哦，是有一点儿。”崔连壁擦了擦汗，一边进正厅，一边问他为何事而来。 贺今行不多问，向他说起想要另辟专用直房的事。
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