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“新年之后，”约书亚转移了话题，语气恢复了平日的冷静，“我打算恢复有限的政务处理。巡游计划也可以开始筹备，等这批虫卵进入稳定孕后期就出发，至于琼他们……是该让他们回各自的领地了，阿德里安可以暂留王庭协助，伊撒尔的身体还需要调养，不急。” 卡厄斯点了点头，没有对子嗣的安排提出异议。 他知道约书亚在顾虑什么，那些年轻雄性子嗣对虫母日渐异常的情感依恋和占有欲，早已是王庭内部心照不宣的隐患。 将他们适度分散，既是保护，也是必要的隔离。 “都依你。”卡厄斯最终说道，他起身，替约书亚掖好被角，“你休息吧，新年的事，我来安排。” 他走到门边，又停下脚步，回头看了一眼。约书亚已经闭上了眼睛，浓密的睫毛在瓷白的脸颊上投下安静的阴影，只有放在小腹上的手，指尖偶尔会轻轻动一下，仿佛在无意识地安抚着其中的生命。 卡厄斯轻轻带上了门。 门内，约书亚睁开了眼，眸中一片清醒的冰寒。 他抬起手，看着自己蕴含着虫母力量的手指。 人类的新年……一个注定无法回去的故乡，一段注定要割舍的过去。 用它来做一场告别仪式，再合适不过了。 之后，他就只是虫母约书亚，帝国的统治者，血脉的源头，扩张蓝图的绘制者。 那些属于人类的柔软、纠结、束缚，都将被彻底封存，或碾碎，融入虫母的本能与野心之中。 他需要更强大，更冷静，为了帝国，也为了他自己。 * 接下来的几天，约书亚离开巢塔，恢复自由。 菲林没有再现身，但每日都会有关于约书亚健康数据和养护方案的精简报告送来，语气公事公办，特别委员会的各项“特殊指令”悄然停止，王庭的日常运转逐渐恢复，只是关于虫母健康的核心数据，依然被严格管控在极小范围内。 卡厄斯、乌契、利诺尔、图兰四位王夫，在菲林默许和卡厄斯协调下，开始以固定不重叠的时间段，轮流陪伴约书亚。 四位王夫之间，维持着表面平静、内里暗流涌动的平衡。 他们心照不宣地遵守着规则，在约书亚面前保持着基本的礼节，约书亚则完美地扮演着一个因孕期特殊需要而不得不接受多位雄虫信息素安抚的虫母角色。 他态度平和，对不同风格的信息素都表现出依赖，不偏不倚，不让任何一方感到被特别青睐，也不让任何一方有机会过度靠近。 他腹中的虫卵，在这精心安排的多重信息素滋养下，发育得极其迅速和稳定，医疗官每日的检测报告都显示着乐观的数据，那些继承了优质基因的小生命，正贪婪地汲取着养分，为破壳而出做着准备。 日子不长也不短，但是可以等待。 * 帝国人类新年到来的前一天。 卡厄斯提前结束了军部事务，来到王庭。 他没有穿军装，而是一身简洁的深色常服，主厅被稍微布置了一下，按照卡厄斯理解的“人类新年”风格——一张铺着洁白餐布的长桌，上面摆放着并非虫族传统，但制作精良，看起来温暖可口的食物。 厅内点缀着一些红色装饰，约书亚看着这一切，静立了片刻。 他今天也没有穿那些华美的虫母袍服，只是一件简单的银白色长袍，褪去了部分威严的装扮，让他看起来更接近四位王夫记忆中，那个初遇时还带着些许青涩与疏离的影子。 “谢谢。”他对卡厄斯说，声音很轻。 卡厄斯为他拉开椅子，他们在长桌两端坐下。 食物很简单，味道也未必完全正宗，但约书亚吃得很认真。 他偶尔会停下，看着某道菜，眼神有些飘远，仿佛在回忆什么，但很快又会恢复清明。 “人类的新年，其实很吵闹。”约书亚忽然开口，打破了进食的寂静，“爆竹声，欢呼声，电视里循环播放的晚会……家人聚在一起，说着言不由衷的祝福，计算着一年的得失。” 他笑了笑，那笑容里有些许自嘲，“有时候觉得虚伪，但身处其中时，又莫名觉得热闹。” 卡厄斯静静听着，没有插话。 他知道，约书亚需要的或许只是一个倾听者。 “后来，就再也没有了。”约书亚的语气平淡下来，“亲人，朋友，熟悉的世界……都变成了需要警惕和算计的对象，最后，我没有家了。” 他抬起眼，看向卡厄斯，红眸深邃而复杂，“卡厄斯，你说，如果我还是当初那个人类，看到现在的自己，会怎么想？” 卡厄斯与他对视，“他会恐惧，会不解，”他诚实地说，“但他也会看到，你保护了许多虫，建立了一个强大的帝国，让无数血脉得以延续，得失之间，本就难以用简单的对错衡量。” 约书亚沉默了一会儿，轻轻点头，“是啊，难以衡量。” 他举起面前盛着清水的杯子，对着卡厄斯示意，“敬无法回去的过去，也敬必须走下去的未来。” 卡厄斯举起自己的杯子，与他轻轻一碰，“敬未来。” 晚餐结束后，约书亚走到窗边，卡厄斯走到他身后，只是并肩而立。 “巡游的路线，初步规划好了。”卡厄斯低声说，“会经过几个重要的资源星和新归附的星域，也预留了应对突发状况的弹性空间，舰队和护卫已经着手准备。” “嗯。”约书亚应了一声，手轻轻按在小腹上，“等他们再稳定些就出发，这段时间，辛苦你了。” “分内之事。”卡厄斯顿了顿，“菲林那边，对巡游没有明确反对，但要求随行医疗团队的规格和安保等级必须达到最高，乌契会负责协调沿途的科研资源勘察，图兰嚷嚷着要派先遣舰队清扫路线，被我按下了，利诺尔的白骑士团会负责核心护卫。” “你安排得很好。”约书亚转过头，对他微微一笑，“有你在，我很放心。” 卡厄斯心弦微动，深深看了他一眼，“我会一直在。” 约书亚知道，新年过后，巡游开始，新的挑战、新的博弈、新的扩张，将接踵而至。 他将以虫母的身份，踏上更广阔的星海，也将距离那个名为“人类”的过去，越来越远。 但此刻，在这被精心复刻的人类新年夜里，有卡厄斯陪伴在侧，有腹中安稳成长的未来，他允许自己，稍微沉溺于宁静的幸福里。 明天，太阳照常升起，他依旧是虫母约书亚，帝国的星辰，野心与责任的化身。 而约书亚的征途，终将抵达群星尽头，乃至更遥远的未知。 ------- 作者有话说：全文完，开始番外
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