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“漕帮的刘三爷那边，打点好了吗？”她忽然开口，语气平淡，却自带一股威压，让跟在身后的沈荣不敢有丝毫懈怠。 提到漕帮，沈荣的神色有些为难，他搓了搓手，低声道：“回少爷，都按您的吩咐加了三成银子，还送了两匹上好的云锦——就是前几日从苏州运来的‘流云纹’，刘三爷素来喜欢这个。刘三爷那边收了礼，倒是没说什么，只是他手下几个香主，似乎还有些不满，昨天还在码头刁难咱们的漕工，说……说银子给得少了，还说‘沈家那么有钱，还在乎这点小钱’。” “哼，”沈如澜冷哼一声，眼神瞬间冷了下来，眼底的锐利像要穿透雨幕，“胃口倒是不小。看来刘三爷是管不住自己的人了。” 她顿了顿，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩，“你去告诉刘三爷，管好他的人。我沈家的银子，不是那么好拿的——这些年，咱们给漕帮的好处还少吗？从他爹在世时，沈家便与漕帮合作，如今他接手了，倒忘了规矩。这次看在他多年合作的份上，我不与他计较，但若下次漕船再‘意外’耽搁，就别怪我换一家合作。扬州漕帮不止他一家，‘清风帮’的李帮主前几日还派人来递帖子，想跟咱们谈合作呢。” 沈荣连忙点头，背后已经被冷汗浸湿。他知道，“少爷”这话不是威胁——去年漕帮误了运盐的时辰，“少爷”便真的停了与漕帮的合作，直到刘三爷亲自上门赔罪，才恢复合作。“是，是！小的这就去见刘三爷，把您的话原封不动地告诉他，定让他约束好手下的人！” 沈如澜“嗯”了一声，不再说话，只是转身往仓房外走。 沈荣连忙跟上，撑开油纸伞，小心翼翼地护着她。 雨丝落在伞面上，发出“嗒嗒”的声响，沈如澜的身影在雨幕中显得格外挺拔，像松涛苑里的古松，带着一股不服输的韧劲。 与城东的富丽堂皇、盐场的忙碌喧嚣不同，城西的莲花巷显得格外安静。 这条狭窄的小巷依河而建，两侧是低矮的青砖瓦房，屋顶上的瓦片有些已经破损，露出里面的茅草，被雨水一泡，便泛着深褐色。 巷子里的青石板路坑坑洼洼，雨天积下的水洼还未干涸，倒映着头顶狭窄的天空，还有岸边歪歪扭扭的柳树。 巷子深处，一间略显破败的小院里，苏墨卿正站在晾衣绳前，将晾干的草药仔细收拢。 她穿着一身洗得发白的淡青布裙，裙摆上打着两个整齐的补丁，针脚细密，看得出是用心缝补的，却依旧难掩布料的陈旧。 她未施粉黛，皮肤是常年不见阳光的白皙，透着几分虚弱，鸦青色的长发被一根素银簪子简单挽成一个圆髻，簪子的边缘已经有些发黑，却依旧衬得她脖颈修长，气质清雅——像瘦西湖畔的幽兰，虽长在寻常角落，却自有一股高洁之气。 苏墨卿的动作很轻，像是怕惊扰了院子里的宁静。 她手中的草药是昨日去瘦西湖畔采的，有薄荷、金银花、车前草，都是些常见却有效的药材。 她将草药分门别类地放进竹篮里，每一片叶子都摆放得整整齐齐，指尖划过叶片时，还会轻轻吹掉上面的灰尘——这些草药是父亲的救命钱，她半点都不敢马虎。 “咳……咳……”屋内忽然传来一阵压抑的咳嗽声，断断续续，带着明显的虚弱，听得人心焦。 苏墨卿连忙放下手中的草药，快步走进屋内，连竹篮的盖子都忘了盖。 屋内的陈设极为简单，一张破旧的木床占了大半空间，床架上的漆皮已经脱落，露出里面的木头纹理。 床边放着一张掉漆的书桌，桌面上摆着几本书，书页已经泛黄，边角也有些磨损，却被擦拭得干干净净，连书脊上的字都清晰可见。 桌旁放着两把缺了腿的椅子，用石块垫着才勉强站稳。 除此之外，再无他物。 苏文远躺在床上，脸色苍白如纸，嘴唇干裂得起了皮，咳嗽过后，他喘息着，额头上渗出了细密的汗珠。 他原本是扬州府学的教谕，满腹经纶，写得一手好字，却因不愿同流合污——拒绝为盐商的儿子走后门入学，被人诬陷“贪墨廪膳银”，革了职。 丢了差事不说，还惹了气，一病不起，家里的积蓄早已花光，如今只能靠女儿采草药、卖画勉强维持生计。 “卿儿……药……可煎好了？”苏文远看着走进来的女儿，声音虚弱得几乎听不清，他想抬手摸摸女儿的头，却连抬手的力气都没有，只能眼睁睁地看着她。 苏墨卿走到床边，伸手为父亲擦去额头上的汗珠，指尖触到父亲的皮肤，只觉得一片冰凉。 她轻声道：“爹，就好了。我这就去煎药，您再忍忍。”她的声音温柔，却带着一丝不易察觉的颤抖——昨天去药铺抓药时，掌柜已经说了，若是下次再付不出钱，就不能再赊药了。 从屋内出来，苏墨卿径直走到院子角落的小泥炉前。 泥炉是用黄泥糊成的，已经有些开裂，炉子里的火苗跳跃着，映得她的脸庞忽明忽暗。 她将竹篮里的草药倒进药罐，又往罐里加了些井水——是昨天从巷口的井里挑来的，她力气小，挑一桶水要歇好几次。 倒完水，她将药罐放在泥炉上，用一把破旧的蒲扇轻轻扇着火，火苗“噼啪”作响，药香渐渐弥漫开来，混着雨水的潮气，倒有几分清雅。 看着跳跃的火苗，苏墨卿清丽的脸上掠过一丝愁容。 她抬手摸了摸腰间——那里缝着一个小布包，里面装着仅有的几十文铜钱，是上次卖画剩下的。 这点钱，连一副好药都买不起。 她目光落在窗下那张刚画好的《墨兰图》上，画纸是最便宜的草纸，边缘已经有些毛糙，墨水也快用完了，画兰草时，她只能省着用墨，可即便如此，她还是用尽心思勾勒出兰草的风骨。 她叹了口气，今日必须得去“墨香斋”一趟了，但愿陈掌柜能看在往日的情分上，给个好价钱。 药煎好时，雨已经小了些，淅淅沥沥的，像牛毛般落在青石板上。 苏墨卿用一块粗布裹着药罐，小心翼翼地将药倒进碗里，又用嘴吹了吹，直到药温适宜，才端进屋内，一勺一勺地喂父亲喝药。 苏文远喝药很顺，哪怕药汁苦涩，也没有皱一下眉，只是喝完后，他望着女儿苍白的脸，忍不住低声道：“卿儿，委屈你了……都怪爹没用，才让你受这些苦……” “爹，您别这么说。”苏墨卿打断他的话，轻轻擦去他嘴角的药渍，“等您病好了，咱们的日子就会好起来的。您不是说，等春天到了，要带我去瘦西湖看桃花吗？”她的声音带着笑意，眼底却悄悄蒙上了一层水汽。 安顿好父亲，苏墨卿将《墨兰图》仔细卷好，用一根细麻绳系住，又找了件稍微体面些的布裙换上——是母亲生前留下的，虽然有些旧了，却洗得干干净净。 她走到床边，看着父亲已经睡熟，才轻轻带上房门，快步走出了小院。 莲花巷的青石板路依旧湿滑，苏墨卿走得很小心，裙摆偶尔沾到水洼，却顾不上理会。 她沿着巷子往外走，路过巷口的杂货店时，掌柜的正趴在柜台上打盹，柜台上的算盘还摊开着。 再往前走，是一家裁缝铺，门帘半掩着，里面传来针线穿过布料的“沙沙”声。 一路走到巷口，才渐渐有了市声——远处传来小贩的吆喝声，还有马车驶过石板路的“嗒嗒”声。 “墨香斋”在扬州城的中大街，是一家有些年头的书画铺。 铺子的门面不算大，朱漆门板上刻着“墨香斋”三个隶书大字，字体苍劲有力，是前朝一位书法名家所题。 铺子里的陈设很简单，几张八仙桌整齐地摆放着，桌上铺着青色的桌布，上面放着各类书画；墙壁上挂满了字画，有山水、有花鸟、有人物，大多是扬州本地画师的作品。 此时，掌柜陈守业正戴着一副水晶眼镜，就着天光打量一幅山水画。他年近六十，头发花白，留着山羊胡，手指因为常年握笔，指腹上有一层厚厚的茧。 陈守业是个懂画的人，年轻时也曾学过几年丹青，只是天赋有限，最终还是当了掌柜，守着这家书画铺过活。 门帘“哗啦”一响，苏墨卿抱着画轴走了进来。 她的脚步很轻，生怕打扰到店里的宁静。 “陈掌柜。”她轻声打招呼，声音清泠，像山涧的泉水。 陈守业放下手中的画，抬眼看向苏墨卿，眼中闪过一丝不易察觉的复杂。 他与苏文远也算旧识，知道苏家的遭遇，心里虽有同情，却也无奈——如今扬州的书画市场不景气，买画的人越来越少，他这铺子也只是勉强维持生计。 “哦，苏姑娘来了。”他的态度不算热络，指了指旁边的椅子，“坐吧。” 苏墨卿没有坐下，只是将手中的画轴递了过去，轻声道：“陈掌柜，这是我刚画好的《墨兰图》，您看看……” 陈守业接过画轴，慢慢展开。 画上是几株墨兰，生长在一块青石旁，枝叶疏朗，有的含苞待放，有的已然盛开，用笔简洁却极富神韵，墨色浓淡相宜，透着一股清雅高洁之气，与苏墨卿的气质如出一辙。 他盯着画看了半晌，手指轻轻拂过画纸，又推了推鼻梁上的水晶眼镜，才缓缓开口：“苏姑娘，画是好画，意境是真的好——这兰草的风骨，一般画师还真画不出来。” 苏墨卿听到这话，心里微微一松，眼中闪过一丝期待。 可陈守业话锋一转，语气里带着几分无奈：“只是这兰草嘛，太过清冷了。如今买画的，不是盐商就是官宦人家，他们更喜欢牡丹、骏马图，图个吉利热闹。你这墨兰，虽好，却不好卖啊。”他顿了顿，看着苏墨卿期待的眼神，终究还是软了心，“这样吧，如今这光景，最多……二两银子。你要是愿意，我就收下；要是不愿意，你再去别处看看。” 二两银子。 苏墨卿的心瞬间沉了下去。 她原本以为，这幅画至少能卖五两银子，足够买几副好药，还能剩下些钱给父亲买些营养品。可现在，只有二两银子，仅够几日嚼用，父亲的病…… 她咬了咬下唇，指尖微微泛白，却还是强忍着失落，轻声道：“好，陈掌柜，就按您说的……” 她正欲再说些什么，店外忽然传来一阵喧哗，夹杂着纨绔子弟的嬉笑声和老人的哀求声，打破了店内的宁静。 陈守业皱了皱眉，走到门口往外看。 苏墨卿也下意识地跟了过去，只见几个衣着华丽的纨绔子弟正围在一个卖蒲扇的老翁身边，为首的是扬州盐商王家的二公子王元宝。 王元宝穿着一身粉色苏绣长袍，腰间系着一条镶金嵌玉的腰带，脸上带着几分醉意，正用脚踢着老翁放在地上的蒲扇，嘴里不干不净地骂着：“老不死的东西！走路不长眼，撞脏了爷的苏绣袍子，你赔得起吗？这袍子可是从苏州运来的，花了五十两银子！”
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