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沈如澜微微欠身，动作幅度不大，却礼数周全：“大人谬赞。”她的声音依旧是刻意压低的清朗，带着恰到好处的谦逊，“沈家能有今日，全赖祖上积德，老夫人在府中坐镇，稳住人心；更靠扬州诸位同仁扶持，还有像大人您这样的朝廷官员体恤商户，照拂周全。如澜年轻识浅，不过是守着家业，不敢有半分懈怠罢了。” 这番话既捧了赵德贤，又点出沈家根基深厚，不是孤立无援，滴水不漏。 赵德贤轻笑一声，指尖在桌面上轻轻点了点，发出“笃笃”的声响，打破了屋内的平静：“提点不敢当。只是本官初到扬州，接手盐务，翻看往日账簿，倒发现些问题。”他话锋一转，语气沉了几分，“近年来盐课征收，颇多阻滞。有些商户仗着家底厚、根基深，对朝廷的课税总是拖拖拉拉，甚至想方设法少缴漏缴。这报效朝廷之心嘛……似乎就淡了些。” 他抬眼看向沈如澜，眼神里的敲打之意再明显不过——他口中的“有些商户”，明摆着就是指沈家。 沈如澜心中冷笑。这赵德贤刚到任，就急着敛财，手段倒是直接。但面上，她依旧恭敬，甚至微微蹙起眉，露出一丝凝重：“大人明鉴。沈家历来谨守朝廷法度，盐课正税从未敢有分毫延误短缺。每月初一，必定将足额银两缴入盐运司库房，账簿清晰，可随时查验。” 她顿了顿，话锋微转，“不过大人新官上任，励精图治，想为扬州盐务扫清积弊，这份心，沈家深为感佩。听闻大人近来正筹划修缮运河闸口——那闸口年久失修，去年汛期还冲坏了几艘漕船，确实该修。沈家愿捐输五万两白银，略尽绵薄之力，也为扬州百姓做些实事。” 五万两。 赵德贤眼中闪过一丝满意，那丝光芒快得让人抓不住，随即又被他掩饰下去。 他端起凉透的茶杯，抿了一口，才缓缓道：“沈公子果然深明大义，懂得为朝廷分忧。”但他要的不止这些—— 一次性的捐输不够，他要的是长久的“孝敬”，是沈家彻底臣服于他的掌控，“不过，这盐务繁杂，远不止明面上的课税。漕运要打点漕帮，缉私要疏通巡盐御史，连引岸划分都要和地方官协调……哪一处不要银子？” 他话锋又转，提起了另一家盐商：“潘家宝隆号的潘东家，前日来见本官，可是诉了不少苦。说如今行市艰难，有些人家大业大，垄断了好几个引岸，压得中小商户喘不过气。沈公子，你说这事儿，本官该怎么处理才好？” 这话既是施压，也是试探——试探沈家的底线，也想挑拨沈家和其他盐商的关系，坐收渔利。 沈如澜端起面前的茶杯，轻轻吹了吹并不存在的热气，语气依旧从容：“大人，引岸划分是按朝廷规制来的，沈家的引岸都是祖上合法承袭，这些年也一直按规矩缴纳引税，从未逾矩。至于潘东家说的‘垄断’，恐怕是误会——扬州盐商数十家，各有各的引岸，各做各的生意，沈家从未阻止过别家正常经营。” 她话里带着软刺，“倒是有些商户，总想用些旁门左道抢生意，比如在盐里掺沙、压低价格搅乱市场，这些事，大人或许也该查查。” 她没明说宝隆号做过这些事，却点到为止，让赵德贤心里有数。同时，她又看似无意地提了一句：“前几日江宁织造曹大人还来信，问起扬州盐务近况，说若有需要，他可在京中为扬州商户说几句话。”江宁织造曹家，虽不比从前风光，却仍是皇商，与内务府素有往来，在京中也有几分人脉。 沈如澜这话，是在提醒赵德贤——沈家在朝中并非全无根基，不是他能随意拿捏的软柿子。 一场谈话，看似风平浪静，你一句我一句，全是官话套话，实则暗潮汹涌，每一句话都藏着机锋。 直到日头偏西，沈如澜才起身告辞，赵德贤送她到门口，脸上堆着笑，眼神却依旧深沉，像藏着未说出口的算计。 宝隆盐号位于扬州城南的钞关街，紧邻运河码头，地理位置极佳，铺子也比寻常盐商的气派——朱漆大门，金漆招牌，门内的天井里还摆着两盆半人高的铁树，透着一股暴发户式的张扬。 但此刻，内室里的气氛却压抑得让人喘不过气。 潘世璋陷在一张铺着虎皮的太师椅里，他身材肥胖，穿着一身枣红色织金缎袍，领口的盘扣崩开了两颗，露出圆滚滚的肚子。 他手里捏着一个翡翠鼻烟壶，却没心思闻，只是重重地哼了一声，鼻烟壶在他指间转得飞快，仿佛要被捏碎。 “五万两！”他猛地一拍桌子，桌上的茶碗被震得跳起来，茶水洒了一地，“他沈家倒是阔气！赵德贤刚提了修缮闸口，他一出手就是五万两！这分明是打我的脸！” 他气得脸上的横肉都在抖动，小眼睛里满是妒恨，“沈如澜那个黄口小儿，毛都没长齐，就敢骑到老子头上拉屎！想当年，他爹在世时，见了我还得客客气气的！” 站在一旁的账房先生王敬之，穿着一身灰布长衫，戴着一副圆框眼镜，手里捧着一本账册，吓得大气不敢出。他跟了潘世璋十年，深知这位东家的脾气——贪婪又暴躁，见不得别人比他好。 他小心翼翼地劝道：“东家息怒。沈家树大根深，老东家在世时就打下了坚实的根基，盐场、漕运都握在手里，还有老夫人在府中稳住局面。那沈如澜虽年轻，手段却狠辣得很，上次漕帮想涨运费，被她几句话就压下去了，码头、盐场的人都服她。而且……” 他顿了顿，声音压得更低，“听说沈家最近和江宁织造曹家搭上了线，曹大人还特意给沈老夫人送了贺礼。” “曹家？”潘世璋的小眼睛眯了起来，闪过一丝阴狠，“你说的是曹瑾那个废物点心？除了吃喝玩乐、讨好宫里的人，他还会什么？当年曹家亏空那么多，若不是皇上开恩，早就抄家了！沈家想靠他？哼，真是找错了靠山！”他不屑地嗤笑一声，却又有些心虚——曹家再落魄，也是皇商，比他这个纯粹的盐商，多了一层与朝廷的联系。 他猛地从椅子上站起来，踱步到窗边，看着外面淅淅沥沥的雨，咬牙道：“赵德贤那边，再加码！他沈家出五万，我们就出六万！我就不信，喂不饱这条饿狼！” 他要让赵德贤知道，宝隆号比沈家更“懂事”，更能给他带来好处，“还有，你让人去查！给我盯紧沈家的一举一动！特别是沈如澜那小子，我就不信他一点错处都没有！盐船上的盐有没有掺假、账目的收支有没有漏洞、漕运的路线有没有违规……只要找到一点把柄，就给我往死里捅！我要让他知道，扬州盐商的老大，不是他想当就能当的！” 王敬之连忙点头：“是，东家，小的这就去安排人查。只是……沈家的账目一向严谨，盐场也管得严，怕是不好找把柄啊。” “不好找也得找！”潘世璋眼睛一瞪，“就算找不到实锤，也得造点谣言！比如说说他沈如澜年纪轻轻就贪赃枉法，或者说沈家的盐质量差，让那些商户不敢跟他合作！总之，不能让他好过！” 王敬之不敢再劝，只能躬身应下，退了出去。 内室里只剩下潘世璋，他看着窗外的雨，脸上的肥肉扭曲着，眼神里满是怨毒——他经营宝隆号多年，一直想取代沈家，成为扬州盐商的龙头，可沈如澜的出现，却让他的希望成了泡影。他绝不甘心。 从盐运使司衙门出来，沈如澜乘坐的青呢官轿缓缓驶在扬州的街道上。 轿子的帘布是暗纹的苏绣，隔绝了外面的风雨和喧嚣，里面铺着厚厚的锦垫，坐起来很舒服。 但沈如澜却没心思享受，她靠在轿壁上，揉着眉心，赵德贤那带着算计的眼神、潘世璋那贪婪的嘴脸，还有他们那些明枪暗箭，在她脑海里盘旋，让她有些疲惫。 这些年，她以男子身份执掌沈家，应对过的刁难、算计不知有多少，早已习惯了在商场、官场的夹缝中生存。 赵德贤的勒索、潘世璋的嫉妒，她都能应对——五万两银子虽多，却能暂时稳住赵德贤，避免他在盐务上给沈家使绊子；潘世璋的小动作，只要她多加留意，也能化解。 轿外传来市井的喧嚣，小贩的吆喝声、马车的铃铛声、行人的谈笑声，混在一起，透着鲜活的烟火气。 沈如澜下意识地掀开轿帘一角，目光掠过街边的店铺——绸缎庄、茶肆、点心铺……忽然，她的目光停在了一间书画铺的招牌上——“墨香斋”。 那一瞬间，今日在“墨香斋”门口见到的身影，悄然浮现在眼前。 淡青色的布裙，素银簪子挽着的长发，还有那双带着忧愁却依旧清亮的眼睛，像一株生长在幽谷的兰草，清冷、坚韧，却又带着一丝脆弱。 还有那幅《墨兰图》，笔意通透，格调不凡，寥寥几笔，却将兰草的风骨展现得淋漓尽致。 不知为何，想到那个身影，想到那幅画，沈如澜心中的烦躁和压抑，竟渐渐平息了些。 仿佛在纷扰的尘世中，找到了一片能让她静下心来的角落。 “沈福。”她忽然开口，声音带着一丝不易察觉的柔和。 轿旁的沈福立刻停下脚步，躬身应道：“少爷，老奴在。”他跟随沈如澜多年，熟悉她的脾气，听出她语气里的变化，心里有些疑惑。 沈如澜放下轿帘，靠在锦垫上，语气平淡，仿佛在吩咐一桩寻常的生意：“今日在‘墨香斋’见到的那位苏姑娘，她的画确实是佳品。府中那座新修缮的‘听松园’，正缺些清雅的书画点缀，你去查问一下，可否请她绘制一批花鸟、山水小品。润笔从厚，不必亏待她。” 她顿了顿，又补充道：“记住，只谈画作，不要打扰她的清静，也不要提及沈家的其他事，更不要让她知道我的身份有任何异常。”她不想让那个清冷如兰的女子，卷入沈家的纷争和她的秘密中。 沈福心中了然，连忙应道：“是，少爷，老奴明白。老奴这就去安排，定不会让少爷失望。”他跟着沈如澜多年，深知她性情冷淡，极少对陌生人这般关照，尤其是女子。这位苏姑娘，显然在少爷心中，有着不一样的分量。 几日后，莲花巷，苏家小院里。 苏墨卿站在窗边，手里拿着一张药方，眉头紧紧蹙着。 这是父亲苏文远的新药方，是她昨日去扬州城里最好的“仁心堂”请李大夫开的。 李大夫说，父亲的病不能再拖，必须用些名贵药材调理，否则会伤及根本。 可药方上的几味药材——人参、当归、阿胶，每一样都价格不菲，加起来需要三两银子。 家中的存银早已用完，上次卖画的二两银子，只够买些普通药材和日常嚼用，如今连一两银子都凑不出来。
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