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“孙儿明白。”沈如澜沉声应道，语气坚定，“赴宴时，孙儿绝不饮酒，绝不近女色，谨言慎行，绝不给任何人可乘之机。若曹瑾提及结亲或其他过分的要求，孙儿会巧妙应对，绝不会让沈家陷入被动。” 沈老夫人看着她沉稳的模样，心中稍安，却仍忍不住叮嘱：“你行事素来稳妥，但曹家毕竟与内务府有关联，不可大意。让沈福跟你一同前去，他经验丰富，能帮你应对一些突发状况。宴席上若有任何不对，立刻起身告辞，不必顾及面子——沈家的根基，比一时的面子重要得多。” 沈如澜点头应下。她知道，这场宴席，不仅关乎她个人的秘密，更关乎沈家的未来。她必须打起十二分的精神，应对曹瑾的算计。 宝隆盐号的密室，昏暗而压抑。 密室藏在盐号后院杂物房的樟木柜后，柜板内侧贴着厚厚的绒布，推开时连细微的木轴声响都被吸得一干二净。通往地下的石阶泛着潮湿的青苔绿，每级台阶边缘都被磨得光滑——显然不是第一次有人踏足。 屋内只点着一盏铁皮油灯，灯芯烧得有些歪，昏黄的光忽明忽暗，将潘世璋的影子拉得老长，投在斑驳的土墙上，像个张牙舞爪的鬼影。墙角堆着两袋没开封的粗盐，袋口漏出的盐粒混着泥土，是他前几日故意囤下的劣质货，本想替换沈家的官盐，如今却只能闲置。 潘世璋坐在一张缺了腿、用砖块垫着的木椅上，往日里常穿的锦缎长袍换成了灰布短衫，领口还沾着些地下的湿泥。他指尖夹着个黄铜烟袋，烟锅里的烟丝早就灭了，却仍无意识地摩挲着烟袋锅，眼底的阴鸷比油灯的影子还重——方才去漕帮分舵见 “混江龙”，对方明着说 “不愿与沈家结仇”，实则是想坐地起价，连面都没肯露，只派了个手下来传话说 “有事找刀疤李谈”。 “潘爷，混江龙舵主让小的来跟您回话。” 门口传来轻叩木柜的声响，随后一个面色蜡黄、左眼下方带着刀疤的中年人躬身走进来。他穿着漕帮统一的靛蓝短褂，腰间别着块刻着“江”字的木牌，是混江龙手下专门负责 “传信协调” 的头目，道上人称 “刀疤李”。他手里捧着个油纸包，里面是混江龙让他带来的栖霞山古道地形图，油纸边角还沾着点河水的潮气 —— 显然是刚从黑水荡那边送过来的。 潘世璋抬眼瞥了他一眼，把烟袋往桌角一磕，火星溅起又迅速熄灭：“混江龙倒是会摆架子，自己不肯来，派个跑腿的传话。说吧，他到底愿不愿意出手？” 刀疤李垂着头，双手把地形图递到桌前，语气恭敬却带着几分谨慎：“舵主说了，漕帮靠水吃饭，沈家的盐船每月都要走黑水荡，若是明着跟沈家撕破脸，日后漕帮的船过扬州码头，怕会被沈府的人刁难。但潘爷您是扬州盐商里的老交情，舵主也不愿驳您的面子，所以让小的来跟您商量个折中的法子。” 他顿了顿，偷偷抬眼观察潘世璋的神色，见对方没发怒，才继续说道：“舵主可以帮您两个忙：一是让小的盯着永盛镖局的动静，把沈家盐镖的出发时间、路线、带多少镖师都查清楚 —— 永盛镖局的厨房管事是小的远房表舅，套话方便；二是给您指条明路，栖霞山古道那边有伙山贼，跟漕帮有过几次交易，只要您给够银子，他们愿意帮您‘毁货’，事后就算查起来，也只会查到山贼头上，跟漕帮无关。” 潘世璋拿起地形图，手指在 “栖霞山古道” 的窄路处反复摩挲，心里快速盘算起来。混江龙这是既想卖人情，又想撇清关系，还得让他出银子打点山贼，算盘打得倒精。但眼下他没别的选择 —— 沈家的码头防备太严，漕运动手无望，只能从陆路下手。 “盯着镖局、查消息的事，就交给你。” 潘世璋抬眼看向刀疤李，眼神冷得像冰，“三天之内，我要知道沈家盐镖的具体出发时间，还有林震南打算走哪条路。若是你查不清楚，或者走漏了消息，混江龙应该知道，我潘世璋在盐运司也认识几个人，漕帮私贩私盐的事，我要是捅出去……” 刀疤李浑身一僵，连忙躬身应道：“潘爷放心！小的保证查得明明白白，绝不让消息走漏半分！就算是拼着跟表舅闹翻，也得把镖队的动静摸清楚！” 他知道潘世璋的手段，真要是把人逼急了，谁都没好果子吃。 潘世璋满意地点点头，从怀里掏出一张一百两的银票，拍在刀疤李面前：“这是定金，你先拿着。等你把消息送来，我再给你五十两。至于栖霞山的山贼，你帮我传个话给混江龙，让他帮我牵个线 —— 只要事成，我额外给漕帮两百两‘茶水钱’，日后宝隆号的盐船走黑水荡，漕帮的‘过路费’也多一成。” 刀疤李看着银票，眼睛亮了亮，却没敢立刻伸手去拿，只躬身道：“潘爷大气！小的这就回去跟舵主回话，也立马去查永盛镖局的动静！您放心，最多三天，小的一定把消息送过来！” “去吧。” 潘世璋挥了挥手，“记住，这事只能你一个人办，别让其他漕帮的人知道。混江龙要是问起，就说我答应了他的条件，让他安心等着拿‘茶水钱’。” 刀疤李应了声 “是”，小心翼翼地把银票揣进怀里，又捧着地形图退了两步，才转身轻手轻脚地推开樟木柜，消失在密室之外。 潘世璋看着空荡荡的门口，拿起桌上的地形图，凑到油灯下仔细查看。昏黄的灯光将 “栖霞山古道” 几个字照得发亮，像一条通往猎物陷阱的路。他从怀里掏出另一张纸，是皖南商户与沈家签订的盐镖契约副本，上面明明白白写着 “延误一日，赔偿三倍镖银”。 “沈如澜，” 潘世璋低声呢喃，眼底闪过一丝狠光，“这次有漕帮递消息，有山贼动手，我看你还怎么护着这批盐。等你赔光了银子，丢尽了名声，扬州盐商的头把交椅，就该轮到我潘世璋坐了！” 与扬州城内的暗流涌动不同，莲花巷的苏家小院，透着一股难得的宁静。 苏墨卿正坐在院子里的石桌旁，整理着她的画具。 石桌上摆着几支画笔、一方砚台和一些颜料。 屋内传来苏文远的咳嗽声，比往日轻了许多。 自从苏墨卿用沈家预付的润笔请了扬州最好的大夫，又抓了上等的药材后，苏文远的病情渐渐有了好转，不仅咳嗽减轻了，精神也比以前好了不少，偶尔还能靠在床头看书。 “卿儿。”苏文远的声音从屋内传来，带着几分虚弱，却比往日有力。 苏墨卿连忙放下手中的画笔，快步走进屋内：“爹，您醒了？要不要喝口水？” 苏文远靠在床头，点点头。 苏墨卿拿起桌上的茶杯，递到父亲手中。 苏文远喝了一口水，看着女儿，忽然问道：“卿儿，你近日时常外出，而且每次回来都带着画具，可是寻到了什么营生？” 苏墨卿手一顿，心里有些犹豫。她知道父亲素来不喜欢与权贵打交道，尤其是盐商——父亲常说，盐商多是唯利是图之辈，与他们往来，容易惹祸上身。 但她也不想欺骗父亲，只能轻声道：“是……沈家少爷赏识女儿的画技，委托女儿为他家新修缮的园子绘制一些装饰的画作，给的润笔很丰厚，足够您的医药费和家里的开支了。” “沈家？”苏文远浑浊的眼中闪过一丝惊疑，“可是那个在扬州数一数二的盐商沈家？他家的少爷……如何会找到你？” 他虽久病在床，却并非不通世务。 沈家是扬州的巨富，而自家只是清贫的读书人家庭，两者之间的差距犹如云泥，沈家少爷怎么会无缘无故地赏识女儿的画技？ 苏墨卿便将那日在“墨香斋”外，沈如澜解围救了卖蒲扇的老翁，后来又在“墨香斋”看到她的《墨兰图》，赏识她的画艺，进而委托她作画的事简单说了一遍。 她略去了沈如澜邀请她去沈府藏书阁作画的细节，只说是沈家提供了场地和材料，让她在那里作画，方便查阅画谱。 苏文远听罢，沉默良久，轻轻叹了口气：“卿儿，爹知道你想为家里分忧，也知道那位沈少爷或许是真的赏识你的才学。但你要明白，沈家势大，盐商之道更是水深波谲，充满了算计和纷争。咱们是清贫人家，无权无势，最好还是远离这些是非，安安稳稳地过日子。” 他看着女儿，眼中满是担忧：“那位沈少爷，身份尊贵，你们终究并非一路人。你且谨记，守心守份，莫失分寸，待完成与沈家的约定，拿到剩下的润笔后，便莫要再与沈家往来了。爹不想你卷入那些纷争之中，平白惹祸上身。” 父亲的话像一盆冷水，浇在苏墨卿的心头。她知道父亲的担忧有理，也明白自己与沈如澜之间的差距。她轻轻点头：“女儿知道了，爹。待完成画作，女儿就不再与沈家往来了。” 可话虽如此，她的脑海中，却不期然地浮现出沈如澜那双清朗的眼睛，还有那日在藏书阁，他握住她手腕时，指尖传来的微凉触感。那份微妙的情愫，像一颗种子，早已在她心底悄然发芽。 永盛镖局，位于扬州城的西门外，是扬州最大的镖局之一。 镖局的大门上挂着一块醒目的匾额，上面写着“永盛镖局”四个大字，字体苍劲有力，是前扬州知府所题。 镖局内的院子很大，中间是一片空旷的练武场，几个镖师正在练拳，拳脚生风，虎虎生威。 两侧的厢房里，堆放着各种镖物，有木箱、有包裹，都贴着永盛镖局的封条。 总镖头林震南正坐在前厅的太师椅上，手里拿着一张货单，眉头紧锁。 货单是沈家送来的，上面写着要押运五百石官盐前往皖南，目的地是徽州府，要求本月底必须送达。 镖银已经预付了一半，足足五百两银子，是一笔不小的生意。 可林震南却高兴不起来。 近来道上不太平，不仅有山贼出没，还有些盐商为了争夺生意，暗中使绊子——他早就听说，宝隆号的潘世璋对沈家不满，私下里联系了一些亡命之徒，想在漕运和陆路运输上给沈家制造麻烦。 “爹，您在想什么呢？”一个清脆的声音传来，只见一个穿着青色劲装的女子快步走了进来。 女子约莫十八九岁，身材高挑，眉眼英气，腰间系着一把短剑，正是林震南的女儿林潇。 林潇自幼习武，拜在名师门下，枪法精湛，是镖局里的一把好手，不少老镖师都不是她的对手。 林震南抬头看向女儿，叹了口气：“还能想什么？沈家这趟镖，不好走啊。”他把货单递给林潇，“五百石官盐，运往徽州府，要求月底必须到。可近来道上不太平，潘世璋又在暗中搞小动作，我担心这趟镖会出问题。” 林潇接过货单，快速看了一遍，然后抬起头，眼神坚定：“爹，这趟镖，我亲自押。”
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