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“都打起精神！眼观六路，耳听八方！”林潇勒住马，高声提醒身后的镖师，声音穿透林间的沉闷，“尤其盯紧两侧坡上的密林！不管是活物还是动静，立刻喊出来！”她特意加重了语气——昨日改道前，父亲私下跟她提过，沈府查到潘世璋在暗中联络山贼，说不定此刻正藏在哪个树后盯着他们。 镖师们齐声应下，纷纷握紧手里的家伙。 几个老镖师更是把盾牌往前挪了挪，眼神死死锁着两侧的树林。他们都清楚，林潇从不说没凭据的话，这般严肃的叮嘱，必然是真察觉到了风险。 突然，前方百米外的树林里“扑棱棱”惊起一群灰雀，翅膀扇动的声在死寂里格外突兀。林潇瞳孔骤缩——不是野兽惊的，是有人在林子里动了！ “有埋伏！”林潇的喝声像淬了冰，瞬间划破山林，“快！护镖车！结‘鱼鳞阵’！” 话音还没落地，数十支裹着黑布的箭矢已从两侧密林中射出来，箭尖带着呼啸的风声，像暴雨似的砸向镖队！“小心！”林潇挥枪格挡，枪杆“铛铛”挡开两支箭，可还是有几名镖师没反应过来，箭头穿透衣甲扎进肩头，惨叫着倒在地上，鲜血瞬间染红了身下的碎石。 紧接着，二三十个蒙面黑衣人从林子里窜出来，手里的钢刀在光下闪着冷光。 他们穿着粗布短褂，裤脚卷到膝盖，露出小腿上狰狞的伤疤，一看就是常年在道上混的亡命之徒。 这些人动作快得惊人，落地时几乎没声，且不抢盐、不缠斗，直勾勾朝着镖车冲，有人腰间还别着煤油壶——目标太明确了，就是要毁了这批盐！ “杀！”林潇目眦欲裂，双腿一夹马腹，长枪像银龙出洞，精准挑向冲最前的黑衣人。 那家伙想躲，却被枪风扫中肩膀，惨叫着倒在地上，钢刀“哐当”滚出去老远。 她策马往前，枪尖连挑，又有两个黑衣人应声倒地，可更多人涌上来，渐渐把她围在中间。 镖师们已迅速结成“鱼鳞阵”，盾牌层层叠叠护住镖车，刀手在缝隙里反击。 可这些山贼太悍了，哪怕胳膊被砍伤，依旧嘶吼着往前冲，有的甚至抱着煤油壶往镖车上扑，多亏镖师反应快，用刀挑飞壶身，煤油洒在地上，没燃起来。 林潇身上很快添了几道伤，左臂被刀划开道口子，鲜血顺着胳膊流进袖口，黏住了劲装。她咬紧牙，长枪越舞越快，可黑衣人像是杀不完，防御阵右侧已露出道缺口，个矮胖的黑衣人突破防线，举着点燃的火折子就要往镖车苫布上凑！ “住手！”林潇心里一急，想冲过去阻拦，却被两个黑衣人死死缠住，长枪被对方的钢刀架住，半分都动不了。 眼看火折子就要碰到苫布，她甚至能闻到煤油刺鼻的味，心脏都快蹦到嗓子眼。 就在这要命的关头，后方山路突然扬起阵烟尘，急促的马蹄声“哒哒哒”传来，伴着声清冷的喝问：“前方何事喧哗？！” 林潇心里猛地一松——这声音，是沈如澜！ 只见沈如澜带着十余名沈府护卫疾驰而来，他们穿统一的黑色劲装，腰间佩刀，背上还背着强弓，马鞍旁挂着箭囊，一看就是训练有素的精锐。 沈如澜勒马停在稍高处，目光扫过战局，当看到那举着火折子的黑衣人时，脸色瞬间沉了下来。 “助林镖头退敌！格杀勿论！”沈如澜的命令带着不容置疑的威严，话音落时，护卫们已翻身下马。 沈府护卫齐声应下，抽出钢刀就冲进战团。 他们的功夫远胜黑衣人，刀法又快又狠，一个护卫上前，一刀就挑飞了矮胖黑衣人的火折子，反手再砍，那家伙惨叫着倒在地上。 有了生力军加入，原本紧绷的战局瞬间扭转，黑衣人渐渐招架不住，脸上的狠劲也弱了下去。 沈如澜没下马，依旧勒马站在高处，眼神锐利地扫过战场。 她很快锁定了指挥黑衣人的头目——那人身形高瘦，蒙着脸，手腕上戴着个铜制的骷髅镯子，动作间透着股狠戾，像是常年靠打杀为生的匪首。 沈如澜迅速取下马鞍上的强弓，从箭囊里抽支羽箭，搭箭、拉满，动作一气呵成。 她眼神专注得吓人，没瞄头目的要害，反倒对准了他的右肩——留个活口，才能问出背后是谁指使的。 “嗖！” 羽箭破空而去，带着尖锐的风声，精准穿透了那头目的右肩！头目惨叫一声，手里的钢刀“哐当”落地，捂着伤口跪倒在地，再也没了之前的嚣张。 黑衣人见头目被擒，又被沈府护卫杀得节节败退，顿时没了斗志。 一个黑衣人喊了声“撤”，其余人纷纷丢下同伙的尸体，狼狈地窜回树林，眨眼就没了影。 林潇拄着长枪，大口喘着气，身上的劲装已被鲜血浸透。 她走到沈如澜的马前，单膝跪地抱拳道：“多谢沈少爷及时赶到！若不是您，这五百石盐就全毁了！林潇欠沈家条命，日后您有差遣，赴汤蹈火绝无二话！” 沈如澜翻身下马，快步扶她起来，目光落在她的伤口上，语气带着关切：“林镖头不必多礼。你伤得不轻，我护卫带了金疮药，先处理下再走？” 林潇摇了摇头，强忍着疼道：“小伤不碍事，先看盐货要紧。” 两人走到镖车前，还好，就两辆镖车的苫布被煤油泼了些，没燃起来，盐包也都完好。 沈如澜又走到被箭射中的头目身边，示意护卫把人绑紧，蹲下身扯下他的蒙面布——那是张满是刀疤的脸，下巴上还留着道新鲜的伤口，看着就不是善茬。 “说！谁派你们来的？”沈如澜的语气冷得像冰，眼神锐利得能戳穿人，“如实说，我留你条命；敢撒谎，你该知道沈府的手段。” 那头目眼里闪过丝恐惧，却还是硬撑着：“没……没人派我们！我们就是山里的山贼，想抢点银子……” “山贼？”沈如澜冷笑一声，指了指他腰间的煤油壶，“山贼会专门带煤油壶，只毁盐不抢货？”她站起身，对护卫道，“把人带回去，交给沈福审问。我要知道是谁雇的他们，还有没有后续动作。” “是！”护卫应下，拖着头目往马边走。 林潇走到沈如澜身边，看着地上的黑衣人死尸，语气凝重：“沈少爷，这些人看着就不是普通山贼，动作狠、目标明确，肯定是有人特意雇来毁盐的。除了潘世璋，没别人会这么处心积虑。” “嗯，”沈如澜点头，眼神冷得吓人，“潘世璋在盐运司碰壁，官道上又没讨到好，自然会打栖霞山的主意。还好祖母提前收到消息，让我今日来田庄‘查粮仓’，实则是为了策应你们。”这次她没瞒——事到这份上，没必要藏着底牌了。 林潇恍然大悟：“原来沈老夫人早有安排！难怪您来得这么及时。” “此地不能久留。”沈如澜看了眼天色，夕阳已西斜，“潘世璋说不定还会派第二批人来。我让护卫送你们出栖霞山，到山下的驿站。” 林潇连忙道谢：“多谢沈少爷考虑周全！” 夕阳把山林染成金红色，余晖洒在崎岖的山路上，给镖车和人马都镀上层暖光。 沈如澜与林潇并辔而行，身后跟着护卫、幸存的镖师，还有满载盐货的骡车，缓缓往山下走。 马蹄声、车轮声混在一起，在林间回荡，虽刚经历一场厮杀，却多了几分安稳。 林潇看着身旁沈如澜的侧脸，忽然懂了为何沈家能在扬州盐商里站稳脚跟——这位“沈少爷”看着文弱，心思却比谁都细，行事又果决，还懂未雨绸缪，这样的人，才能在波谲云诡的商战里，护住沈家的家业。 可沈如澜心里半点轻松都没有。 潘世璋敢雇人动官盐，已是彻底撕破了脸，接下来的较量只会更狠。 她抬头看向远方的夕阳，轻轻吸了口气——不管前路多险，这沈家的天，她必须撑住。
第6章 余波暗涌 一场暴雨刚过，空气里弥漫着潮湿的水汽，运河水面泛起浑浊的涟漪，如同此刻扬州盐商江湖的局势。 沈府的松涛苑内，气氛凝重得能滴出水来。 庭院里的古松被暴雨冲刷得青翠欲滴，却掩不住屋内的肃杀之气。 沈老夫人端坐在上首的太师椅上，手里的紫檀木佛珠早已停止转动，她听完沈如澜关于栖霞山遇袭的详细禀报后，重重地将佛珠按在茶几上，发出“咚”的一声闷响，茶盏里的茶水都溅出了几滴。 “好一个潘世璋！好一个漕帮混江龙！”老太太的声音带着前所未有的寒意，平日吃斋念佛的慈和模样消失得无影无踪，眼中寒光毕露，“竟敢动我沈家的盐货，还伤我镖师，这是要断我沈家的根基！真当我沈秦氏老了，沈家无人了不成！” 她看向站在一旁的沈如澜，语气稍缓，却依旧带着威严：“澜儿，你在栖霞山应对得当，既护住了盐货，又抓了活口，还没暴露咱们早有防备的底牌，做得好。” 沈如澜垂首道：“孙儿只是做了该做的事。若不是祖母提前让孙儿去栖霞山田庄‘查粮仓’，并安排了护卫随行，恐怕这次真的会让潘世璋得逞。” 沈老夫人微微点头，目光转向肃立一旁的沈福：“永盛镖局的镖师伤亡如何？你去安排一下，所有受伤的镖师，医药费由沈家全包，抚恤金加倍，从我的私账里出，不能亏待了为沈家拼命的人。另外，备一份厚礼，亲自送到永盛镖局，感谢林震南和林潇父女奋力护镖。林潇那丫头，年纪轻轻却有勇有谋，是个有本事的，这份人情，沈家记下了。” “是，老夫人！”沈福躬身应下，心中暗暗佩服老夫人的周全——既安抚了镖师，又拉拢了永盛镖局，一举两得。 “潘世璋那边，”沈老夫人的语气再次转冷，手指在茶几上轻轻敲击，“他既然先坏了盐商之间‘不伤及性命、不毁人根基’的规矩，就别怪我们沈家不留情面。沈福，你还记得吗？潘世璋的宝隆号最大的债主，是晋源票号的常大掌柜，他们之间还有三万两银子的借款，原本约定年底续借。” 沈福连忙点头：“老夫人记性真好，确实如此。常大掌柜与咱们沈家也有生意往来，关系还算不错。” “那就好。”沈老夫人眼中闪过一丝算计，“你立刻去给常大掌柜写一封信，就说我沈家愿意做保，请他立刻催收潘家的所有欠款，一文钱都不能拖欠！若是潘世璋敢赖账，沈家愿意协助晋源票号查封宝隆号的铺子抵债！” “祖母，”沈如澜忽然开口，语气带着几分补充，“孙儿以为，只断他的银根还不够。潘家近年一直在偷偷往江西贩私盐，避开盐课，孙儿已经让人查清楚了他们的私盐数量和运输路线，甚至知道他们下一批私盐会从鄱阳湖口经过。不如……将这个消息‘无意中’透露给江西盐法道的李大人？”
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