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她顿了顿，目光落在案几上的盐务典籍上，继续道：“潘家空出的引岸份额，涵盖了松江、苏州、杭州等富庶之地，这些地方人口密集，盐货需求量大。若是将这些份额分散给几家小盐商，他们既没有足够的运力，也没有稳定的盐源，恐会导致盐货供应混乱，影响朝廷税收，也会让百姓买不到平价盐。由沈家承接大部分份额，既能最快稳定局面，确保盐货供应，也能保证朝廷盐课足额上缴，于公于私，都是最优选择。” “当然，”沈如澜话锋一转，给了赵德贤台阶，“其他几家盐商也需安抚，不能让他们觉得朝廷厚此薄彼。沈家愿意让出部分边远、琐碎的引岸份额，比如苏北的几个小县城，由大人统筹分配给其他盐商，这样既能彰显大人的公允，也能让扬州盐市保持平衡。” 这番话，既点明了沈家的实力与优势，又将“稳定盐市”“保障税收”的大帽子抬了出来，让赵德贤无法反驳；同时，主动让出部分份额，给了赵德贤操纵的空间和面子，可谓是滴水不漏。 赵德贤听完，哈哈一笑，站起身走到沈如澜身边，拍了拍她的肩膀：“沈公子果然深明大义，思虑周全！本官没看错人！如此一来，本官便酌情考量，尽量为沈家争取。只是……” 他拖长了声音，眼中闪过一丝算计，“近日曹瑾公子也常来衙门走动，对盐务颇为感兴趣，还说想为扬州盐市出一份力，你怎么看？” 沈如澜心中冷笑——赵德贤这是想用曹瑾来压她，逼她拿出更多的好处。 但她面上不动声色，语气平淡：“曹公子乃织造府贵人，身份尊贵，兴趣广泛，愿意关注盐务，是扬州盐市的幸事。只是盐务繁杂艰辛，涉及运力、盐源、课税等诸多事宜，并非风花雪月之事可比，需要长期经营和积累经验。且朝廷有规制，盐引须由在盐运司备案的在册盐商持有，曹公子并非盐商，若想参与盐务，或可寻一家可靠的盐商合作，方为正道。” 她轻轻将皮球踢回，既点明了曹瑾的身份不合规，又暗示赵德贤——曹瑾若想插足盐务，最终还是要依靠现有盐商，而这“可靠之家”由谁决定，还不是赵德贤一句话的事？ 赵德贤眯了眯眼，知道沈如澜不好拿捏，也不再多言，端起桌上的茶杯：“沈公子一路辛苦，先喝杯茶。引岸之事，本官会尽快给出方案，你静候佳音即可。” 沈如澜明白，这是送客的意思。她躬身行礼：“多谢大人。那下官便不打扰大人办公，先行告辞。”说完，便转身退出了书房。 走出盐运使司衙门，沈如澜抬头望了望天空，心中了然——这场议价，只是开始，接下来，还需应对曹瑾的动作。 曹府别院内。 曹瑾穿着一身紫色锦袍，坐在客厅的红木椅上，面前的桌上放着一份周记盐号的资料，脸色阴沉得能滴出水来。 “周老六那边，谈得怎么样了？”曹瑾看向站在一旁的师爷，语气带着几分急切。 周师爷躬身道：“回公子，周老六虽然贪财，但也有些顾虑。他说转让盐号和引岸份额于法不合，怕日后被官府追究责任，不敢轻易答应。” “怕？他有什么好怕的！”曹瑾猛地一拍桌子，茶杯里的茶水溅了出来，“他欠了一屁股债，再不还钱，就要被债主打断腿，还会被官府抓去坐牢！本公子给他银子，帮他还债，让他远走高飞，他还有什么不满足的？” 他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“你再去一趟，告诉周老六，只要他肯签字转让，本公子不仅给他五千两银子，还能帮他摆平所有债主。若是他不识抬举，本公子有的是办法让他在扬州待不下去！” 周师爷面露难色：“公子，这样会不会太强硬了？周老六虽然胆小，但也怕事情闹大。万一他把事情捅到盐运使司，对咱们不利啊。” “怕什么！”曹瑾不屑道，“赵大人那边，本公子已经送了厚礼，他不会多管闲事。而且，只要周老六拿了银子，远走高飞，谁还会追究？规矩是死的，人是活的，本公子就不信，凭着曹家的势力，还拿不下一个小小的周记盐号！” 周师爷见曹瑾态度坚决，只能躬身应道：“是！小的这就再去见周老六，务必让他答应转让！”说完，便匆匆退出了客厅。 曹瑾看着周师爷的背影，眼中闪过一丝得意。 他知道，周记盐号虽然规模小，引岸份额也只有苏州城郊的几个小镇，但只要拿下周记盐号，他就能以“盐商”的身份参与盐引分配，再凭借曹家的势力和赵德贤的支持，说不定能从沈家手中分走更多的份额。 到时候，他就能在扬州盐市站稳脚跟，让沈如澜那个小子刮目相看！ 沈府 议事厅内，气氛凝重。 沈如澜刚刚收到探子的回报，得知曹瑾正在暗中接触周记盐号的周老六，欲买下周记盐号的招牌和引岸份额。 “曹瑾竟想买下周记盐号？”沈如澜蹙眉，手指在案几上轻轻敲击，“周记盐号虽然规模小，引岸也偏僻，但若是让曹瑾借此插足盐务，开了这个头，日后其他权贵也会效仿，扬州盐市岂不乱了套？而且，曹瑾与咱们有过节，他若真的拿到盐引，定会处处与咱们作对，后患无穷。” 沈福站在一旁，语气带着几分担忧：“少爷，那咱们要不要提醒一下赵大人？曹瑾此举不合规矩，赵大人若是出面阻止，曹瑾就不敢轻举妄动了。” “赵德贤巴不得有人搅局，好从中渔利，他怎么会出面阻止？”沈如澜摇了摇头，眼中闪过一丝锐利，“赵德贤之前故意提起曹瑾，就是想让咱们和曹瑾争斗，他好坐收渔翁之利。咱们去找他，不仅没用，还会让他觉得咱们软弱可欺，趁机索要更多的好处。” 她沉吟片刻，心中有了计划：“不必找赵德贤。沈福，你立刻让人去查周老六的底细，尤其是他有没有什么见不得光的把柄，比如偷税漏税、掺卖劣盐、勾结匪类等。周老六经营周记盐号多年，又是个贪财的人，不可能没有把柄。另外，你去查一下周老六最大的债主是谁，然后带着银子去见那个债主，把周老六欠的债买过来。我要让周老六求着把引岸交给我沈家，而不是卖给曹瑾！” 沈福躬身应道：“是！老奴这就去安排！”说完，便转身退出了议事厅，去安排人手调查周老六。 沈如澜看着墙上的扬州盐引分布图，心中思绪万千。曹瑾的动作比她预想的更快，也更不择手段，这场盐引之争，恐怕会比她想象的更激烈。 盐引重新分配的消息，像长了翅膀一样，在扬州城里迅速传开。 无论是街头巷尾的茶馆酒肆，还是市井百姓的闲谈中，都在议论着这件事。 扬州城南的“悦来茶馆”里，人声鼎沸。 几个盐商模样的人围坐在一张桌子旁，一边喝茶，一边讨论着盐引分配的事。 “依我看，这次潘家空出的盐引份额，最后还是沈家吃大头！”一个穿着青色长衫的盐商说道，“沈家在扬州盐市的势力最大，又有沈老夫人和沈少爷坐镇，赵大人就算想制衡，也不敢太过偏袒其他人。” “未必！”另一个穿着蓝色绸缎的盐商反驳道，“听说曹瑾公子也掺和进来了，曹公子可是织造府的人，背后靠着内务府，赵大人说不定会给曹公子几分面子，分给他一些份额。而且，赵大人一直想制衡沈家，肯定不会让沈家一家独大。” “你们说的都有道理，但最重要的还是赵大人的态度！”一个白发苍苍的老盐商捋着胡须，缓缓说道，“赵大人若是偏向沈家，沈家就能拿到大部分份额；若是偏向曹公子，曹公子就能分一杯羹。咱们这些小盐商，只能看他们的脸色，能分到一些边角料就不错了。” 茶馆里的其他客人也纷纷加入讨论，有人看好沈家，有人觉得曹瑾会胜出，还有人等着看两家争斗的热闹。 整个扬州城，都因为这场盐引之争，变得热闹起来。 与市井的热闹不同，莲花巷的苏家小院，此刻正被一片愁云笼罩。 苏文远的病情再次加重，咳嗽不止，甚至开始咳血。 大夫诊断后，说需要一味十年以上的老山参做药引，才能缓解病情。 老山参价格极高，一两就要五十两银子，而苏墨卿之前当掉母亲留下的玉簪，才凑够了二十两银子，远远不够。 她看着躺在床上虚弱不堪的父亲，心中充满了焦虑和无助。 “墨卿，算了……”苏文远拉着女儿的手，声音微弱，“那老山参太贵了，咱们家买不起，别再为了我奔波了……” “爹，您别这么说！”苏墨卿红着眼眶，强忍着泪水，“我一定会想办法买到老山参的，您一定会好起来的！” 说完，苏墨卿便转身走出了房间，她决定再去看看，有没有什么能当钱的东西。 她翻遍了家里的箱子，只找到了一支父亲年轻时用的毛笔，虽然是名家制作，但也值不了多少钱。 她抱着毛笔，失落地走出家门，漫无目的地在街上走着。 路过济仁堂药铺时，苏墨卿停下了脚步。 她犹豫了片刻，还是走进了药铺。 药铺里，掌柜正在为一个客人抓药，看到苏墨卿进来，便热情地打招呼：“苏姑娘，是来给苏先生抓药的吗？” 苏墨卿点了点头，声音带着几分沙哑：“掌柜的，我想问问，十年的老山参，能不能……能不能便宜一点？我现在只有二十两银子，剩下的银子，我以后一定会还上的。” 掌柜面露难色：“苏姑娘，不是我不帮你，这老山参都是从东北运来的，成本很高，五十两银子已经是最低价了，我实在不能再便宜了。” 苏墨卿闻言，心中一沉，正准备转身离开，却看到沈家的管事李平安也在药铺里，他正为沈府采购滋补药材。 李平安看到苏墨卿，便笑着走了过来：“苏姑娘，你也来抓药？可是苏先生的病情又加重了？若是急需用钱或药材，可需小的回去禀报少爷，帮你想想办法？” 苏墨卿听到这话，脸色瞬间变得苍白。她知道对方是好意，但她不想因为自家的困境，去麻烦沈如澜，更不想让别人觉得她是在攀附沈家。 她立刻打断李平安的话：“不必了！多谢李管事好意，我自己能解决。”说完，她便匆匆跑出了药铺，甚至忘了拿放在柜台上的毛笔。 李平安看着苏墨卿匆匆离去的背影，无奈地摇了摇头。他知道苏墨卿性子倔强，不愿接受别人的帮助，但他还是觉得应该把这件事告诉沈福沈管家，让少爷知道。 回到沈府后，李平安便找到了沈福，将在济仁堂遇到苏墨卿的事，一五一十地告诉了他。 沈福听完，立刻去书房禀报了沈如澜。
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