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沈如澜正在书房查看周老六的调查报告，闻言笔尖一顿，墨水滴落在宣纸上，污了上面的字迹。 她沉默片刻，语气带着几分复杂：“知道了。沈福，你去告诉容嬷嬷，让她以自己的名义，挑些温和滋补的药材，比如党参、当归、枸杞之类的，不必太过名贵，免得让苏姑娘觉得有压力。然后寻个由头，说是府中老夫人用不完的药材，扔了可惜，让容嬷嬷给苏家送去。” 她不能直接帮助苏墨卿，那样会伤了她的自尊。只能用这种迂回的方式，既帮她解决一些困难，又不让她觉得是刻意的施舍。 沈福躬身应道：“是！老奴这就去安排！” . 沈家的动作极快。 仅仅一天时间，沈福就查到了周老六的把柄——周老六早年为了节省成本，曾勾结衙役，在盐里掺沙土和石膏，卖给百姓；还曾偷税漏税，伪造账本。这些罪证足够让他牢底坐穿。 同时，沈福也找到了周老六最大的债主——扬州城的钱庄老板王大宝，并用双倍的价钱，买了周老六欠王大宝的三千两银子的债条。 第二天一早，沈福便带着几个护卫，来到了周记盐号。 周老六正坐在柜台后，焦虑地等待着曹府师爷的消息，看到沈福进来，顿时吓得脸色惨白。 “沈……沈管家，您怎么来了？”周老六结结巴巴地问道，心中有种不好的预感。 沈福走到柜台前，将一叠罪证和债条放在周老六面前，语气冰冷：“周东家，这些东西，你应该认识吧？你勾结衙役、掺卖劣盐、偷税漏税，每一条都是重罪；另外，你欠王大宝三千两银子，如今这笔债已经转到了沈家名下，限你今日之内还清，否则，我就将这些罪证交给盐运使司，再让官差来抓你！” 周老六拿起罪证和债条，越看越害怕，双手不停地发抖。 他知道，这些罪证一旦被交到官府，他不仅会坐牢，还会被抄家，家眷也会受到牵连。而三千两银子，他现在根本拿不出来。 “沈管家，我……我错了！求您高抬贵手，饶了我吧！”周老六“扑通”一声跪倒在地，痛哭流涕，“我再也不敢掺卖劣盐、偷税漏税了！那三千两银子，我现在真的拿不出来，求您宽限我几天！” 沈福看着周老六的狼狈模样，语气缓和了一些：“饶你也可以，但你必须答应沈家一个条件。你把周记盐号的招牌和引岸份额交给沈家，用来抵偿那三千两银子的债务。沈家可以不追究你的罪行，还会给你一百两银子的盘缠，让你离开扬州，去外地谋生。你看怎么样？” 周老六闻言，心中一喜——只要能保住性命，还能拿到盘缠，离开扬州，就算失去盐号和引岸份额，也值了。他连忙磕头：“多谢沈管家！多谢沈少爷！我答应！我现在就签字转让！” 沈福拿出早已准备好的转让文书，让周老六签了字，按了手印。然后，他从怀里拿出一百两银子，递给周老六：“这是给你的盘缠，你尽快收拾东西，离开扬州，不要再回来了。” 周老六接过银子，千恩万谢地走了。 沈福拿着转让文书，满意地离开了周记盐号。 周师爷匆匆回到曹府别院，将周老六拒绝转让盐号和引岸份额的消息告诉了曹瑾。 “什么？！周老六那个混蛋，竟然敢拒绝？！”曹瑾猛地将手中的茶杯摔在地上，瓷器碎裂的声音在客厅里格外刺耳。 他脸色铁青，胸口剧烈起伏，显然是怒到了极点，“他昨天还对五千两银子垂涎三尺，今天怎么突然变卦了？肯定是有人在背后搞鬼！” 周师爷战战兢兢地低着头：“公子，小的听周老六的邻居说，今早沈府的沈管家带着人去过周记盐号，还和周老六谈了很久。周老六出来的时候，脸色惨白，像是受了极大的惊吓。小的猜测，恐怕是沈家从中作梗，用什么手段威胁了周老六，让他不敢把盐号卖给咱们。” “沈如澜！又是沈如澜！”曹瑾咬牙切齿地念着这个名字，眼中满是怨毒，“前阵子坏我好事，现在又来抢我看中的盐号，真当我曹瑾好欺负不成！”他在客厅里焦躁地踱步，猛地停下脚步，对师爷道，“你去查！立刻去查沈家和周老六到底做了什么交易！我就不信，沈如澜能做得天衣无缝！只要找到把柄，我就去盐运使司告他，让他吃不了兜着走！” 周师爷面露难色：“公子，沈家行事向来谨慎，恐怕很难找到把柄。而且，周老六已经收拾东西离开了扬州，咱们就算想查，也无从查起啊。” “离开扬州了？”曹瑾一愣，随即更加愤怒，“好一个沈如澜！做事竟然这么绝！” 他知道，周老六一走，线索就断了，再想追究也无济于事。这次，他是真的竹篮打水一场空了。 曹瑾无力地坐在椅子上，心中充满了不甘和愤怒。 他原本以为，凭着曹家的势力和银子，拿下一个小小的周记盐号易如反掌，却没想到，再次被沈如澜搅黄了。他暗暗发誓，一定要让沈如澜付出代价，绝不能让他在扬州盐市一帆风顺。 三日后，盐运使司正式公布了盐引分配方案。 正如沈如澜所料，沈家凭借着雄厚的实力、对盐市的稳定作用，以及给赵德贤的厚礼，如愿拿到了潘家空出份额的七成，涵盖了松江、苏州、杭州等富庶之地，进一步巩固了在扬州盐市的主导地位。 其余三成份额，赵德贤则分给了裕丰盐号、泰和盐号等几家平日“孝敬”得力的盐商。 裕丰盐号的张万林拿到了苏北两个县城的引岸份额，虽然不如预期，但也算是有所收获，连忙带着厚礼去盐运使司感谢赵德贤。 曹瑾则彻底落了空。 他虽然多次去盐运使司走动，甚至又送了不少厚礼，但赵德贤始终以“曹公子非在册盐商，不符合规制”为由，拒绝了他的请求。 曹瑾气得差点当场发作，却又不敢得罪赵德贤，只能忍气吞声地离开。 赵德贤看着手中各家送来的礼单，满意地笑了。 这次盐引分配，他不仅拿到了沈家的重金厚礼，还从其他盐商那里捞到了不少好处，同时又用三成份额拿捏了那些小盐商，让他们对自己更加俯首帖耳。 更重要的是，他维持了表面上的“公允”，既没有让沈家一家独大到无法控制，也没有让曹瑾太过不满，可谓是名利双收。 他拿起桌上的茶杯，喝了一口，心中暗暗盘算着：接下来，就等着看沈家和曹瑾斗了。只要他们斗起来，自己就能继续坐收渔翁之利，在扬州盐运使的任上捞更多的好处。 沈府的账房内，光线有些昏暗，空气中弥漫着纸张和墨汁的味道。 沈如澜坐在账桌前，面前摊着厚厚的账本，上面记录着这次盐引之争的各项支出——给赵德贤的前朝孤本字画和古砚，价值两万两银子；购买周老六债权的三千两银子；还有安抚其他盐商的各种打点费用，加起来足足有三万多两银子。 沈如澜看着账本上的数字，轻轻揉了揉眉心，脸上露出一丝疲惫。 她拿起算盘，噼里啪啦地算了起来，算完后，不由得叹了口气。 虽然沈家拿到了大部分盐引份额，未来的收益会大幅增加，但这次付出的代价也太大了，几乎耗光了沈家上半年的流动资金。 “商战之道，果然还是银子开道，算计人心啊。”沈如澜低声自语，眼中闪过一丝厌倦。 她从小就跟着祖母学习盐务，见惯了商场上的尔虞我诈、勾心斗角，原本以为自己早已习惯，但每次经历这样的争斗，还是会感到身心俱疲。 她放下算盘，站起身，走到窗边，望着外面的庭院。 庭院里的菊花已经开了，黄的、白的、紫的，竞相绽放，却无法驱散她心中的烦闷。 她忽然很想念藏书阁的安静——那里没有铜臭的气息，没有算计的声音，只有淡淡的墨香和素雅的画作，还有苏墨卿认真作画时的身影。 若是能一直待在藏书阁里，与苏墨卿谈画论艺，远离这些纷争，该多好啊。 但这个念头很快就被她压了下去。她知道，自己不能逃避。 曹瑾对这次的失败绝不会善罢甘休，日后肯定会找机会报复；赵德贤贪婪无度，还会不断向沈家索要好处；其他盐商虽然暂时被安抚，但也虎视眈眈，一旦沈家出现破绽，就会立刻扑上来；还有漕帮、江西盐法道等各方势力，都需要小心应对。 她只是赢得了这场盐引之争，拿到了又一回合的喘息之机，真正的挑战，还在后面。 沈如澜深吸一口气，眼神重新变得坚定。 她转身回到账桌前，拿起笔，在账本上写下“谨守本分，步步为营”六个字。 她知道，只有更加谨慎、更加努力，才能守护好沈家的家业，才能有机会去追求自己想要的宁静。 就在这时，沈福走了进来，躬身道：“少爷，容嬷嬷已经把药材送到苏家了。苏姑娘一开始不肯收，容嬷嬷说是老夫人的意思，她才勉强收下了。另外，苏先生的病情似乎有所好转，大夫说，有了那些滋补药材，再加上细心调养，应该能慢慢恢复。” 沈如澜闻言，眼中闪过一丝不易察觉的暖意，嘴角微微上扬：“知道了。让容嬷嬷多留意一下苏家的情况，若是有什么需要帮忙的，再告诉我。” “是！老奴明白！”沈福躬身应道，转身退出了账房。 账房内再次恢复了安静。 沈如澜看着窗外的菊花，心中的疲惫渐渐消散了一些。 或许，这场漫长的争斗中，也并非全是冰冷的算计，还有这样一丝温暖的牵挂，能支撑着她继续走下去。
第9章 暗箭难防 深秋，扬州城飘起了第一场冷雨，细密的雨丝打在青石板路上，溅起细碎的水花，也给这座繁华的盐商之城蒙上了一层湿冷的阴霾。 曹府别院的客厅内，气氛压抑得几乎让人窒息。 地上散落着几片青花瓷碎片，那是曹瑾刚刚摔碎的康熙年间官窑花瓶，价值连城的古董此刻却成了他发泄怒火的工具。 曹瑾穿着一身暗紫色锦袍，头发因烦躁而有些凌乱，双眼布满血丝，像是一头被激怒的野兽，正对着站在一旁瑟瑟发抖的周师爷低吼：“沈如澜！好一个沈如澜！抢我周记盐号，断我盐引的财路！他真当我曹瑾是软柿子，任由他拿捏不成？我定要他身败名裂，让他尝尝从云端跌落泥潭的滋味！” 周师爷吓得大气不敢喘，等曹瑾的怒火稍歇，才小心翼翼地躬身道：“公子息怒。沈家在扬州经营数十年，根基深厚，府中护卫森严，沈如澜本人也心思缜密，手段狠辣，明面上与他硬碰硬，恐怕讨不到好处，反而会让咱们陷入被动。” “明面上不行，就来暗的！”曹瑾咬牙切齿，指甲深深掐进掌心，“他沈如澜不是总装出一副清高自傲、不近女色的伪君子模样吗？我偏要撕破他的假面具！你去扬州城的‘瘦马坊’，给我找最漂亮、最会勾人的女子，花多少钱都无所谓！再想办法买通沈家的下人，把人悄悄送到他床上去，然后找几个小报文人，把这‘风流韵事’写得满城风雨，让他沈家成为扬州的笑柄！我看他还有没有脸在盐商圈子里立足！”
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