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她指尖摩挲着信笺边缘，纸质细腻，是宫中特供的宣纸，想来是贵妃赏赐之物。 沉吟良久，她重新铺开一张素笺，提笔蘸墨，手腕悬空片刻，最终只落下八个字： “梧桐已植，静待凤还。” 笔锋遒劲，带着几分沉稳，却在“凤还”二字的收笔处，藏着一丝不易察觉的柔和。 这既是对苏墨卿的承诺——她会在扬州筑牢根基，等她平安归来；也是向贵妃表明态度——沈家愿做那棵可靠的梧桐树，为 “凤凰” 遮风挡雨，忠心不二。 信写罢，她唤来林震南，将信笺仔细折好，放入一个刻着莲花纹的木盒中：“即刻派人将此信送往京城，务必亲手交到苏姑娘手中，途中不可有任何闪失。” “是，沈少爷。”林震南接过木盒，小心收好。 “还有一事。”沈如澜起身走到书架前，取出一份早已备好的清单，递了过去，“温世昌虽已下狱，但他在朝中经营多年，党羽定然不少，难保不会有人暗中报复。我要你加派人手，乔装成宫中杂役或侍卫，暗中保护苏姑娘的安全，每日将她的近况传回扬州。” 林震南应下：“我明白了，这就去安排。” “另外，”沈如澜指着清单上的条目，语气郑重，“将这些物件以我的名义送入长春宫，亲自交给贵妃娘娘的贴身宫女。” 林震南低头细看，只见清单上列着的并非价值连城的珍宝，而是些不显贵重却颇费心思的物件：扬州漆器厂特制的描金花鸟纹梳妆盒、通草花艺人耗费半月制成的牡丹盆景、还有一只从西洋商人手中高价购得的自鸣钟——钟身是黄铜打造，刻着精致的罗马花纹，钟摆晃动时会发出清脆悦耳的声响，还能按时辰奏出不同的乐曲。 “沈少爷，这些物件会不会太过寻常，不足以表达诚意？”林震南有些不解，以沈家的财力，即便送上奇珍异宝也不在话下。 沈如澜却摇了摇头，目光深远：“贵妃身处深宫，什么奇珍异宝没见过？送那些东西，反而显得刻意谄媚。这些扬州特产，带着江南的风土人情，既显心意，又不张扬。尤其是那架自鸣钟，听闻贵妃素来对西洋物件感兴趣，送这个正合她意。关键是要把握分寸，让她感受到沈家的诚意，又不至于让她觉得我们刻意攀附。” 林震南心中叹服，沈少爷心思缜密，总能想得这般周全。 就在沈如澜在扬州为苏墨卿的安危精心布局时，京中的苏墨卿也开始了相对安稳的宫中生活。 有了贵妃的明确庇护，那些曾因金公公一党而对她冷眼相向的宫人，如今个个都换上了恭敬的神色。金嬷嬷因牵涉温世昌贪腐案，被贵妃下令杖责后打发去了浣衣局，往日里围着她转的几个宫女太监也都树倒猢狲散，再无人敢对苏墨卿说半句闲话。 贵妃特意下旨，允许苏墨卿在完成各宫作画任务后，可在长春宫及御花园、颐和园等指定宫苑内自由走动，这在民间画师中，已是极大的恩宠。 苏墨卿每日辰时起身，由桃儿伺候着梳洗更衣，用过简单的早膳后，便前往各宫为娘娘们作画。 庆嫔偏爱工笔花鸟，容贵人喜欢山水小景，还有几位低位份的嫔妃，或是请她画全家福，或是求一幅寓意吉祥的《福禄寿喜图》，苏墨卿皆一一应下，画笔之下，或浓墨重彩，或清新淡雅，总能合了各位娘娘的心意。 这日午后，秋阳正好，御花园内的菊花竞相开放，黄的、白的、粉的，开得如火如荼，香气沁人心脾。 苏墨卿带着画板和笔墨，来到一处僻静的荷花池边写生。 池中的荷花虽已谢了，只剩下残荷败叶，但在秋阳的映照下，却别有一番萧瑟之美。 她正凝神勾勒残荷的轮廓，忽然听见不远处的假山后传来压抑的哭声，断断续续，带着无尽的委屈。 苏墨卿停下笔，心中微动。 这御花园虽大，但此刻正是各宫主子歇晌的时辰，宫人也大多在各自岗位上忙碌，此处偏僻，怎会有人在此哭泣？她犹豫了片刻，还是循着哭声走了过去。 绕过几座层叠垒砌、孔窍玲珑的太湖石，苏墨卿瞥见一个穿着青绿色素面宫装的纤弱身影，正背对着她，孤零零地趴在汉白玉石栏上。 那少女约莫十四五岁，梳着宫女最常见的辫子头，即一根长辫垂在脑后，因品级低微，发间除了一支用以固定的素银扁方，再无半点装饰。 她身形单薄，那身按制发放、略显宽大的宫装更衬得她楚楚可怜，此刻正肩膀微微耸动，对着池中游弋的金鲤低声啜泣，连有人走近都未曾察觉。 “姑娘为何在此伤心？”苏墨卿放轻脚步，柔声问道，生怕惊扰了这水边的小雀。 少女被这突如其来的声音惊得浑身一颤，慌忙转过身来，一张尚未脱去稚气的脸上挂满泪痕，眼眶又红又肿。 她认出眼前是近日在宫中作画的苏姑娘，急忙用袖子胡乱抹了把脸，屈膝行了个礼，声音还带着哽咽的颤音：“苏姑娘，奴婢……奴婢惊扰您作画了，还请姑娘恕罪。” 苏墨卿这才认出，这是常在长春宫外廊下伺候茶水的小宫女秀珠。 她记得这姑娘性子怯懦，手脚算不得利落，前几日还因不慎打翻了贵妃娘娘一盏雨前龙井，被掌事嬷嬷当众狠狠训斥了一番，罚在院中的青石板上跪了足足半个时辰。 此刻见她这般模样，想必是又受了什么委屈。 “可是又挨了管事嬷嬷的训斥？”苏墨卿温声问道，从袖中取出一方素色锦帕，递了过去，“擦擦眼泪吧，哭红了眼睛，仔细被人瞧见又要责罚。” 秀珠受宠若惊，双手接过锦帕，却不敢用，只是紧紧攥在手中，声音细若蚊蚋：“谢姑娘。奴婢……奴婢愚笨，总是做不好事。今日给庆嫔娘娘送点心，又不小心打碎了一只汝窑茶盏，嬷嬷说要罚奴婢抄写《女诫》百遍，还说明日若是抄不完，就要打发奴婢去冷宫当差……” 说到最后，她的声音又带上了哭腔，眼泪在眼眶里打转，却强忍着不敢落下。冷宫是宫中最凄惨的地方，一旦被打发去那里，便如同坠入地狱，再无出头之日。 苏墨卿看着她单薄的身子和红肿的手指，心中不由得生出几分不忍。 这深宫之中，像秀珠这样的小宫女比比皆是，她们身份低微，命如草芥，稍有不慎便会招来祸患。她想起自己初入宫时，也是步步谨慎，生怕行差踏错，那种惶惶不安的滋味，她至今记忆犹新。 “我那里还有些上好的伤药，是贵妃娘娘赏赐的，专治跌打损伤和蚊虫叮咬，你红肿的手指擦了会好些。”苏墨卿柔声道，“晚些我让桃儿给你送去，你也别太着急，抄写《女诫》虽累，但总比去冷宫好得多。” 秀珠感激涕零，又要跪下谢恩，被苏墨卿一把扶住：“不必多礼，都是身在宫中，相互照应是应该的。” 她拉着秀珠在池边的石凳上坐下，望着池中游动的锦鲤，似是无意地说道：“其实，我初入宫时，也总是犯错。记得第一次给贵妃娘娘作画，我因太过紧张，竟将凤凰的尾羽画错了颜色，当时吓得腿都软了，以为定会被赶出宫去。” 秀珠惊讶地抬起头，眼中满是难以置信：“姑娘这般厉害，也会犯错？” “怎么不会？”苏墨卿微微一笑，语气平和，“谁也不是生来就什么都会的。后来一位在宫中待了多年的老嬷嬷告诉我，在宫中生存，不仅要谨言慎行，少说话多做事，更要学会察言观色，揣摩主子的心思。” 她折下一段岸边的柳枝，在手中轻轻把玩着，缓缓说道：“比如给贵妃娘娘奉茶，要记得她不喜烫口，水温需恰到好处；给德妃娘娘送画，要选在午后她小憩醒来时，那时她心情最好，也最有耐心赏画；庆嫔娘娘素来爱清净，送东西时脚步要轻，说话声音要小，不可惊扰了她；容贵人喜欢新鲜玩意儿，若是有什么新奇的小物件，不妨与她分享，她定会十分欢喜……” 她将这些时日观察到的各宫主子的喜好、脾气一一娓娓道来，言语间没有丝毫炫耀，只像是在与朋友分享心得。 秀珠听得睁大了眼睛，手中的锦帕都忘了攥紧，这些都是宫中老人秘而不宣的生存之道，苏墨卿竟毫无保留地告诉了她。 “姑娘…… 姑娘为何要告诉奴婢这些？”秀珠不解地问道，眼中满是困惑。她们素无深交，苏墨卿如今是贵妃眼前的红人，何苦为她这个不起眼的小宫女费心？ 苏墨卿转头看向她，目光清澈而温和：“因为我知道，在这深宫里，人人都活得不易。多个朋友总比多个敌人好，或许这些话，日后能帮你少受些委屈，少犯些错。” 她说完，便起身拿起放在一旁的画板：“时候不早了，我也该回去继续作画了。你也早些回去吧，抄写《女诫》虽枯燥，但用心些，总能抄完的。” 说完，她便转身离去，青绿色的裙摆扫过地面的落叶，留下一道淡淡的身影。 秀珠坐在石凳上，手中紧紧攥着那方素帕，心中百感交集，望着苏墨卿离去的方向，若有所思。 此后数日，秀珠果然不再频频出错。她牢记苏墨卿的话，做事愈发谨慎，说话也懂得拿捏分寸，不仅很少再被管事嬷嬷训斥，偶尔还能得到主子的几句夸赞。 她感念苏墨卿的恩情，偶尔会借着给苏墨卿送点心、送笔墨的机会，悄悄向她透露些宫中的消息 ——比如哪位娘娘失了宠，哪位太监升了职，或是内务府近日要采办什么物件。虽都是些无关紧要的琐事，却让苏墨卿对这座庞大而复杂的皇宫，有了更深的了解。 与此同时，沈如澜从扬州送来的特产也陆续抵达了长春宫。 贵妃的贴身宫女亲自清点后，一一呈给贵妃过目。当看到那架西洋自鸣钟时，贵妃原本平静的脸上露出了几分兴致。她命宫人将自鸣钟摆在正殿的条案上，轻轻拨动钟摆，不多时，钟内便传出清脆悠扬的乐曲，节奏明快，与宫中常见的丝竹之声截然不同。 “这物件倒是新奇。”贵妃伸出纤纤玉指，轻轻抚摸着钟身的花纹，眼中带着几分赞赏，“难为沈如澜有心了，竟能寻到这般有趣的玩意儿。” 一旁的心腹宫女连忙附和：“是啊娘娘，这西洋物件确实少见，沈少爷想必是费了不少心思才寻来的。娘娘既喜欢，可要回赏些东西，也好让沈少爷知晓娘娘的心意？” 贵妃把玩着腕上的羊脂玉镯，沉吟片刻，目光落在案上苏墨卿刚送来的一幅《秋菊图》上，淡淡道：“沈如澜行事有度，懂得分寸，赏得太重，反倒显得生分。将前日内务府新进的那套湖笔取来，赏给苏墨卿吧。” 她顿了顿，补充道：“你亲自送去，告诉她，她的画越来越有灵气了，让她好生作画，不必急着赶工，本宫不会亏待用心之人。”
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