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“嫣九姑娘有心，北境若能种出棉，可谓造福苍生。” 冷气冻得人发僵。 骑马驱一程，便得停脚缓缓。 行至午后，严姩见不远处有垒起来的半垣石墙。 这是婺州与肃州最大的千骥原牧场，横跨两州。到了这里，估算脚程，不出半日就到定北城了。 迟疑片刻，严姩打算前往牧监署问牧监借地方烧一壶热水，给大家暖和暖和身子再赶路。 千骥原牧场的牧舍皆是一半挖在地下，一半搭在地面上，牧监署也不例外，这样的屋舍冬时保暖，夏季纳凉，远远望着像草场上鼓起的坟包。 当地人管这种半穴式的房屋叫“地窨子”。 远远地就有牧场官吏提袍跑着来迎，“下官千骥原牧监石潭，见过武安侯夫人。” 严姩道：“石潭，你不在婺州做长史，几时来牧场了？” “夫人记得下官？” 北境三州的大小官吏严姩心里都有个数，连他们的家事也都略知一二。 石潭脸色讪讪，道：“下官办了件蠢事，无颜在婺州州衙待了，便自请调任来了牧场，照看着这些马牛牲畜。” 严姩顾着他的颜面，没有多问。 当年谢文珺巡田北上，途至婺州，暂居婺州群芳苑，他在遍地干旱缺水的地方上种了满园的花，往谢文珺身边塞了二十几个玉面郎君伺候。 听景明说，陈良玉为这事踹烂了婺州边驿的门，差点把婺州刺史杜佩荪的脑袋拧下来。 由此事端，谢文珺回庸都处置国子监学生在灵鹫书院闹事一案，不惜得罪诸多世家子弟背后家族，一道暗喻令闹事学生革除科名，十载禁考科举，招致涉事子弟不满，险些叫人抓住此事为把柄大做文章。 石潭心知行事有失，早早自请贬官，躲在狡兔三窟的千里牧场，也是个明智之人。 严姩道：“天寒，途经牧场，劳烦匀几壶热汤、给马喂些草料。” “应该的，下官这就着人去烧热汤。” 目之所及最大的坟包就是牧监署。 石潭引着严姩下几阶台阶，掀两道厚帘，到牧监署暂歇。桌案后一人正盘点牧场记载牲畜头数、帑金数目的册子，从账簿中抬起头，严姩对视上一双像是淬毒了的瞳仁—— 眼白爬满血丝，眸光一片死寂。 他对进来的人视若无睹，却独独在严姩系在腰间的两兜棉种上滞了滞。布袋上有一个“沈”字绣样。 牧监署的小火炉上煮着一壶茶，烧开的水底都沉着水垢，石潭打算先将这壶热白水提出去给外头的骑卒分了。 看到那人，石潭脸色瞬间青了。 他今日不该在此啊。西边牛棚有几头待产的母牛，将要临盆，他该去记册。 石潭窥了眼严姩的脸色，在心里默默求神告佛，祈求严姩可千万别把此人认出来。他亲自搬来一张铺着羊皮的软椅，特意把软椅搁得离公案远些，“武安侯夫人，您先坐。” 这里没有什么精致的茶具，他斟了一碗热汤，先递给严姩。 武安侯的名头在北境大有威望，听到严姩的身份之后，案后那人也不过来拜见。严姩无心与他计较礼数。石潭却紧忙赔笑道：“武安侯夫人恕罪，他就是个干杂事的，这个人他脑袋有问题，武安侯夫人别与他一般见识。” 听闻他身体似乎出了状况，严姩终究问了一声：“张公子，一切无恙？” 张嘉陵眸光颤抖。他没讲话。 石潭的脑袋垂下来，怨自己明摆着自欺欺人，昔年张殿成任右相时，张家何等显贵，今下北境三州的兵马大帅陈良玉往年还与他有些交情，宣平侯府的人怎会认不出张家公子？ 懿章太子死在叛军刀下之后，右相张殿成斩首，张嘉陵发配戍边，在西岭云杉郡的大山里搬了几年矿石。次年，祯元帝谢渊登基，又过几年，国祚稳固，科举取士，朝中官员的面孔不知斩了几批又添了几批，渐渐不再有议起张家的声音。 那样一个煊赫朝堂的钟鼎之家，好似被人彻底遗忘了。 人走茶凉，世态本就如此。 却不想，不久之后，朝中一位受过张殿成恩惠的张家故旧暗度陈仓，打点通了上下，把张嘉陵从深山里接出来，安置到北境的千骥原牧场。虽也是经年风沙，但好在没人来查，也不必再干体力活。搬矿石那几年，他手指的指骨变形、扭曲，背也有些偻了，所幸从前中过举人，还写得一手好字，在千骥原牧场做着九品牧尉的文书职事，却碍于罪臣之子的身份未入流，没官衔。 千骥原牧场尽是些马夫、牧丁，没几个人知道张嘉陵往日的身份。 石潭也不敢声张。 既然张嘉陵已经被严姩看破身份，石潭也就不再夹在中间盗钟掩耳了，严姩也没有要追究的意思，他赔个礼，就出去催牧丁烧热茶去了。 牧监署一时陷入静谧。公案又响起研磨、搁笔的声响。 农桑署最早是张殿成为抑制官宦士族兼并庶民的耕地而设，鉴于此，严姩始终对这位誉谤参半的右相心存一分敬意，一分钦佩。 即便张殿成死后秽议盈于朝野，污名难洗，他的身后名也存留着一缕令人心折的风骨。 严姩没兴趣落井下石，去为难他的后人。 既有一隅安身之地，但愿此后，张家这位公子岁月能够安然。 柔则问石潭剪一块厚实的兽皮，扎了个口袋灌成汤婆子，交给严姩，路上能焐暖寒手。 作别后，严姩自千骥原牧场抄了个近道，赶到肃州宣平侯府时，天擦黑。 陈良玉出府去迎，人已先一步进来了。 “大嫂，一路辛苦。” 严姩道：“长高了。” 陈良玉生得高挑，双腿修长，走起路从来都是大跨步，个子也压严姩一头。她道：“早不长了，定是你许久未见我，当我还是小时候的样子。严伯近日身体如何？” “还那样。” 进了正堂，两个布袋先后丢在桌上，严姩大马金刀往炭盆边上一坐，手掌几乎要贴在火苗上，翻来覆去地烤。 严姩道：“朔方商道遇上你提过的那位嫣九姑娘，让我将这两袋棉籽带给你。” “棉？北境没种过棉啊。” 严姩道：“开春了叫人垦几亩荒地种下去，说不定能种成。” 陈良玉解开布袋，抓了把卵圆形的棉籽，比麦粒大不了多少，褐色与黑色混杂，一头大一头尖，有些籽儿还缠着没剔干净的棉絮。 军屯要种粮，要播种这些棉籽，只能重新垦地。 “让谁去种好呢？侯府还真没闲人。” “长公主不是四海八荒地搜种子吗？大嫂正巧也要回庸都为二哥张罗婚事，不如送去长公主府。” 严姩道：“北境地广物稀，少有能存活的作物，倘若棉能在北境种活，便能商贸，于北境的百姓也是一条活路。” 陈良玉挤眼道：“大嫂远见，良玉自愧不如。” “你别贫嘴。” “对了，张嘉陵在千骥原牧场，此事你知情吗？朝堂上下皆盼着寻你把柄，恨不能掘地三尺找出错漏，这个时候，你千万要知道分寸。”严姩道：“他毕竟是罪臣之后。” 陈良玉道：“当初沈嫣为了他的事找过我。朝中有人幕后操纵把他送来北境，想给他寻个能安稳度日的去处，我也就没拦着，只当不知情。” “那就好。” 严姩的随行骑卒抬进府一口木箱。 严姩道：“北雍屯重兵在边境，我将连弩、投石车的图纸改了几遍，还有一些其他的器物改良，从逐东运重型兵器太费时，也费力，我便造了些好携带的木样，都在箱子里。尺寸都在图纸上，你着工匠尽早造出来。” 陈良玉道：“多谢大嫂。” 严姩看了看她，低着头，佯装不经意道：“良玉，有些事我没问你，你告诉我，铁錽信筒何以会赠给长公主？” 棉籽从陈良玉指缝中漏沙般泄了下去。 陈良玉默了默，道：“大嫂，我本想等天下安定了再与你解释这件事。” “我也没有怪你的意思，你当真就这般信得过长公主？还是有什么旁的谋算？若有谋算，你需得提前告诉爹和我，也好帮衬你。” 陈良玉道：“我想与长公主殿下，结死生契阔，百年之好。” 严姩愣住。 “爹娘已逝，长嫂为尊。待九州晏然之际，还请大嫂为我做媒妁。” …… “哦，这样。”很冷漠。 严姩呆在原地迟滞好一会儿，叫人摄了魂似的木讷地站起来，不知要往哪里走，起步时还不当心崴了一下脚，“你别跟过来。” 柔则扶着严姩往后院走。 陈远清、贺云周与陈麟君的牌位在庸都和肃州的侯府都有供奉。 闭了祠堂门，屏退下人，严姩整个人笔直地跪下，跪在祠堂里向陈远清与贺云周嗑了半晌头，又将陈麟君的灵位抱在怀里泣了好一阵儿，说着愧对列祖列宗、要怪就怪她这个长嫂没当好，诸如此类的话。 柔则劝也劝了，严姩愣是听不进去一句。 “夫人，兴许大将军说胡话呢？” 严姩抽动鼻腔，驳道：“那不是，她说胡话的时候不是那样。” “那兴许是一时昏头。” “她昏头的时候也不是那样。” “夫人，大将军昏头的时候是什么样？”柔则也是自小看着陈良玉长大的，还真想不起来她何时有过昏头的时候。 严姩言简意赅：“披头散发，来回走。”细想陈良玉披头散发在庸都侯府良苑暴走时，也是因为谢文珺。 她无比确信，陈良玉要动真格的。 不是与她商量，不是询问她的意见，分明就是早已做了决定，只礼节性地知会她一声。 后厨房晚膳备得快，时辰差不多了，陈良玉顺着路便找来了。她跪在严姩右侧的蒲团上，也向爹娘的牌位叩三个响头。 磕完就出去了。 走到门槛那儿，陈良玉叩响门框。 “大嫂，还哭着？尽快啊，饭不等人。” 严姩叹了叹，“吃不下。你让我静……” 一缕焦香裹着烟火气，顺着风飘进祠堂往鼻腔里钻，似乎还能听到滋滋冒油的炙烤声，勾得人喉头发痒。 “……许久没吃到肃州的炙羊腿。” 陈良玉笑道：“备着了。” ------- 作者有话说：棉花种子跟《一挽2》江宁制裁东胤的一个政策有关，第二部陈良玉和江宁也有客串，是重要配角，去掉视角跟随之后，客观上会强化她们俩军事家和政治家的属性，幕后决策者会看起来不那么…善良。 谢谢看到这里的你们！
第118章 果木炭在青铜炙炉里烧得正旺, 从炙炉的镂空花纹往里看，火候刚好。铁架上横着一只刚离火的羊腿，油珠儿不断从刀口处沁出来。
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