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“方大人客气了。”沈长卿道。 雪天道路冰封，新清出的官道很窄，只能供两三人并肩而行。方清露退让时不小心碰到了沈长卿的肩膀。 沈长卿瑟缩了下，面色不佳。 “太傅？” 沈长卿朝她摆手，示意自己无碍。 “您是有伤么？” “雪天，道路难行，摔了几回。”沈长卿指了指肩头，“该是青了。” “叫郎中来瞧一瞧。”方清露扶她一把，“我见您气色不好，是该好好调养了。” 沈长卿掩唇轻咳，应下了她的好意。 走上通向辽东府衙的道路，骑马便要方便许多，可沈长卿的肩背却显得更颓丧了。 抵达府衙时，方清露叫来沈长卿的随从询问情况，随从面生，所说的与沈长卿方才说的别无二致。方清露隐隐觉得奇怪，但又说不出来。 她环顾四周，叫人严加戒备，有事立即上报，这才入内。 彼时沈长卿长身玉立，一手负着，一手捏着香匙，将已经冻成整片的香灰拨了出去，重新填上新香。 焚香是个精细活，自她被囚后，这方雅致的香炉便再也没有人动过了。 方清露走近了，沈长卿很自然地将香篆交给了她。 “总觉着我用起来粗手笨脚，不及太傅万分之一。” “慢慢来。”沈长卿说。 方清露正欲说话，藏在沈长卿衣袖中的匕首便抵在了她的喉头。 “太傅，您这是作什么。”方清露眸色凉了。 “方大人，我不想伤你。”沈长卿低低道，“可这世上总有人要逼我做逆贼，我被逼无奈，所求不过自保罢了。” “所以您还是启用了老太傅的手下。您觉得，弑父一事又能隐瞒几时，他们是真心听命于您么，朝廷又会如何处置您？”方清露缓缓道，“您这般，是在自掘坟墓。” 沈长卿忽然笑了：“我何尝不知呢。可我怎样选都是死，不如放手一搏。” 方清露轻叹息：“您执意要如此么，趁着国难图谋不轨，日后史书该怎样载您。” “那又如何，史书并不会记载陛下是弑父杀弟即位的，谁握着大印，史书便向着谁——” 平直升起的炉香忽然歪了，方清露手臂交叠一压一挡，下一瞬沈长卿手中的匕首便落到了她手中。 情形颠倒，方清露眼底满是不解与痛惜。 沈长卿并不惧怕，她笑盈盈地望着她，眼底藏着压抑的疯癫。 再上前一步，方清露忽觉得心头一痛——沈长卿不知从何处探出了细长的簪子抵在了她的心口，动作间，早已扎透了她的衣袍。 方清露意识到，沈长卿方才的匕首不过是一道烟幕，表面是挟持，实则伺机将簪子送上她的心口。 “簪上有药。你记得我假死那回么，没有解药只能捱三日。”沈长卿说，“我不是沈崇年，并未同瓦格串通，那种祸国殃民的畜生事我不会做。” 方清露并未发怵，她忍着痛楚，将匕首压在她的颈侧：“我死之前，先要你命。” 闻得此言，沈长卿却释怀似的笑了，双肩轻颤，扯得伤口浸出了血渍。 她的目光有悲凉，洒脱，甚至几分轻蔑。 沈长卿万分笃定，她一字一顿道：“你不会。” * 执一从山上下来时便没见着沈长卿。 她走时沈长卿尚在昏迷，伤着的肩头难以挪动，不过半日，躺在榻不能动弹的伤号便消失得无影无踪。 执一捏着来之不易的草药，忽觉身上的褡裢变得无比沉重。 她推开了几乎所有能打开的门，挨间寻找沈长卿，到最后一无所获。 没人知道带伤的文弱书生去了哪里，唯独执一心中的答案已经呼之欲出了。 她不知道的是，在沈长卿离开前，宫里派来的护卫已经快马加鞭赶回京城了。 执一对外称沈长卿重病难行，实则押了随身携带的软剑，换了马匹赶赴辽东。 雪地难行，这一路执一都走得分外艰难。 她以袖遮面，宽袍飞曳，成了飘荡在大地上的一叶浮萍。 越往西北雪越大，朔风卷席雪幕，天地间一片混沌。 车马难行，马车碾过厚重的雪丘，拉着粮草滑行。军士们每踩一步，脚下就会咯吱作响。 骑兵被迫牵马前行，为了保护马匹，速度竟比步军要慢了。 女卫们不停地劝说秦玅观上车去，秦玅观充耳不闻，攥着战马的双手力用得更大了。 “主将不体恤官兵疾苦，事事躲避，这样的队伍能拧紧征伐么？” “陛下，您能吃得消吗！”四娘是个直性子，因为着急有些口不择言了，“照这般下去，您能撑到蕃西吗？” 秦玅观咬紧牙关：“撑不到也得撑，先得熬过这段路。” 刚出发主帅便因病弱缩居马车，征人士气必然颓败，无论秦玅观是否愿意，这段路她必须走。 “叫前边的把披风穿戴好，玄甲在雪地里太过醒目……” 秦玅观的声音矮了下去，女卫们忙搀扶起她。 “脚下滑，不碍事。” 队伍迟滞的这会工夫里，垫后的禁军抄着开辟好的新道跑了过来。 方四娘回首，快步赶上，接过了书信。 “陛下，辽东来的密奏。” 秦玅观背着风雪而立，指尖因为发颤，未能握稳书信。 “陛下？” 身旁的女卫见她许久未有反应，忍不住轻唤了声。 书信从她的指尖脱落，飞向半空。临近者皆挥手去捉，六娘动作最为迅捷，收拢间她看到了几句话，行军时出的热汗霎时凉了个透彻。 信上说，沈太傅避过看守为同党所救，潜逃回辽东，已率着逆党挥师南下，直取京师了。 她不可思议地擦了擦眼睛，一脸诧异地看向秦玅观。
第178章 消息从辽东递向京城, 再由京城发向各地，道上的延误与意外数不胜数。 风雪恣意，道路难行, 送到她手上的这封密报已经耽搁了快一旬了。 若是上述属实，沈长卿与同党显然已经奔出百里了。 秦玅观攥紧缰绳, 接过书信, 忍着晕眩道：“送信者现在何处。” 方十一揪着衣领将人提溜上前：“陛下，在这！” 秦玅观丢了缰绳，快步上前。 送信军士不知是冷得还是因为头一回面圣，身上颤得厉害。 她认出此人是从禁军派出的护卫，上下打量了番才发问：“沈长卿潜逃是什么时候。” “回陛下话……”军士低垂着脑袋, “是十三日夜里。贼人潜入客栈，破窗而出，沈贼与贼人逃入山林之中，胡千户当夜即叫人搜山，遍寻无果, 最后是找着了马蹄印记，知晓她去了辽东。十七日夜里, 千户得了信, 知道辽东出了乱子，叫我快马加鞭前来送信。” 军士的话与信上胡千户的说辞一致，秦玅观扫过关键词句，低低道：“何处的客栈。” “回陛下话, 象州西城郊同福镇的咸安客栈。” 秦玅观计算着间距，眉头蹙得更紧了。 她最后一回收到方清露的折子是在十日晚间, 出京城不过半日，方清露若是来折御林司的应当还追得上。林朝洛在六日给她来过密折, 奏过了近期军报，也报上了鲁莽却又有效的计划。 细算起来，辽东如今防务不及先前，方清露可用之人也不比林朝洛领兵出城前富足。 沈崇年自辽东发迹，沈逆一党尚存，沈长卿亦在辽东理事过。且她清楚唐笙于她的重要性，知晓大齐兵力堆积于东西两线，京城防务空虚，也能算出御驾亲征是解决蕃西之围最为有力的举措…… 天时，地利，人和。 沈长卿若是在此刻起兵直捣黄龙，胜算极大。 冰天雪地里，秦玅观浑身的热意都被抽去了。 是信了这刚来的密信退兵保卫京师，还是挥师北上将京城防务交给方采薇与陈栖白。 秦玅观耳边只剩了尖啸的风声。 恍惚间她已看到了唐笙领兵护城时的悲壮。 * 马蹄越过低矮的屋棚冲至还未被难民占据的土道，逆着人潮奔向警戒声源。 呼啸而过的投石燃着烈焰击碎了榷场，昔日见证两族间繁荣商贸的屋舍化为乌有，雪浪混着碎砖烂瓦四溅，引得奔驰的战马仰头悲鸣。 唐笙的面颊被泥沙拍过，双眼迷得睁不开了，双耳亦被巨大的碎裂声激起了嗡鸣。 “参赞是投石机！”护卫策马近前，为她遮挡泥沙，声音像隔水传来，“您不宜上城墙！” 唐笙没有答话，她的视线被地上砸烂的尸首吸去。 童稚跪于石块压着的亲人尸首前哭号，双脚赤条条的泡在污雪中，冻得通红。 母亲紧紧圈着怀中的婴儿，倾身压住单薄的褥子躲避漫天的碎石与裂出许多尖角的木材。 奔涌的人潮挤于窄小的巷口，褴褛的衣衫为愈来愈密的乌黑人头所掩盖，攒动间，尖啸的投石音再次响起。 窄巷坍塌了，烟尘随之而起，发黑的青石间血渍渗出，汇成涓涓细流，融开了冻结的雪地。 唐笙手中的马缰为人揪住，护卫带着她奔向人少的方向。马匹越了不过数十米远，一粒巨石便将泥地砸出了深深的凹痕。 铁盔与泥沙相碰，发出阵阵声响。 唐笙从震撼与惊恐中抽身，攥紧缰绳，直奔城墙方向。 “唐参赞！” 人人皆是血肉之躯，此刻直面投石机与攻城梯的官兵所经受的冲击要比她大得多。 第一轮箭雨与炮击、投石击为的就是威慑和破城。守城人吓破了胆，攻城方便可一鼓作气发起冲锋，一路冲上城墙。 东城与北城面临的攻势更为猛烈，派驻的多为经验丰富的军士。唐笙担着的西南面不少守军都是不久前在凉州城中征发的，这样的情形下她不上城墙，结果可想而知。 “豁出了——”唐笙吼得脖颈发红，“随我护城！” 粮台官与支度使逃下城墙时，她已登上了上城的夯土。 黑压压的箭雨已至，天虽然亮了，而边际却更显得阴沉。 雉堞边蜷缩着被打得胆寒的军士，一阵箭雨过后，他们的脚边横亘了更多的尸体。 “敌人压上来了！云梯已至！”年迈的守备拉弓搭箭，嘶吼道，“都起来放箭！” 军士畏畏缩缩地探出头，小心翼翼地瞥向城楼下。守备怒火中烧提溜着军士起身，下一瞬便被石块击倒，手中的强弓脱落，半空中腾起薄薄的血雾。 一截残肢飞到了唐笙脚边，血肉模糊。被守备拖拽的军士溅了一身血，早已吓破了胆，跌坐在地，连眼都忘了眨。 唐笙浑身的汗毛都已立起，双膝与双臂变得轻飘飘的，甲胄与内袍相触便似是电流划过。
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