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桑晴虽未出声，却也默默点头。 西南出了大事，悬鹰阵速速飞身回京报与天子，桑檀心中虽早已知晓大概，可在看了朝汐写给他的信后，还是不由动怒，命人立刻押送匪首与叛将回京。 悬鹰阵带着皇命回到西南军驻地的时候，朝汐正叮嘱着穆桦回京路上皆要注意之事——西南军统帅耿皓凯勾结山匪、杀害朝廷命官、意图谋反一案证据确凿，天子震怒，责令彻查，耿皓凯画押收监，秋后问斩，匪首与判当首脑皆被判以极刑。 此案牵连甚广，兵部、吏部、甚至是御史台上下都跟着紧张起来，查到最后竟连中央六部全都牵扯了进来，那些与耿皓凯有过私交的，收受其贿赂的，甚至是当年举荐过他的老臣，一个没落，皆被诛连。 毓亲王的地界上闹出了这么大的乱子，桑彦自然也不可能全身而退，三天两头被桑檀叫到宫里去问话，若不是他脑筋转得快，天没亮就跪在御政殿的门口待罪，哪里还能只落得个罚俸一年，闭门思过的恩典回来。 下狱的下狱，罢官的罢官，朝中一时间风声鹤唳。 西南军群龙无首，皇上果真按朝汐与桑晴所言，将朝云连升三级，下旨提拔为西南军统帅，只不过令人意外的是，小皇帝同时还加封了朝汐为忠勇一等公。 听闻此召，朝汐反响平平，没什么太大的波动，一个头磕在地上，心安理得地受了这份恩典，只不过倒是要苦了毓亲王府里的琉璃花樽。 朝云被封了西南军统帅，说是恩宠却也是枷锁，若还是来时，此刻她也应当收拾细软随穆桦一同回京，只是时移势易，今日的她却要驻守西南边陲，守护一方百姓的安危。 “这么多年一直让你跟着我，确实是苦了你，现下终于有机会让你去闯一片自己的天地了。”望着整装待发的归京队伍，朝汐没由来地从心里腾出一阵感慨。 朝云看着她，一时不知道该说些什么。 朝汐：“论文你是韩玄翎的学生，论武你是我手底下带出来的兵，大大小小的仗也打过不少，不该让你就这么一直沉在军营里。” 尽管剿匪那日桑晴已经跟她分析过此事，可乍听朝汐这么一说，心里还是不免有些动容。 两人即是姐妹又是同袍，出生入死过那么多次，可奈何朝子衿那张狗嘴里从来都吐不出象牙，今日猛地听见她如此推心置腹，朝云难免红了眼眶。 朝云强忍着情绪道：“将军，其实你不必……” “再者你这丫头实在也太没眼力见。”朝汐又十分诚恳地补充，“你家将军我每天忙得跟鹤一样，就那么点空闲的时间，每次跟殿下刚想促进促进感情，就让你给打断了，一次两次也就罢了，你说你，还回回都能撞见，唉……实在是太不懂事了。” 朝云：“……” 这“仙鹤将军”一天两句正经话的份额说完，眼看着就要进入扯淡内容，朝云只好将自己还没从嗓子眼里吐出来的衷肠再咽回去，暗戳戳地“呸”了她一声，转头就要走。 人还没上马，又是一声鹰唳如炸雷般惊响在蜀地。 众人闻声看过去。 飞甲落地后顾不得礼数，身形尚未稳住便高声喊问道：“朝将军！朝将军何在！末将有要事禀报！” 朝汐心头一震，赶忙迎上去：“何事惊慌？” 飞甲咽了口唾沫，嗓音喑哑道：“报将军，楼兰军携大月氏出兵夜袭西北督护所！吴宗麟将军性命垂危！” 153.敌袭 飞甲突如其来的消息不仅打乱了穆桦的回京队伍，也在每个人的心头上蒙了一层看不见的阴霾。 桑晴迅速分析了一下眼前的形式：“西北大营那边韩雪飞还不知道恢复得怎么样，吴宗麟又身受重伤，现如今西北群龙无首，楼兰人虎视眈眈，恐生变故，只怕你得连夜回去一趟了。” 西域因地理位置特殊，故特设“西北都护”加以管理，其职责主要在于守境安土，协调西域各国间的矛盾和纠纷，没有人会闲着没事跟西北都护所动手。 楼兰人虽说之前也跟西北都护所交过手，可主要目标毕竟也不是他们，现如今他们携大月氏出兵夜袭西北都护所，这已经不单单是挑衅这么简单了。 这是公然与大楚宣战！ “楼兰人既能做得出偷袭西北都护所这样的事，想必也已经有了万全的打算，若不尽早赶去西北商讨对策，怕是真要让他们打得一个措手不及。”朝汐道，“蜀地有朝云在，我不担心，只是你......” “至于我，你就更不用担心了。”桑晴知晓她心中顾虑，柔声宽慰道，“我同穆大人一道回京，不上前线让你徒增烦恼。” 此话一出，朝汐先一步愣住了，她本以为桑晴会要求和自己一同前往西北，就连如何拒绝的话她都已经想好了，却不想桑晴竟如此说，倒让她不知该如何回话了。 见她呆愣住，桑晴轻笑了一声，又兀自说道：“唉，出来这么多天，也不知道望淮那丫头怎么样了，小团子也肯定想我了——你啊，就安安心心地在西北，我们几个人就在将军府里等着你，什么时候平定了什么时候回来。” 听闻此言，朝汐心中一热，要不是觉得周围人多桑晴面子又薄，定要让她知道面红耳赤四个字到底是怎么个写法。 边疆战事迫在眉睫，大战一触即发，几人不敢再耽误，略作调整后，两队人马自蜀中而出，桑晴同穆桦一路往东，由朝家军护送，朝汐又分出悬鹰阵一千飞甲随行，浩浩荡荡向京城进发。 相比之下，轻装简行的朝汐看起来就要寒酸许多，不仅没有高头大马，为了更快抵达西北，朝汐还换上了悬鹰阵特制的飞甲铠甲，以便在空中行进。 朝汐自然是不愿与桑晴分离开的，从回京以来，她从未度过如此轻松惬意的时光，尽管这一路风餐露宿，还被被山匪绑走，可她依旧觉得快乐。 朝汐随着东去的队伍逡巡了一会，随后置身土丘，目送浩浩荡荡的队伍逐渐变成一条弯曲的细线，最后再消失不见。 朝汐这才发现自己好像还有许多的话未曾对她说出口过。 比如，此一去楼兰凶多吉少，只怕不知道何时才能回来...... 再比如，倘若自己当真一去不回，切莫苦苦空等...... 桑晴坐在宽敞明亮的马车里，一路沉默不语，直到队伍彻底离开了蜀中，她才从思绪中缓缓抽神出来，推开车窗，凉风习习吹动鬓角几缕发丝，望着不断向后远去的风景，桑晴双眸微眯，似乎下定了某种决心。 楼兰人逼得紧，朝汐也不敢耽误，身着飞甲极速地向前飞掠着，直到眼前的景象从郁郁葱葱的高林密树变成了大漠戈壁，长河落日，这才稍稍松了口气，终于在午夜子时赶到了西北都护所。 西北都护所这么多年来一直像小鸡仔似地被朝家军护在胳膊底下，虽说没见过什么大世面，可今日一见岗哨却森严得很，虽说已是后半夜，所有在岗执勤的官兵连一个交头接耳的都不曾有，处处悄无声息，井然有序，甚至还隐隐透露出一股子肃杀的意思，朝汐险些以为自己一个猛子直接扎进了西北大营里去。 当一声又一声鹰唳响彻西北大地的时候，西北都护所上下皆惊，就连重伤昏迷躺在床上的吴宗麟都差点吓得掉下来，直到看清朝汐的模样，那一排站岗的卫兵才将手中出鞘大半的长剑收了回去。 悬鹰阵前些时日帮着西北都护所运送过岁贡，两方将士也算是老熟人，落地后朝汐没拘着他们，只吩咐了好生休息，随时待命，便由一人引着往吴宗麟的住处去了。 走的时候朝汐回头看了一眼，只见方才的卫兵队眨眼间便将一人的空位补上，一点也看不出缺口。 想来也这是韩雪飞被借调过来的功劳。 屋里虽点了灯，光线却不甚明亮，几个军医悄无声息地进进出出，朝汐甫一靠近便被扑面而来的药味呛得眯了眼，其中还混杂着浓浓的血腥气，可见吴宗麟于此役中凶多吉少。 军中多是大老粗，韩家烧了高香八百年才出了一个文武双全的韩雪飞，西北都护所可没有那么好的风水宝地留给他们放菩萨。 朝汐左看看右瞅瞅，先截住了一只脚跨出大门的军医，后又挑了一个看起来略显文腼的小将：“劳驾，吴将军的伤怎么样了？是否还有性命之忧？——楼兰人怎么突然就打过来了，事前没有任何先兆吗？段平泽何在？” 段平泽乃是西北都护所的副都护，老将军在世时曾于朝汐有过一面之缘。 军医虽不认识朝汐，却也知晓此刻还能进入西北都护所之人定不简单，如实道：“所幸吴将军身上的伤口不深，血已经止住了，暂无性命之忧，这几贴药服下后，两日左右便可苏醒。” 朝汐点点头：“劳您费心。” 军医客气道：“将军客气了。” “段平泽呢？”朝汐转头又问，“吴宗麟这一伤怕是要养些时日，都护所大小事宜还要有他操持，怎么不见他人？” 不提此人还好，一提此话，小将原就不算多晴朗的脸更阴沉似水了：“段都护他......殉国了。” 朝汐一怔。 小将又哽咽道：“楼兰兵夜袭我军辎重处时，段都护正在清点要送往西北大营的军械，为了不使我军辎重落入敌人之手，段都护带人拼死抵抗，最后......以身殉国了。” 朝汐根本没想到楼兰人这次的偷袭竟会让他们付出如此惨痛的代价，一番话听完，眉头快要拧出皱纹来，在她的印象中，段平泽是个与吴宗麟性格截然相反之人，面上永远都是一副和善的笑意，眼尾拖着两条弯弯曲曲的沟壑，怎么看怎么都像个文质彬彬读书人。 遥想上次与他见面，还是朝汐被老将军责罚跪在西北大营校场之上。 那日的段平泽奉命前往西北大营，路过校场之时许是看不过眼，特去求了老将军，免了她的罚跪，那时的朝汐年轻气盛，为了面子怎么都不肯说一句谢，而今，这句谢意却是再也说不出口了。 树欲静而风不止。 “节哀。”朝汐拍了拍小将的肩膀，似是在安危小将，又似是在自言自语道，“段都护的仇，我们一定会报的。” 朝汐抵达西北的消息不胫而走，这只告别了属于她领地尚未满一年的小狼崽子再度归来，没有人知道用兵如神的她葫芦里到底卖的什么药，国门大开的楼兰终于在这天夜里竖起了高高的围栏，西域联军的每个人都绷紧了神经。 朝汐坐镇西北，短短几日，本地驻军的巡防要求又再度成为了朝家军的标准，尽管这段时间里朝庭的后院一直野火不断，烧得人心烦意躁，但远在西北的朝家军、悬鹰阵，以及江南一派的楚河水师等，几大军种皆是外松内紧的备战状态。
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