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褚君陵静默片刻，抓住话中重点：“因何状告无门？” “这..” 陈亦斟酌再三，将李老之事简要说了。 说来这李老头与周家渊源还不浅。 前些年官府占地，李老头不肯，被衙门的差役强把住所拆了，这还不算，不仅房子没了，一屋子珍贵药材还尽被人打烧干净。 李老头找上衙门要说法，让衙门当作闹事地轰打出去，听闻李老头扬言要上告，后来还真告到了州府那儿去，却不想州府与县令一伙尽是窝里黑，官官相护，最后冤没得平，反让州府押送回县令手中。 县令也怕李老头真闹到上边儿官位不保，算着事未传到京城，一不做二不休，干脆命手下将人狠一顿揍，剩半口气儿丢进大牢，意欲将其耗死在牢里。 周暀从陇安探亲回来得知师傅被抓，原该有农屋小院的地方一片灰烬，几处没烧干净的木头桩子狼藉悬在梁上，要落不落的，实在凄凉。 怕李老头年纪大身子骨经不住折腾，赶到官府要人，差点被县令一块儿关进大牢。 情急之下借着镇国将军侄子的名头才得化险。 那县令起初不信，寻得证实忙换副嘴脸，客客气气请人上坐，连将牢里痛得神智不清还不忘骂朝廷腐败的李老接出来，给人寻处安身不论，赶工将李老被毁干净的房子重整搭建好，细瞧着比之先前气派不少。 唯独被毁的药材难寻，哪味都珍稀，要论价算，个中几味百年不过三两株，比县令那顶乌纱帽都稀罕，李老游找半生才寻得丁点儿，视若命的宝贝，被官府几个恶霸烧得不剩点渣，岂是几句无关痛痒的道歉能了，由此，与朝廷的梁子就算是结下了。 “李老不欲就此罢休，还想再往上告，被当时的县令‘警示’过几句，也就没后续了。” 那县令见李老头软硬不吃，真威胁到仕途，这时候哪管什么镇国将军，本也不是靠周未一派当上的官，惹不起面上得恭敬几分，李老头非要毁他前程，这点恭敬就不够看了。 直与李老头道：就是他告到京城，上边儿也有人替自个兜着，奉劝李老头莫不识好歹，最后平白丢了性命。 “县令威胁李老，大致是说：莫说京城，就是亲口告到您这儿，降罪也只会降到李老身上。” 褚君陵挑挑眉，示意陈亦接着往下说。 “那县令是徐安手下大臣提携上来的，徐安不定认识这芝麻大点儿的官儿，但不妨碍他借徐氏名头兴风作浪。” 也是那县令警告李老头，徐安是圣上亲舅舅，自己又是徐氏一派，自有贵人撑腰排难，便是李老头那小徒弟和镇国府沾亲带故，比起皇帝舅家，周未这个将军远算不得什么。 天下又尽是皇帝做主，李老头敢与皇家作对，下场自不必说。 “这御状不告也罢，落到您手中，只会是李老污蔑皇室的罪状。” 李老头因州府与县令沆瀣一气欺压良民，本就对朝廷失了信任，再让县令混真掺假阵阵威胁，更觉朝廷聩烂至极，百官协政，竟无一人可信。 官不清白，皇帝任之，李老头骨气硬和命硬还是分得清的，歇了再往上告的心思，只将褚君陵这个皇帝恨之入骨。 后来徐氏受诛九族，李老头对褚君陵印象虽有改观，却是不多，心气难顺，仍觉朝廷欠自己个说法。 陈亦说罢，斗胆看褚君陵一眼，迟疑地开口：“臣以为，李老先生要的不过是朝廷一声回响，您为百官首，您的态度，即是朝廷的态度。” 谏言瘟疫当前，天下子民要紧，且失几分龙颜，给那李老头表一番歉疚：“臣替戌州百姓叩谢皇上圣恩。” 其余朝臣闻言，迟疑稍许陆续跪身，等圣上表决。 褚君陵口气淡淡，叫人听不出喜怒：“怎么？天下但有人受朝廷的委屈都要朕表歉意，何不让天下之人轮流坐这皇位。”
第173章 人间炼狱 还要他这皇帝做什么。 眼见纪太尉一等嘴还不歇，阴测测道：“诸位爱卿把朕当什么了？天下人的奴才？” 众人忙道不敢，却听褚君陵口气更冷：“不敢？朕瞧着就没你们不敢说的，眼下朕还在位，朝政几时改由尔等做主了？” 宰相辅佐君王多年，深知褚君陵重尊卑贵贱，又是性情暴虐之人，不敢拿众臣性命相堵，眼观褚君陵已然震怒，暗朝众人轻摇摇头，从中劝和：“皇上九五之尊，合该为天下人主，诸位大人心忧社稷，话难免失周到，皇上恕罪。” 这话还算中听，褚君陵怒意渐收，冷眼扫过众臣，顺接过话：“既是朕为尊，民为卑，岂有主子跟奴才道歉的礼。” 这些人着想社稷事好，手却是伸长了：“也怪朕那好舅舅，死前给朕埋下这么个隐患。” 他没管好底下臣子，确他之错，这烂摊子他认，但得换个方式收拾：“周将军。” 命周未派人去问李老头毁的都有哪些药材，能赔地尽找来赔他，赔不了的就折合成银两，再不然另寻些同等珍贵的给那老头儿，总归够表朝廷的态度。 要他亲去道歉就莫想了，褚君陵自认最大的让步也就于此，吩咐完不忘提点周未：“照陈亦所言，那李老能叫县令放出来多仰仗的你镇国府的势，总该欠周氏一个人情。” 闻那老头恩怨分明，又是性情中人，拿这理由对付该是能行：“好歹有个高人身份相衬，总不会知恩不报。” 周未明了君王之意，应声领命打算离开，被褚君陵开口喊住，而后撵走一众腿脚跪得发麻的大臣，独留下自己。 “皇上还有吩咐？” 就见褚君陵蹙着眉，命人赐了座：“戌州可有来信？” 周未愣了愣，反应过来是问周祁，如实摇摇头，只道此行路远，算日子周祁也才到地方，更没准途中有所耽搁，这会还在路上呢。 “久无音讯，倒不知是好是坏。”他这几日心神不宁，总觉着后头有事发生：“但愿是朕多虑。” “犬子尚有几分本事，皇上且宽心。”言说周祁会平安无事，心头却因褚君陵这话沉了沉，跟着有些担心：“李老一事耽搁不得，瘟疫早日得解，祁儿也能早些回京，皇上若无他事，末将这便下去安排。” 褚君陵颔颔首，准了人退。 ——— 艳彩耗尽宫中攒的几年积蓄，才买通御前通晓皇帝行踪的奴才。 好不容易才得恢复容貌，痴心要叫圣上入眼，全部身家尽赌上了，心知成败在此一举，算着君王今日要从此处经过，早早梳洗打扮，更打点好了掌事嬷嬷，求得半日空闲，幻想好命飞上枝头，心头不乏喜悦。 趁如今周祁不在京中，只要自己得机会爬上龙床，即便周祁回来晓得，为时也晚了，况且..那周祁能不能回来还说不准，不定哪日也沾上瘟疫死在戌州，艳彩想有这个可能，心中直直叫好。 只记恨周祁害自己受刑之事，对他那日好心劝告却是一句未听进耳，当对方是想独占恩宠故意诓她。 而眼下，她的机会真真是来了。 周祁不在，皇帝后宫又没人伺候，总需得有消遣寂寞的时候，只要她眼尖些，乖顺些，当上主子指日可待。 好言难劝该死的鬼，周祁不知褚君陵被人肖想上，刚到戌州就为手头之事闹得抽不开身。 蹇谦与手下几个官员大气不敢出，见周祁沉着脸心中忐忑，唯恐被这传闻中颇受圣宠的中郎将开罪。 “除此就无旁的法子？” 这蹇谦身为一方父母官，竟能干出焚杀活人之事，若非查问此人为官还算得清白，又逢事出有因，这顶乌纱帽早该给他摘了：“蹇大人可知欺君之罪有何等下场？” 何况蹇谦之罪不光是欺君，瞒报朝廷残杀百姓是为其一，顶着知府身份草芥人命、越过君王擅自决议再添一罪，数罪并罚，满门抄斩都是轻的。 “戌州的官府尽是能当家的，遇事不呈报圣上与朝廷，私自便敢做主敲定，可见知府之位还是太低，该拿诸位大人几日皇帝当当。” 蹇谦等人一听，忙不迭叩首请罪，顾不得额间冷汗落入眼中，纷纷求让周祁开恩：“下官等知罪！此举虽然残忍了些，却是眼下最有效的法子，将军也知这疫症棘手，药石罔效，稍沾上就没个活路，下官不得不为戌州多数百姓考虑。还请将军看在下官顾念大局，并非一己私利，从轻发落。” 牺牲少数控制住局面，朝中不是没提过此议，却也该在万不得已之时，蹇谦这番作为虽不尽错，真治他罪却也不冤枉。 周祁早上到的戌州，哪知刚入城中就见眼前骇人一幕。 隐约见着火光冲天，周遭哭喊阵阵，听着凄厉得很，钟诚一介猛夫都觉瘆人，再观城内门户紧闭，街头乌烟瘴气，种种场景混于一并，饿殍遍野，民不聊生。 稍往里走火势渐烈，哭喊越发清晰起来，钟诚见周祁还想上前，本着谨慎将人拦下：“疫症传人，主子且当心些。” 周祁顿住身，见是自身防护不如官差得当，多番考虑没往近走，远见得一妇人衣衫破败，面枯肌瘦，恍若骨架外头缝的层人皮。 那妇人手中紧抱着个幼婴，用还算干净的麻布裹着，浑身抖得厉害，腿不知从哪处划破道口子，血染过身上烂布陆续渗出，顺着嶙峋双腿一路至脚踝，被官差手中长棍羁搡着往前，印出一个个带血的脚印。 怀中婴儿似是有所感应，咿咿呀呀哭闹起来，再看那妇人举步蹒跚，几度支撑不住，却将那孩子抱得极稳，哑着喉咙挤出声音轻哄抚：“囡囡不哭，马上就能见到阿爹了，娘亲在呢，囡囡乖，咱不怕，不怕啊。” 许是声音实在难听，非但没哄的孩子歇劲儿，反而哭得更加激烈。 一行还另押有两人，一个六七旬的老妇，再有个男子农户打扮，身型魁梧。许是怕那男子脱逃或难控制，手脚比那两妇人多道链锁，步子跨大些都废力。 直至烈焰前，老妇得知将死，恐慌至极剧烈挣扎起来，嘶声求着饶；那壮汉模样的男子则是咒骂，骂狗官，骂朝廷，骂皇帝，只有抱着孩子的妇人没见反应，依旧温声哄着怀中婴儿，神态僵拙麻木，眼色死寂。 伴着官差几声晦气，周祁阻止不及，眼睁睁看着几人被推入坑中，骨肉焚烧的声响混着声声惨叫，人间炼狱大抵如此。 饶是钟诚死侍出身，先时为君王效命所杀之人更不在少，看到眼前场景也不禁惊骇，愣在原地不知反应。 周祁更甚，亲眼目睹一场悲剧，心口窒闷喘不过气来，只觉压郁得厉害。戌州黎庶涂炭，将京城繁华景象衬得讽刺，先前只晓得瘟疫害人，临了其境，也仅将百姓疾苦感受去半分。 钟诚回神，见周祁面色悲恸正想宽慰，却听他声色发苦，口气再沉重不过：“大褚子民，不该是这般。”朝廷俸禄多取于民，他为百官中一员，领受着朝廷供奉，衣食无虞，却置万民于水深火热，心头何止惭愧。
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