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他刚和沈父在醉仙楼谈完生意还没处理收尾，听到小厮来报阿朝已在家中等候许久，让谢忠留下便急匆匆赶回来。 阿朝深吸一口气，“其实还有别的事儿。”他沉默了片刻，像是下定了很大的决心，才缓缓开口：“我来是为了聘礼一事来的。” “聘礼？聘礼如何？”谢临洲的语气依旧温柔，“你说，我都听着。” “关于聘礼……”阿朝的声音低了些，斟酌半晌，鼓起勇气，“我希望你不用准备聘礼。” 这话一出，谢临洲明显愣了一下，微微蹙眉：“阿朝，这怎么能行？聘礼是娶夫郎的礼数，怎么能没有？我谢临洲娶夫郎，断然没有让你受委屈的道理，聘礼该有的一样都不能少。” 天底下哪有不给聘礼就娶人的。 在他看来不给聘礼就娶人，就相当于入赘。 “不是的，谢公子，你听我说完。”阿朝连忙解释，声音里带着几分急切，“我在王家这些年，日子并不好过。我爹娘走得早，我从小就寄住在王家，虽说外祖父外祖母待我还算不错，可他们一家子从未把我当做自家人，尤其是三房一家平日里少不了冷嘲热讽，使唤我做事。” 他剖白自己的内心。 “我在王家吃不饱穿不暖，外祖父母对我的态度也是时好时坏，”阿朝回忆那些不好的过往，声音轻轻的，带着几分不易察觉的苦涩：“去年冬日雪下得紧，三房的表弟要穿新做的棉靴，竟让我连夜把旧靴上的毛拆下来，再缝到他的新鞋里。那靴子沾了他半年的汗渍，腥味浸得人直犯恶心，我蹲在灶房外的雪地里，手指冻得连针都捏不住，稍有不慎就被针扎出血来。可三舅母还在屋里骂骂咧咧，说我故意磨洋工，耽误了她儿子第二天出门做客。” “饭桌上更是如此，外祖父母面前能摆上两碟荤菜，我却只能捧着半碗掺了麸皮的糙米饭，坐在灶台边吃。有回外祖母心情好，夹了块肉给我，刚放进碗里，就被三舅母抢过去，还说‘人都吃不饱，哪有闲肉喂外人’。…………” 说到这里，阿朝的声音有些发颤，这些年受的苦，他很少跟人提起，今日对着谢临洲，却忍不住说了出来。 谢临洲听着，心里一阵心疼，他伸出手，抚了抚小哥儿的发顶，语气里满是怜惜：“都过去了，阿朝，以后有我在，没人再敢欺负你。” 唉，苦命的孩子。 比他读研究生苦多了。 “我知道。”阿朝点点头，吸了吸鼻子，继续道，“正是因为知道你待我好，我才不想让你准备聘礼。若是你送了厚重的聘礼去王家，三舅母一家定会眼馋，到时候说不定会狮子大开口，向你要更多的东西。他们那样的人，眼里只有钱，根本不会念及半点亲情。” 他把昨日王郑氏跟他说的话，一字不漏的说给对方听。 旋即，又道：“我不想因为我的缘故，让你为难，也不想让你花那些冤枉钱。只要能嫁给你就好了，有没有聘礼，我都不在乎。” 本来能嫁给谢临洲摆脱魔爪已经是奢望，他还怎么敢奢求其他。 谢临洲静静地听着，心里既心疼又感动。他没想到阿朝经历了这么多，却依旧如此通透善良，处处为他着想。 他语气坚定：“阿朝，你的心意我懂，可聘礼不能少。这不是为了王家，是为了你。我要让所有人都知道，你是我谢临洲明媒正娶的夫郎，我要给你足够的体面，让那些曾经欺负过你的人，再也不敢小看你。” “可是……”阿朝还想再说。 “没有可是。”谢临洲打断他，语气温柔却不容置疑，“至于你三舅妈一家，你放心，我自有办法应付。我会让李祭酒亲自去王家提亲，该给的礼数一样不少，可他们若是想趁机漫天要价，我也不会惯着他们。” 他顿了顿，又补充道：“而且，我准备的聘礼，不是给王家的，是给你的。那些东西，将来都会是你的私产，你可以自己保管，也可以用来做你想做的事。” 阿朝听着谢临洲的话，心里暖暖的，眼眶也微微泛红。他知道谢临洲是真心为他着想，想给他足够的体面和尊重。 他张了张嘴，想说些什么，却发现喉咙像是被堵住了一样，只能任由感动的泪水在眼眶里打转。 他何德何能啊。 “好了，别难过了。”谢临洲轻轻擦去他眼角的泪水，语气温柔的岔开话题，“天色不早了，我让下人备些你爱吃的饭菜，吃完我送你回王家。明日我就去跟李祭酒说，让他尽快安排提亲的事。” 阿朝吸了吸鼻子，瓮声瓮气：“小翠姑娘方才已经问过我了。想必这会正在喊庖屋的人备菜。” 谢临洲闻言，嘴角弯起一抹浅淡的笑意，伸手将阿朝颊边垂落的碎发别到耳后：“倒是省了些事，你既已说了喜好，想来庖屋做的菜定合你胃口。” 说话间，门外传来轻缓的脚步声，小翠缓缓走进来，问了好，随后对着谢临洲道：“公子，膳食还有半个时辰才做好，今日后花园的花开的不错，不若公子与阿朝小哥儿前去一观？” 作为大丫鬟，她自是有几分聪明的。 听到这话，谢临洲忽的想起什么，“阿朝，你可还记得上回我与你说带你赏花的事儿？” 被这一提醒，阿朝回想起来了，“那我们去看花？” 谢临洲看到他眼中的期待，道：“正该此时去，七月傍晚的风最解乏。” 说着便引着阿朝往后花园走。 阿朝顺着他的指引抬眼，见他脚步放缓，刻意与自己保持着半步的距离，心觉此人真懂分寸。 他亦步亦趋地跟着，目光忍不住落在他的背影上。 谢夫子今日穿了件月白锦袍，腰束墨色玉带，行走间衣摆轻扬，比廊外的晚霞还要清雅几分。 阿朝心想，谢夫子倒是喜爱月白色的衣裳。转而又想，夫子当真是俊。 行至转角处，谢临洲忽然停下，回头，眼底带着浅淡的笑意：“前头有架葡萄，熟得正好，待会摘几串回去，配着冰酪吃最解暑。” 循着他手指的方向看去，阿朝点头，声音细若蚊蚋：“好。” 话音刚落，便见谢临洲已转身继续前行，只是脚步又慢了些，像是在等着他跟上。 阿朝心头微微一动，目光不自觉地往下移，落在他垂在身侧的手上，谢夫子的手指修长，骨节分明，指腹带着点薄茧，想来是平日里习字时留下的痕迹。 正看得入神，谢临洲忽然又停了脚步，指着前方一道雕花木门：“那便是园门了，里头种了些晚香玉，这个时辰该开了。” 阿朝顺着他的目光望去，果然见木门后隐约透出几分白色花影，风一吹，连空气里都浸了点甜香。他心中欢喜，“夫子，你家后花园当真美。” 他并不会什么夸赞的词语，只能说出‘美’一字。 谢临洲道：“还成，比不得那些大户人家。”说罢，他继续往前走去。 阿朝依旧跟上，盯着他的手指，心想：到底要不要牵手？牵了的话夫子会不会觉得自己孟浪，不牵是不是就错失了这般好的机会。 决断还没做好，他的指尖却先一步有了动作，悄悄朝谢临洲的袖口探了过去。 刚触碰到，阿朝便像被烫到般顿了顿，呼吸都漏了半拍，方才在心里鼓足的那点勇气，此刻全化作心口怦怦的跳声，震得他耳尖发烫。 他偷偷抬眼，见谢临洲正稳步往前走，侧脸映着傍晚的霞光，似乎没察觉他的小动作。 这般想着，阿朝索性闭了闭眼，将手心的汗悄悄蹭在衣摆上，再轻轻探出去，指尖先是勾住谢临洲的小指，接着便像抓住救命稻草般，小心翼翼地攥住了他的袖口。 哥儿的手一般都不大，他的手小，攥着谢临洲的袖口，指节微微泛白，连脚步都慢了半分，目光死死盯着他的鞋尖，生怕他突然回头，撞破自己这副慌乱模样。 谢临洲警惕，脚步在小哥儿攥住他袖口的瞬间，几不可察地顿了一下。 他垂眸扫过那只骨节分明的手，指腹泛红，攥得那样紧，仿佛怕他跑了似的。他眼底掠过一丝笑意，连嘴角都悄悄弯了弯，没回头怕吓到人，不动声色地调整了姿势，将袖口往小哥儿那边送了送，让小哥儿攥得更稳些。 走了两步，阿朝见谢临洲似乎毫无发觉，轻轻握住了谢临洲的手，瓮声瓮气：“谢夫子，夫子，我牵你的手了。” 谢临洲的脸瞬间红透了，从耳尖到脖颈，张了张嘴，想说点什么，却连一句完整的话都说不出来，最后只憋出一句：“你牵便是。” 嘴上是这样说，心里却在想，这小哥儿好生，好生热情。 夫子的手掌宽大而温暖，阿朝看着他慌乱的模样，眼底的笑意更浓，轻轻捏了捏夫子的指节，“那我便恭敬不如从命啦。” 谢临洲听到自己的心跳声砰砰砰，手心都热出细汗。 落日正贴着西墙缓缓沉落，把天边的云染成了橘红与粉紫交织的渐变色，连带着园子里的花木都镀上了层暖融融的光晕。 先前开得盛的月季，绯红、鹅黄的花瓣边缘泛着淡淡的金光，晚风一吹，便有花瓣打着旋儿四处飘散。 沿小径旁的石榴树早已结了半大的果子，多是青色，少有熟透的石榴裂开小口，露出里面鲜红的籽粒。 池边的荷花正当季，粉白的花苞亭亭玉立，有的已全然绽放，露出嫩黄的莲蓬，晚风拂过，荷叶轻轻摇曳，溅起的水珠落在水面，漾开一圈圈细碎的涟漪。 阿朝被眼前的景致勾住了脚步，他从前在王家，每到傍晚都要忙着收晒在晒谷场的粮食，或者收晒在院子里的衣物，又或是在庖屋给王家一大家子人做膳食，从未见过这般雅致的景色。 他忍不住凑近池边，盯着一朵半开的荷花看。 “小心些，池边的青石板滑。”谢临洲从身后轻轻扶住他的腰，指尖触到他单薄的衣料，又从袖中取出一把团扇递过去，“自家庄子做的团扇，扇上带香。” 阿朝接过扇子，扇面沁着轻微的香味，他轻轻扇了两下，风里便裹着晚凉与花香，舒服得让他忍不住弯起嘴角：“这扇子真好，比我屋子里那把磨破了边的蒲扇好多了。” 谢临洲垂眸，不免有些心疼，“这扇子，你便带回去。七月天热，夜里睡不着你可去我先前与你说的小摊子要冰块，用木盆装着，放在角落，夜里也凉快些。” 说到此处，阿朝忽的想起些事情来，“今日谢管事上门之时，只有我外祖父母在家，晌午吃饭的时候，一大家子都晓得了。” 他沉默片刻，“我三舅母一家不是好相与的，我想往后可否能住在学馆里头，等有什么大事再回去。总之今夜先避开，等他们把此事消化的差不多我便回去。”
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