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秦烈呼吸骤然一窒，书房内温暖的空气仿佛瞬间冻结。 “他不是还有六个兄弟么？”谢允明笑道，“草原上的狼群，少了一头喜欢争食的，不是更易驯养？” 秦烈猛地抬眼：“殿下是想……可要派人悄悄将……” 谢允明却截断了他的话头：“我只是随口一说，将军不必当真。” 话锋一转，他又笑：“对了，他们不是还送来了一头猛兽么？说是宫宴上要示众，我倒想先去瞧一瞧。” 秦烈侧身拦在阶前：“臣陪殿下，殿下安危为重。” 谢允明微一颔首，笑意温温：“好，有你在，我也放心。” 会同馆后院，铁笼森然。 精铁铸的栅栏有小儿臂粗，交错成密不透风的囚牢，笼内空间不窄。可对于一头成年猛虎而言，不过是方寸囹圄。 谢允明与秦烈到时，哈尔斥已在随侍在笼前。 他发辫梳得一丝不苟，见礼时腰弯得恭敬，姿态无可挑剔，可秦烈看得真切，那低垂的眼皮下，目光锐利如针，藏着淬毒的阴冷。 “殿下。”哈尔斥声音平稳，听不出情绪，“此虎乃我北牧圣山所出，父汗言其有神兽血脉，特献天朝，以表诚敬。” 谢允明未应，缓步上前。 秦烈紧跟在身侧，十分防范。 笼中猛虎本伏卧着，似在假寐，生人气息逼近，它骤然睁眼，硕大的头颅昂起。黄黑斑纹的皮毛随着肌肉贲张而起伏，油亮如缎。它起身，踱步，铁笼随之发出沉闷的呻吟。琥珀色的瞳孔缩成两点寒星，隔着栅栏，死死锁住谢允明，喉间滚出低沉如闷雷的呜哮。 “倒有几分山君气概。”谢允明笑道，似乎很是喜欢。 哈尔斥上前，不自觉挺直了背脊，草原人的骄傲从骨子里渗出来：“殿下所见，不过圈养之兽，臣在圣山猎虎，见过真正的百兽之王，肩高近五尺，立起如小山，爪风过处，可裂石断木。” 他顿了顿，瞥向笼中，语带轻慢：“这只……鞭子底下讨食久了，爪牙虽利，魂已半失。” “哦？”谢允明侧首。 哈尔斥从随从手中接过一根乌黑长鞭，手腕一抖—— “啪！” 鞭梢撕裂空气，爆出清脆厉响。 笼中猛虎浑身剧颤，竟低呜一声，猛地向后缩去，先前那股逼人凶焰，瞬间萎顿大半。 “殿下请看。”哈尔斥嘴角勾起，那笑意里有种驯服者的残忍快意，“畜生就是畜生，打怕了，便只剩一副空架子。”他转向谢允明，目光灼灼：“陛下宫宴上，臣愿当众驯虎助兴，开笼，执鞭，定叫天朝君臣，见识我北牧御兽之法。” “此事还需容后商议。”秦烈踏前一步，道：“猛兽出柙，若有万一，惊了圣驾，伤了两国和气，谁担此九族之祸？” 哈尔斥挑眉：“将军是沙场宿将，竟还担心一笼中困兽？” 秦烈冷笑，周身杀气凛然，“本将军刀下亡魂，比你帐下亲兵还多！我惧的是人心鬼蜮，借兽行凶！” “你！”哈尔斥立即看向谢允明：“殿下，我乃一片诚心，岂可随意遭人污蔑？” 谢允明淡淡笑了一声：“秦将军自然无此意。”他依旧望着笼中虎：“王子既然有此诚心，自然不能毁了王子的美意，可本王需要保证宫宴的安危，不如，就拔了它的牙，以策万全吧。” 哈尔斥如遭雷击，怔在原地：“什么？” “本王说……”谢允明一字一顿，每个字都裹着不容置疑的寒意，“把这畜生最尖锐的獠牙给拔了。” “殿下！”哈尔斥脸色瞬间惨白，急道，“虎若无齿，与猫何异？此乃我北牧敬献之礼，岂可如此折辱？！” “是虎还是猫……”谢允明打断他，缓步踱至他面前，冷笑一声，“只由本王一人定夺。” 四目相对。 哈尔斥在那双深不见底的眸子里，看见了自己因屈辱而扭曲的倒影，他想怒吼，可喉头像是被无形之手扼住，半点声音也发不出。 谢允明不再看他，目光落向一旁垂手侍立的馆吏：“现在就叫专人来办，取麻沸散，尽量少见血，但本王要亲见其齿落。” 馆吏连声应诺，连滚爬跑去唤人，哈尔斥僵立原地，只觉得全身血液都涌向头顶，又在谢允明平静的注视下迅速冻结，袖中双拳紧握，指甲深陷皮肉，刺痛却压不住心头翻涌的滔天恨意。 哈尔斥闭上了眼睛。 等他再睁眼，人群已退出笼外，手中托盘里，四枚沾着新鲜血丝的森白犬齿，赫然在目。 谢允明扫了一眼托盘，语气淡漠：“洗净收好，宫宴后，可呈于御前，也算一桩奇物。” 言罢，拂袖转身。 经过哈尔斥身侧时，步履微顿。 “王子说得不错，这鞭子之下，猛兽亦知畏怯。” “可这世上，多的是比鞭子……更叫人懂得规矩的法子。” “王子好生歇息，过两日，就可面圣，受我朝陛下的奖赏。” 说罢，谢允明便转身离去。 皇帝召他入宫。 宫阙深深，暮色如墨。 皇帝的寝宫养心殿今夜格外岑寂。廊下当值的宫人皆屏息垂首，像一尊尊没有生气的陶俑。 霍公公佝偻着背，在殿门外迎上谢允明：“殿下，陛下刚进了药，精神短，却一直念叨您呢。” 谢允明颔首，踏过朱漆门槛。 殿内药气浓重，龙涎香也盖不住那股苦涩的底味，皇帝半靠在软枕上，烛光下，他面色竟真有几分好转。 “明儿来了。”皇帝抬眼，声音虽虚浮，却带着笑意，“快近前来，让朕瞧一瞧。” 谢允明依言上前，在龙榻边的紫檀脚踏上坐下：“父皇今日气色见好，儿臣心中大慰。” 皇帝轻轻摇头，笑容里浸着深沉的疲惫，“朕这副身子骨，自己都不敢说好字。” 他说着，撑臂欲起。手臂却虚软无力，刚抬起半寸，身子便是一晃，向前倾去—— 谢允明疾伸手扶住：“父皇？” 这一扶，两人挨得极近。谢允明清晰地看见皇帝鬓边新生如霜的华发，闻到他呼吸间浓重的药味与衰老气息混合的酸腐，掌心所触，那手臂在层层绢帛下，枯瘦得只剩一把轻飘飘的骨头。 这新研制的毒药果真厉害，毒越深，但是皇帝面上却看上去没有不同，没有病症，身体的不适仿佛像是衰老，而内里却已经被腐蚀，毒入肺腑，神仙难救。 “父皇的身子不是好转了么？”谢允明语带关切，手上的力道稳而轻柔。 皇帝却不答，只反手一把握住他的手腕。 那手心滚烫，热度透过肌肤传来，带着病人特有的虚亢。皇帝握得极紧，紧得谢允明能感觉到那枯瘦指节的颤抖。 “明儿，陪朕……坐会儿。”皇帝低声道，声音嘶哑。 他没有回榻上，而是就着谢允明的搀扶，慢慢滑坐至地上，明黄龙袍与月白亲王常服曳地铺开，这举动突兀又孩子气，抛开了所有帝王威仪，像个寻常父亲拉着儿子絮语。 “明儿……”皇帝望着殿顶繁复的藻井，目光有些空茫，“朕，已经给你三弟选了块地界，等北牧那摊子事了了，就让他去，早早离了京城这口沸鼎，叫他安安生生做个富贵闲王。” 他顿了顿，缓缓转过头，目光落在谢允明脸上。那双曾经锐利如鹰的眼，如今浑浊，却努力凝聚起一点光：“剩下这局棋……该由你自己执子了。” 谢允明眼睫微垂，遮住眸中神色：“父皇何出此言？您正值春秋，只需安心静养，朝中诸事自有儿臣与诸位大臣分忧……” “春秋？”皇帝短促地笑了一声，“朕的春秋……只怕要耗尽了。” 他松开谢允明的手，抚上自己胸口，动作很轻，谢允明却看见他眉心骤然蹙紧，额角渗出细密的冷汗。 “太医说，风寒已祛，脉象渐平。”皇帝喃喃，像是在说服自己，“可是朕却觉得，自己好像时日无多了。” 谢允明神色一惊，而皇帝视若无睹，只是问：“明儿，若是朕……熬不过今年，你待如何？” 谢允明抬起眼。 烛火哔剥轻爆，光影一晃。 “父皇定能康泰的。”谢允明道，“父皇只需遵太医嘱咐，按时服药，勿要劳神，前朝诸事，儿臣虽愚钝，亦当竭尽全力为父皇分忧，那北牧人，儿臣去将他们打发走就好了。” 皇帝摇头，“不可，朕还得撑着，至少……得撑到把那些心怀鬼胎的，一个个都送走。” “你年轻，根基未稳，厉家依然还有些权势，他们或许会成为你的阻碍，朕当年为了把这江山牢牢抓在手里，做了不少违了本心的事，你不会再走朕的旧路……你会比朕，做得更干净，更稳当。” 谢允明急切道：“父皇……是不是那些人的医术不够高明？父皇把张院首给了儿臣，还是叫他来为父皇调理吧！” 皇帝抬手止住：“他在你那儿，朕才放心，朕老了，可你还很年轻。” 谢允明吸了一口气，很是动容。 他却没有说话，只是微微倾身，将额头轻轻抵在皇帝单薄的肩上。 皇帝似乎得到了某种慰藉。他长长叹息，手臂环住儿子的肩，力道虚弱却固执。 “就这样，陪朕坐一会儿吧……”他闭上眼，声音渐低，如梦呓，“明儿，你是朕的好儿子……” 烛焰摇晃，把两道相依的影子投上金壁，拉长，扭曲，最后融成一片模糊而温存的暗色，仿佛一幅被水洇开的旧画。 画里父子，画外君臣。
第81章 驯虎天成 宫宴设在太液池畔的麟德殿。 魏贵妃半跪在御前，替皇帝更衣，一缕暖香随之升起。 皇帝微微侧首：“你今日换了香？” “是我特意叫太医调的宁神引。”魏贵妃低眉，“臣妾试了一日，夜里少梦，白日也静些，陛下可喜欢？” 皇帝笑了笑：“爱妃有心，朕自然喜欢。” 魏贵妃替他扶正玉冠，指尖顺势滑到肩后，轻轻揉捏，似不经意地开口：“方才在偏殿，远远瞧见明儿，那孩子在灯影里站着，倒比满池莲花还惹眼，为人处事，他真是越来越像陛下了。” 皇帝眼波微动，他抬手，覆在魏贵妃的手背上，声音低而稳：“朕打算今夜便下诏立储。” 魏贵妃指尖一顿，指下金线骤紧，随即又缓缓松开，她笑得温婉，唇角弧度却像被丝线牵住，分寸不差：“明儿若知道，他一定会很欢喜的。” 皇帝也笑。 随后，二人一同入宴。 亥时初，钟鼓齐鸣。 皇帝入席，魏贵妃随侍在侧。 谢允明坐在御阶下左首第一位。 右首班列，北牧使团被夹在文官与宗室之间，恰如狼群落入锦笼，哈尔斥端坐其首，耳坠金环随鼓声轻晃。
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