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星央听他交待，颇有些伤感，低低应了一声。 这个世界上，除了他娘，就是将军对他最好。 而他无法回报娘亲，也无法回报将军。 贺灵朝看出他情绪低落，便换了个话题：“等会儿去跑马？” 星央又打起精神：“好！” 仙慈关两翼城墙北接业余山脉，南连错金山脉，锁着秦甘大地西出、西凉东进的唯一通道，十万大军长年在此驻守，无调令不可擅动。 两山高耸，夹道如深谷，名秦甘道，长达二十余里，最窄处不到三十丈。 大军营地自城关后的山道铺开，盘亘几座山，神仙营在最北边。 贺灵朝和星央各自牵着马，走小路绕到秦甘道上。 有夜巡的军士发现他们，看清人脸后立刻放行。 两人翻身上马，马儿悠然地前行十余步，贺灵朝喝道：“预备——” 话音落，缰绳一扯，两匹马便如离弦的箭一般飞射出去。 山风猎猎，冬夜里如钝刀割脸。 两人都没戴头盔，一路疾奔，只余催马声散落。 仙慈关的城楼上，贺易津看着他们消失在夜色里，叹道：“还是个少年人啊。” 身旁的王义先偏头看去，高大的男人微微驼着背，眼角眉梢俱是风霜，鬓间已生白发——可二十年前，他也是宣京备受少女追捧的如玉郎君。遂眼睛发酸，撇开视线，轻咳一声，说：“早晚要走到这一步的，他自有他的活法。” “是这个道理。”贺易津说罢，转身见王义先抬手拭眼角，不禁好笑道：“你哭什么？” “休要乱说！我是风沙迷了眼。” 第二日，晓星未逝，贺灵朝已端坐马上。 饷银尚未清点完毕，押送官不便与他同行，便只有他一人，随行十余军士。 在关内的将领们都为他送行。 “大帅，王义先，诸位将军，末将告辞了。”他抱拳道别。 出了东城门，踏上秦甘道。忽听业余山上传来一声声喊：“将军！” 贺灵朝勒马看去，山间黑压压一片人影，寒冬腊月裹着棉袍仍要露出半边臂膊，此刻都向他招手。站在最前头的，正是星央。 “将军慢走！” 喊声响彻山谷，震起一片飞鸟。 刹那间，热血涌上心头，烫得贺灵朝几乎想要流泪。 晨曦微光里，他一扬马鞭：“儿郎们，来日再会！” 十余骏马飞驰向东。 无一再回头。
第002章 序章·二 “几时了？” “回陛下，酉时三刻。” 明德皇帝丢下手里的书，站起来伸臂舒展身体，道：“更衣。” 话音落，便有捧了袍服冠带的内侍鱼贯而入，动作轻柔地伺候起来。 顺喜躬身上前，双手拾起那本扔在榻上的书，摆回案头时看仔细了书名。 《阴符经集注》。 有小内侍悄无声息地快步进来，在顺喜耳边说了什么。 顺喜便走到明德帝身边，低声道：“陛下，皇后娘娘到了，正在殿外等候。” 明德帝闭着眼，只道：“让她等着。” “是。”顺喜声音放得更轻了，眼神一瞥，那小内侍便又转身出去了。 暮色四合，宫灯早挂，鹅毛似的雪簌簌地落着。宣京的冬天历来严寒，今年却是格外的冷。 裴皇后站在殿前台阶下，大宫女言朱在她身旁打着伞，一手替她掩紧了斗篷。 兜帽上那一圈雪色的狐毛衬得她脸色越发的白。 明德帝终于掀帘出来，顺喜跟在他身后，赶紧撑伞。 裴皇后福身道：“陛下。” 明德帝走下台阶，点头：“走吧。” 两人便并肩而行。 崇和殿内，四品以上官员并在京宗室及其家眷皆到，席案上瓜果糕点凉菜已俱备。 官员们位于殿中红毯两旁，或静立闭目养神，或几人围拢低声交谈着。其亲眷们的席案则在其后，妇人娘子们亦有各自的交际谈笑。 “皇帝陛下、皇后娘娘到——” 众人便各归各位，整衣肃容，在帝后入御座之后，脱帽行跪拜礼：“吾皇万岁金安，皇后千岁金安。” 明德帝抬手示意众人平身入座，“今日此宴，为赤杼太子而设。赤杼太子带来的池羊听说乃是北黎一绝，朕特意命膳司清炖，与诸位共享。” 说话间，便有内侍为每一案奉上一只银盅。 御阶下右手第一案后的官员端起银盅看了看，放下，起身向御座行礼道：“我等谢陛下恩赐。” 随后转身向对面的席案，再次行礼道：“也多谢赤杼太子让我等沾光。” 那案后坐着的男子也站起来，回礼道：“秦相客气了。能出使大宣，来到宣京，是赤杼之幸。况且受诸位款待多时，赤杼亦感激不已。” 此人面宽，肤色微黑，一把硬直的头发扎拢在脑后，完完整整地露出整个五官，却不显得凶狠，反而有一种敦厚感。 他右手按上左胸口，向明德帝躬身道：“大宣皇帝陛下，请恕我鲁莽。只是我等到来已久，回程将近，故不得不问，先前所请之事，陛下考虑得如何？” 明德帝道：“北黎愿与大宣结秦晋之好，缔和睦之约，朕自是乐意促成的。只是不知赤杼太子，可有心仪的人选？” 赤杼迟疑片刻，说道：“大宣物宝天华，钟灵毓秀，我于宣京街头所见的女子们都是极好的，更遑论陛下与皇后精心教养的女儿们。只是，我不敢唐突冒犯，故未想过具体人选。” 明德帝赞道：“传闻赤杼太子热爱儒学，果真有君子之风。” 秦毓章便道：“臣倒是想起一位，不知太子殿下可愿一听？” 赤杼拱手：“秦相请说。” “我朝长安郡主，刚年满十五，冰雪聪明，秀外慧中，巾帼不让须眉，可配赤杼太子。” 赤杼没听过这个名号，便问：“这位长安郡主是？” 秦毓章拱手向西北：“正是我朝西北兵马大元帅贺易津之女，贺灵朝。” 话音刚落，殿外便有内侍高声道：“长安郡主觐见。” 明德帝微微露出笑意，抬了抬手指，顺喜便唱道：“宣——” 贺灵朝卸了刀，抱着头盔进殿，半张镀银面具在光下泛着寒芒。 他一身轻甲，马靴踩在厚实的地毯上毫无声息，猩红的旧披风随走动扬起流畅的弧度。肩头缀着的雪花很快融化，无影无踪。 “末将贺灵朝，”他跪下，将头盔放于一旁，磕头道：“奉旨回京，恭祝陛下万岁金安，皇后娘娘千岁金安。” 明德帝笑道：“阿朝不必虚礼。” “谢陛下。” 一旁的赤杼惊讶道：“原来是你。” 贺灵朝侧身拱手：“见过赤杼太子。” 秦毓章奇道：“太子殿下竟与郡主早就相识？” 赤杼便解释说：“一年前郡主率兵护送我朝商队北上，见过一面。” 明德帝点了点桌案：“倒是有趣。” 秦毓章又说道：“既然赤杼太子与长安郡主熟识，那太子殿下对臣所提意下如何？” “这……”赤杼看了看秦毓章，又看了看贺灵朝，最后看向明德帝，神色颇为挣扎。 明德帝便道：“太子可再考虑考虑，两国联姻乃是大事，不急于一时。” “多谢陛下体恤。”赤杼行礼坐下。 秦毓章也行礼，坐回案后。 只剩贺灵朝一人站立于大殿中央。 明德帝道：“阿朝一路辛苦，赐座。” 顺喜道“是”，抬头却有些迟疑：“郡主坐……” 本以为长安郡主再快也要明晚才到，谁知她这个时候就回来了。殿内席案按官职高低排满，没留有空当，让郡主坐最末位定然不行，但插坐也得罪人。 明德帝随手一指御阶中层的平台：“这儿。” 顺喜飞快地看了一眼明德帝的脸色，确认没有玩笑的意味，立刻低头躬身小跑下去。 “谢陛下。”贺灵朝跟着顺喜上去，平静地在案后坐下，与百官正面相对。 百官虽有异色，但显然熟悉明德帝脾气，都很有眼色地没开口指责于礼不合等等。 忽听有女孩“呀！”的一声惊呼。虽压低了声音，却因殿内安静，仍清晰可闻。 众人都或快或慢地循声望去。 贺灵朝立刻笑道：“三年前的旧伤，不好看，就遮上了。想来哪位姑娘此前未见过我，初见难免惊吓。此乃灵朝之过，在此向这位姑娘赔个不是。” 说罢，朝那声源方向抱拳一揖。 明德帝看他一眼，也不多追究：“开宴吧。” 教坊伶人渐次入内，很快歌舞升平。 宴中，明德帝与裴皇后一道离席。 很快便有小内侍来请贺灵朝，去崇和殿后的崇华殿。 掀帘进入室内，温度骤然升高，她便解了披风，连头盔一起交给内侍。 明德帝盘坐炕榻上，手里正剥着一只蜜橘，见他进来，下巴一抬：“坐。” 顺喜立刻搬了圆凳给她。 裴皇后温声道：“一年不见，阿朝又长高了。方才在前殿上进来时，颇有你父年轻时的影子。” 贺灵朝微笑道：“谢娘娘夸奖，娘娘却是一点儿没变。” 裴皇后也笑了：“你啊，从小就嘴甜。” 明德帝剥好蜜橘，掰了一小半分给她。 贺灵朝接过，却只摊着手掌，看着明德帝，眼神却向裴皇后瞟：“这……” “急什么。”明德帝道，把剩下的蜜橘对半，递给裴皇后：“两个大人，难道跟你一个小孩子抢先后？” 裴皇后托着一小瓣蜜橘，并不言语，只温婉一笑。 明德帝把橘瓣扔进嘴里，问：“你父亲如何？” 贺灵朝掌心虚握：“父亲很好，一顿能吃五大碗。” 明德帝点点头，又道：“此次叫你回来，目的你也清楚。你已及笄，终身大事是该重视起来了。” 裴皇后亦看着他道：“女子年华易逝，还是早有归宿的好。你娘在天之灵，也能早日放心。” 贺灵朝诚恳道：“谢陛下与娘娘厚爱，只是灵朝此前从未考虑过此事，有心承情，却茫然不知从何下手。” “你观北黎赤杼太子如何？”明德帝淡淡道：“秦毓章殿上提过，我便问你一问。” 他吃完蜜橘，拿过顺喜奉上的巾帕，边擦手边说道：“赤杼有明君之相，是北黎之幸。你现下嫁过去是太子妃，未来就是一国之母。以身份论，未尝不是个好选择。” 他擦完手，丢了帕子，勾起一笑：“可惜朕膝下无子，做不成翁爹。” “陛下说笑了。”贺灵朝起身，拱手，凛声道：“陛下与娘娘春秋正盛……” 明德帝打断他，摇头道：“你且说你对赤杼太子是否有意？如实说。”
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