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可转念一想，云石又觉不对。他已从种植园中逃出，安全部队曾凶神恶煞地追捕他。他已脱离樊笼，再非集团饲养的小白鼠。 于是云石更发沉浸在扑克酒吧的日子里，擦桌台、端酒水，暇时外出游逛，吃街边热腾腾的咸蛋黄饼、鱼肉烧麦，种植园、园长、研究员、薄荷、三角梅似已在他记忆中远去。不知觉间，时间已过数月。 这一日，云石在酒吧里端送赤霞珠、百利甜酒水，忽然听见有人道： “要一杯干马天尼。” “好。”云石应声，走入吧台后。斯佩德夫人去地窖里取杜松子酒了，他按着记忆将冰块倒入酒杯，在搅拌杯里倾入毡酒、干味美思，用吧勺缓慢搅拌，待调得一杯酒后，他递给那客人。 那客人形容古怪，穿一件大斗蓬。云石心下纳罕，却也没再多看。铁砧、辰星都不在，此时店里仅有他与那怪客人。 忽然间，怪客人说：“云石，你什么时候回去？” 云石愣愣地抬头，他与这客人应是第一回见面，然而对方却准确叫出自己的名姓。他问：“你是谁？” 客人说，“你将脸凑近一点，我便告诉你。” “客人，我对你的身份并不好奇，也不想听你说话。扑克酒吧里有一条规矩，不能骚扰未成年员工。” 怪客不答，云石审慎地后退一步，忽然间，那斗篷无风自动，血盆大口似的向他吞来！云石被盖个正着，只觉那斗篷像一个黑洞。还没反应过来时，一股甜香当面袭来，他的意识因麻醉烟雾而陷入了模糊。 随后，云石做了个很长的梦。 在那梦里，他看到一个洁白的空间，与种植园里的房间极似。年幼的他被领入其中，一颗颗种子在巨大培养皿中发芽，渐而结成人形。身穿白衣的研究员将人形的果实从培养皿中捞出，套上有彭罗斯阶梯刺绣的衣衫，慈爱地抚摸其头颅，叫道：“素材。”“实验体。”最后有人微笑着与他说： “看啊，你是远比他们优秀的素材。云石。” 云石意识朦胧，却仍打一个寒噤。他看到房间的一角，一群研究员在窃语： “真是可惜呀……” 那以往曾偶然听过的细语在脑海中上浮，渐渐组成令他幡然醒悟的语句。研究员们交头接耳：“……这样好的素材，器官却不能被摘取，供上层人使用，真是太可惜了。” 云石猛然惊醒。 一睁眼，白晃晃的明光便射入眼睛，他眯起眼，好一阵才适应，观望到自己此时坐在一张金属椅上，冰凉光滑的金属手铐、脚镣正套在身上。 他正身处一个纯白的房间，与梦里所见的如出一辙。云石打一个激灵，那也许并非自己的梦，而是留在脑海底部的久远的记忆。 一个人影站在他身前，是那他在酒吧里见到的斗篷怪客。云石警戒地问： “你是谁？为何把我拐来了这里？” 怪客摘下斗篷，出乎意料的是，云石看到一个有着机械臂的金属圆球，臂端还安装着毛刷，是他在种植园里见过的清洁机器人。 “A区素材云石，你擅自拆下了本机身上的磁钢片部件，破坏摄像头，逃出了种植园。”机器人冷冰冰地道，“你已违反园内法规第14条，现开始处罚。” “等等，这是哪儿？”云石忍不住叫出声，“是种植园里吗？” 在他记忆之中，种植园内并无这样的空间。苍白而压抑，空气里仿佛弥漫着死亡的气息。清洁机器人冰冷地注视着他，并不答话。云石忽然想起，这种型号的机器人是由安全部队的“幻影之友”系列警卫机器人改造而来，因此有着追踪与战斗的功能。经过数月的追查后，他的行踪暴露无遗。 忽然间，门页缓缓张开，金砚园长走了进来。 “云石，”金园长蔼然地道，“你回来了。” 金园长仍如往常一般，额发梳得油光水滑，眼窝微陷，像动画片里出现的极有城府的政治家。见到了他，云石这才笃定自己此时正身处种植园。 “你的确在种植园里，但你之前没见过这地方吧。”金园长自顾自地开口，在他面前踱步。天花板发出幽幽的荧光，云石这才发现明亮的房间一角里堆满了培养舱、不具名的仪器，管线交错。“这里是坏孩子才会来到的惩罚室，云石，你做了非常非常坏的事。” “以前有谁进来过吗？” “很多。大血藤、杜松、水仙、猪笼草和生石花……”金园长微笑道，“噢，还有薄荷。” 云石的心忽然像被刀子扎了一下。他看着金园长，忽而觉得这个曾慈爱地看着自己长大的男人十分陌生。 “他们做了什么事？” “和你一样，涉及了种植园外的污浊领域，被污染了。集团说过，在适龄之前，你们不应接触外部的世界。” “我没被污染！外头游荡的不是什么怪物，不过是和我们一样的人！”云石试图挣扎，然而手铐纹丝不动。“他们虽然不是在无菌环境里生活，却都是好人！” “你这样的表现，简直是被污害深重，药石无医。”金园长笑容可掬，“你需要从头到脚消毒一回，不是身体上的，而是精神上的。” 他打一个响指，清洁机器人当即打开门扉，将一个人影迎进来。那是一位戴红框眼镜的研究员，垂着头，抖抖索索，如犯错的孩子。金园长说：“工号5620，你知晓自己的过错了吗？” 在种植园里时，云石与这位研究员玩得最好。当其余研究员拿看货品的冰冷眼神看他们时，唯有他常与孩子们厮混作一块，玩救人木、藏猫猫。红框眼镜颤声道： “是、是的，我……我没尽好看管的职责，让云石……素材逃出了种植园。” 金园长的脸上像带着慈蔼的面具，口中吐出的话语却冰冷无比：“既然如此，那便领受惩罚吧。你来代替云石履行素材的义务，怎么样？” 红框眼镜的神色顿时变得惨白如纸，他叫道：“等……等一下……”然而更多警卫机器人涌出，将他两臂钳起。红框眼镜挣扎着惨叫，如待宰的青头鸭，被推到一个金属质感的卵形舱体中。 一入舱中，无数束缚带像章鱼的触手般伸出，将他牢牢固定。舱体后方，一只带着刻度的罐子里开始充斥着一种透明又玄妙的烟气。舱体外的显示屏上闪出几行字幕：“剩余寿命估值，92年。”“神经同步率：52%。” 数字闪烁着上升，红框眼镜的惨叫声也愈发凄烈。金园长背手看着这一切，无动于衷。 不知过了许久，卵形舱体再度打开，然而里面的人已成瘦瘦的一条，像一条菜干，发丝雪白，容颜一瞬间老去数十年，已没了呼吸。一支玻璃试剂管从侧边凹槽处弹出，里头烟气弥漫。金园长上前拿起试剂管，叹息道：“只能抽出74年的寿命，可惜了。” 云石不寒而栗。不过一瞬功夫，他所熟知的那位戴眼镜的研究员便已命丧黄泉，而那台恶魔般的机械抽取了他的性命。金园长亲和的印象在他脑海中转瞬即溃。他颤声问： “园长……您为何要这样做？” “赏功罚过，这是再正常不过的做法。这就是他放跑你的代价。”金园长笑吟吟道，走过来，依然如往常一样亲热地抚摸云石的脸颊，“云石，你是非常珍贵的素材，你明白自己的丢失会让种植园损失多少财产吗？” 金园长像描述一件货品一般描述自己，这让云石无可忍受。他问：“那位研究员怎么了？” “没什么，不过是抽去性命后，陷入安详的长睡罢了。你也看到这支试剂瓶了，里面就是时间的实体‘以太’。我们这间种植园的营生就是售卖这种产品——以寿命凝结成的‘以太’，用以供给上层区的有钱人们。” “你对其余人……薄荷他们也是这样干的？” “不，对你们的分类会更精细化一些。”金园长慢条斯理道，“最低等的孩子，我们才会如此粗暴地抽取寿命。你知晓我们这里为何叫‘种植园’吗？” 云石审慎地盯着他。 “这里的全名叫‘时间种植园’，云石，你们所有的孩子都是这里的作物。”金园长神秘地笑，张开双臂，如宣传册里动作浮夸的人们，“我们将你们养育长大，就是等待着能收割你们的那一刻到来啊。” 一瞬间，云石如坠冰窟。 “不……不可能。”他战栗着摇头。 “有什么不可能的？你也十分喜欢看那部叫《王牌小丑》的动画吧，里面不也有相关的故事桥段吗？” 云石想起金园长提及的那一段动画，王牌小丑的好搭档“零号喵”就是出身于一个叫“时间农场”的地方，其中的人们自愿用生命为燃料，供给“零号喵”，让这位英雄得以自由行动。 但人们甘愿为之牺牲的对象是一位能拯救底层的英雄，而他们的牺牲则更像某种商品售卖，是纯粹的利益交换。金园长接着道：“在螺旋城的上层，居住着许多集团的英雄人物，你们作为他们的柴薪，为他们燃放光火，难道不觉得荣幸吗？” “你是说，我们在你们眼里看来并不算人？”云石将臼齿咬得格格响。 “那当然了。更准确地而言，别说你们，我们甚至不将自己看成人类。”金园长循循善诱，“我们每一个个体，都是组成集团这个庞大机械的齿轮、螺丝钉，只要各司其职，便能使得世界完好运转。云石，我们都是要为集团付出一切的人。” 云石眼里的光瞬时散了，他忽而想起过往十数年的人生。在种植园庇护下的生活虽单调乏味，却也生趣盈溢：风趣的、时常给他带来玩具的金园长，古板冷漠却也愿意陪他们玩耍的研究员，还有形色各异的伙伴们，衣食无忧、洁净无尘……这里俨然是一个乌托邦，只不过如今包裹它的糖纸被撕开了一角。 话语像石头一般噎塞在喉中，云石一径地摇头，仿佛如此便能将残酷的真相甩开。金园长也好像是等待着这一幕的歌剧演员，满意地欣赏他的反应，继而道：“亲爱的孩子，你知道你们的平均寿命是多少吗？” 寻常人的寿命平均在73岁，超过百岁就已是长寿之人。未等云石开口，金园长就道： “是4469岁。” 刹那间，云石浑身一颤。 “当然，这是没有经受干预之下的寿命。基因编码突变的情况下，IGF-1与受体结合能力减弱，会促进人类个体的长寿。你们是以在世界各地搜集的特殊基因为蓝本，被制造出来的孩子，除了长寿以外一无是处。” “也许是因为长寿的副作用吧，你们的肢体发育并不齐全，大多骈拇肢指，甚至残疾。譬若通过人工饲养的白羽肉鸡，它们的骨骼和关节已无法匹配过快的生长速度，有的甚至无法站立行走。但那又有何关系呢？这并不影响它们肉质的美味。不能自如行动的你们，也正中我们的下怀。”
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