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金珠谦虚，“确有进益，只是定襄学子较之别处学业落后许多，日后若参加乡试会试，多有不利，需得付出极多才是。” 学风差，没有好书院没有好先生，教育落后，是整个云州的现状，乡试也就罢了，她竟然还提到会试，官眷们听来，哪里是谦虚，简直是自傲了。 可顾笑舟二十出头便点为探花郎，云州哪里出过这样的大才，确有自傲笃定的资格。 云中县的县令夫人也在，带着几分试探，玩笑地问：“顾县令亲授，怕不是对今年的府试院试头名势在必得吧？” 金珠笑而不语。 方静宁意气飞扬，指向文墙首位署名李泽的文章，不服输道：“案首也要几分机缘，我们仁县学子也不差，兴许落在仁县县学呢？” 看似争锋，实则尽显欣欣向荣之势。 不少官眷若有所思，家中有读书人的，瞧着两人，尤其是金珠，神情中不由地带上了交好之意。 而方静宁点到即止，许婉然则邀请诸位夫人及她们的女儿留下墨宝，品评一二。 石夫人推脱：“我们女流之辈，哪里有资格品评学子们的文章。” 其他官眷亦是附和。 许婉然柔声道：“非学子若有佳作，也可贴在此处供人品鉴。” 众人顺着她的目光，转向文墙的另一侧，上面贴着几张纸，还未看清内容，先被一张字写得像是鬼画符一样的纸吸引去了目光。 有一夫人笑不可抑，“这打油诗怎地也贴上来了？怕是七岁小童都比这字工整，比这诗有韵律。” 两边优劣十分鲜明，对比之下，越发显得滑稽，其他也都被逗笑。 方静宁却眼带光亮，面带欣然，“夫人眼光极好，这确是个七岁小童所作，他才识字读书半年，女先生特地将他的诗贴过来，请人批改。” 下头一打纸，全都是不同人的批改，有县学的先生学子们，有县衙的官吏，甚至有许活和顾笑舟、方静宁和许婉然的…… 那是他们对一个贫民出身、有天赋的小童，细心的呵护和温柔的期许。 众人越是翻阅，神情越是惊讶。 方静宁、许婉然，包括金珠，全都了然而平静，这确实是事实，但也是许活和顾笑舟刻意营造展现出来的学风。 许活借着方静宁、许婉然开办女学，打通云州各官商之间的关系，金珠此番前来，也是要借机替顾笑舟在官眷中加深探花郎的重量。 他们皆要声名远扬，从而利己。 众人在文墙前停留了许久，方才继续向前。 有了先前的铺垫，他们看到许多百姓蹲在地上学认字，倒也没那么震惊了。 她们在此教百姓分神，方静宁边带着众人绕过边解释道：“衙役考核有文试，是以人比从前多，将来会迁到别处去，免得鱼龙混杂，扰乱女学。” 众人行了一会儿，便到了新建好的女学。 宅子墙高远超其他，墙头上还有尖锐的石头，步入正门，同样是影壁阻隔，随后便是一排房屋。 方静宁介绍道：“若是招到女衙役，家在村子里的，会安排住在这里，衙役选拔落选的女子若有好的，也会以学生和护卫招进来，可护卫女学。” 有意安排女儿入学的夫人越听越满意，连连称赞：“许夫人考量十分周到。” 二进门后，便是宽敞的庭院，旁边有带着坐凳栏杆的游廊，中间空旷的空地上，石板铺路将庭院分割成条块，有两组石桌石凳。 方静宁道：“京城好赏花，届时花圃中会种上花，若是学生们有兴趣，我们也可教导她们侍弄花草，颇有雅趣。” 宅子还有一处园圃，此时是这样说，日后具体种什么，外人如何知道，就是种些青菜粮食，文雅人做，那也是野趣。 所以，女学中有一处练武场，方静宁也可推到贫民出身的女护卫们身上，还可加以美化：“我家大人常要我强身健体，生产时力气足些，且京中颇多娘子精通骑射，若学生们将来有机缘去到云州外，也与其他官家女眷有话聊。” 但凡说是京中风尚，夫人们便一副深以为然的姿态，很是追捧。 之后，方静宁和许婉然又带众人去看过学舍、寝室等地，如今虽然空荡，可众人皆看得出建造十分仔细，虽说要两人同住，对普通官商家来说，环境比家中也不差什么。 石娘子和一众随母亲前来参观的娘子们新奇地瞧着每一处，向往不已。 边关的官家娘子也多在内宅，与嫁人离家不同，她们虽有些怕生，更多的却是跃跃欲试。 各家回去如何商讨，方静宁和许婉然丝毫不急迫，只在分别前告知众人，明日初考的时间和观看地点。 第二日，城门外的空地上，方静宁和许婉然陪同官眷们落座在临时建起的看台上。 云州的冬日尚不到苦寒至极的地步，本地皆习以为常，空地上架起四个巨大的篝火，看台上也放置了许多火盆，供人取暖。 空地另一侧，也有一座高台，许活和连县丞、庞县尉等县衙官吏站在上面。 周遭，密密麻麻的人，有的是来参加考核，有的是来围观初考，县城百姓几乎倾巢而出。 锣鼓敲响，参加考核的男男女女强忍着腿肚子打颤，紧张地随着乐声舞动四肢，进入到空地中，人数众多的青壮男女一同跳起本地求顺遂的祭祀舞蹈，场面盛大而庄重。 往年祭祀舞，基本都是男子，如今女子大开大合的动作，伴随着整齐的吆喝，竟是有一种别样的英气，气势蓬勃，看客们全都目不转睛。 叶秋和石夫人倒是见过气势更甚的场面，可那是军中，这些只是平民百姓，哪里来的士气？ 宾客们皆大为震撼。 台上台下，年轻的姑娘们全都满眼的憧憬和羡慕。 许活长身玉立于高台之上。 连县丞站在她身后半个身位的位置，激动得老泪纵横，“老夫从未见过咱们仁县的百姓如此振奋，大人，您是仁县之福啊！” “诸位也功不可没。” 许活毫无居功自傲之色，打从一开始，她便确信，终有一日，她一定会在仁县创造出一番盛景，如今还不够。 舞罢，许活宣布初考的规则。 参加初考的百姓以此地为始，沿着路向远山跑，翻过最近的一座山头再返回来，沿途会经过数个护卫，护卫手上有不同的印章，需得在县衙下发的粗棉布帕子上盖上印章，印章不缺并且在时限内，才算是通过初考。 听到规则的百姓望着远处的山，议论纷纷—— “平常上山来回都要大半天，一个时辰咋可能回来？” “得跑吧？” “这也太难了。” 看台上，宾客们也在询问方静宁和许婉然，能有人通过吗？ 方静宁含笑笃定回答：“护卫试过，能回来。” 护卫常年练武，体力和毅力自是非凡，这些百姓也都尝过人间疾苦，最不缺的便是抓住一切生存下去的勇气。 锣声一响，鼓声助阵，考试的众人泄洪一般向前奔驰出去。 起步时体力在最佳，看客们只觉得眨眼的功夫，这些人便变得芝麻绿豆大小。 接下来的时间，宾客们也没有无聊，各种杂耍轮番上场，先前马家养得乐师舞姬也派上用场，一改曾经的靡靡之音，魅惑之舞，大跳清爽的舞姿，乐声也清脆悦耳。 众人目不暇接，几乎都忘了他们今日的主要目的。 大半个时辰后，忽然有人照着远处大喊：“有人回来了！” 打头的身影渐渐清晰，是一个十七八岁的少年郎，他似乎还有余力，跑回重点是还提了速。 他之后，陆陆续续出现了一些身影，或精力旺盛，或狼狈，但都是男子。 官眷夫人们稳坐在看台上，闲谈—— “如此境况，倒也不意外。” “正是，女子到底不如男子强健。” “衙役本也不是女子该干的活计……” 方静宁、许婉然、叶秋等人一言不发，只目不转睛地望着路的尽头。 而年轻的娘子们颦着眉，咬着唇，绞着帕子，心有所期。 越发临近截止时间，看客们议论声更嘈杂-- “有一会儿没人回来了吧？” “瞧那些男人跑回来都累倒了，我看女人悬。” “再等等，万一呢……” 高台上，庞县尉点起一根长香，这香燃尽，需得一刻钟，一刻钟后，初考便结束。 冬季，香烟袅袅格外清晰，围观的众人时不时便望向那香，瞧它燃到哪儿来，时间还剩多少。 香燃掉四分之一，又有两个人拖着沉重的双腿跑回来。 香燃至一半，至此还未有任何一个女子出现，不少人眼里都浮现出失望。 恐怕不会有女子通过初考了…… 许多人这般想。 人群中，女先生们聚在一起，面容严肃地紧紧盯着远处的地平线。 乔四娘眸光沉沉，心中一直在呼喊着一个名字—— 武阳，你在哪儿？ 武阳，不是说会拼尽全力吗？不是说一定要当上衙役吗？ 武阳！你快回来啊！ 乔四娘心下越发焦急，方静宁和许婉然等许多人如同她一样，焦躁地望着远处。 起码有一个女子也好。 高台上，许活垂眸安坐于椅上，久违地摩挲着串珠。 忽地，两侧台上的人纷纷起立，惊呼一片。 许活抬眼。 远处，武阳和几个年轻的姑娘互相搀扶拉扯着彼此，缓缓出现在众人的视线内。 香越来越短，庞县尉拿起鼓槌，走到锣前。 看台上，有娘子瞧见，顾不上规矩仪态，快步从一头挪向另一头，大声呼喊：“快些啊，时间要到了！” 她之后，又有几个娘子也忍不住，凑过去大声催促。 她们的母亲皱了皱眉，到底没有制止。 远处，武阳等人似是听到了，动作有些变化，片刻后松开了彼此，奋力向前跑。 然而她们已经力竭，自以为拼尽力，实际上旁人看来仍然缓慢如龟行。 有一个瘦些的姑娘，累到昏沉，一脚迈出，平地绊倒，结结实实地砸在了地面上。 前面的人听到声音，回头，脚步迟疑。 摔倒的姑娘想要爬起来，手脚并用，却四肢酸软，始终爬不起来，不甘心地落了泪，哽咽着催：“别管我，你们快跑……” 武阳果断道：“不能大家一起落选。” 其他几个姑娘一咬牙，洒着泪往前跑。 摔倒的姑娘落在最后，趴在地上停滞几息，又挣扎着爬起来，摇摇晃晃地迈出两步，左脚绊右脚，再一次狠狠摔在了地上，手上都擦出了血色。 看台上，年轻娘子们的眼都红了。 一众夫人们也都没了任何闲谈的兴致，面色沉重地望着那个爬起来又摔倒，再次试图爬起来的女子。
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