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宝钗拜谢过，淡然道：“君命在身，镇之，规之，将岂能违之？” 安国公主不由抚掌而笑，长久以来在宫中审时度势不动如山的表情，此刻变得颇为生动：“予所托乃槃槃大才！” 紧绷的心弦稍得一弛，宝钗已全然不顾外面如何鸡飞狗跳，也不顾夜里淅淅沥沥下起政治清洗后的第一场冷清秋雨，来到潇湘馆。秋雨滴落竹尾，屋内的灯将竹影拉得萧长，也映出了她日夜思念的那抹倩影。 尚未步入屋内，只听得黛玉清咳数声，低低吟道：“谁家秋院无风入？何处秋窗无雨声？”宝钗不由得回道：“滟滟随波千万里，何处春江无月明！” 黛玉执笔转过身来，转忧为喜，唤道：“宝姐姐！” 她因着连日咳疾，脸也往日消瘦了些许，宝钗心疼地抚上，道：“怎么将养了这么久，又瘦了些。”说着，将手上的东西递给紫鹃，吩咐道，“这是我新得的燕窝，你若有缺了尽管派人来说，再者，秋梨煮水代茶饮，不可因着你们姑娘懒怠就也跟着拖怠了。” 黛玉笑道：“看看，还没说上两句话就讲我懒怠。” 宝钗道：“前些日子实在出入不得，我内心忧焦，好容易得空来了，听你又新作诗，有仿《春江花月夜》格，却凄闷离怨，只好以原诗相应。”说着，她细读纸上诗作，念及“不知风雨几时休，已教泪洒窗纱湿”之句时，情不自禁淌下泪来。 黛玉拿着手帕给她拭泪，一边笑道：“往日难见宝姐姐也哭起来了。”可不知怎么，这样说着，黛玉自己也流下泪来。 紫鹃端着茶碗进来，惊道：“奇了，我们姑娘哭也就罢了，好端端的怎么宝姑娘也哭了。”两人这才收了泪，宝钗道：“你们姑娘的诗作感怀而发，我也跟着心有所感。好紫鹃，别取笑我们了，让我们说说体己话吧。” 紫鹃放下梨汤茶碗，道：“宝姑娘今日就留在这儿吧，前些日子我们姑娘可挂念得紧呢。” 黛玉脸上飞红，嗔道：“休要胡说。”却瞥眼瞧着宝钗。 宝钗自然心领神会，是夜，两人躺在床上悄悄说着亲密话。宝钗知黛玉心细如发，不再多瞒，将近日种种是非全盘托出。 黛玉听着，毫无睡意，道：“朝堂内讧并非党争一因促成，而是上皇有意推波助澜，陛下则顺水推舟，各有所图。公主在宫中侍太后，只有纯孝美名，与党争撇清干系，实乃良策。”她靠在宝钗肩上，又道，“王徵这一招兵行险招，不可不谓大胆，成效非凡，将党争陷入谋反，众人岌岌可危，唯有诺诺。可叹我多病之身，若能如她一般行遍天下，不知该有多惬意。” 宝钗轻抚她的长发，道：“会有那一日的，远的不提，近的要有一人从海外归来了。” 宝钗所言，正是薛宝琴。薛宝琴进京原是为了婚约，可刚到京城，梅家却合家都去了任上，其中微妙的变化，任谁都明眼可见。 好在薛宝琴毫不在意，她从小见的世面颇多，天下十停走了有五六停，讲起海外见闻更是滔滔不绝，这日还特意悄悄地给宝钗送了一个长匣子过来。 宝钗打开一看，不由讶异：“鲁密铳？” 薛宝琴笑道：“姐姐果然博学，不过这可不是普通的鲁密铳，乃是我私下改造过，你看。”她手指着铳身，“龙头轨、机俱在床内。捏之则落，火燃复起，床尾有钢刀，若敌人逼近，即可作斩马刀用。” 宝钗闻之，啧啧称奇，思及公主惜贤才之心，于是直白道：“这里只有你我二人，我且问你，上京只为婚约？若梅家悔婚，意当如何？” 宝琴开朗的脸一下子皱起来，深虑良久，道：“好姐姐，你既然如此问，定是有可指点我一二的良策。我虽因婚约上京，但若非良人，不嫁也罢，旁的名声无碍，只恐辜负父母之心。” 见宝琴大胆敢为，宝钗便将其引荐入公主府。 安国公主观宝琴见多识广，于火器一项更是小有钻研，对西洋文字也颇有见地，介绍起佛郎机炮、燧发手枪等等更是目光炯炯，击节叹赏道：“寰宇浩瀚，方知井中蛙之悲也。” 又听得西洋诸国，在火器出现后引发更大的皇权斗争，她感慨：“有利器如此，若内乱不止，依旧国将不国。若国本稳固，再辅以利器，四海皆平也。” 择日，安国公主为宫中诸妹再招伴读，宝琴以伴读身份入公主府，实则协助翻译西洋各国文字，为公主在亲事府私设的火器工坊提供海外图纸译本。
第19章 镇非镇 上回说到，京城之秋一片萧然，展眼已到近年关。 前头因着宝钗递消息，薛姨妈胆小，生死之事尤胜，故而将薛蟠束在家中看得死死的，每日与香菱轮流跟着。好容易上皇和皇帝病愈，且不提官场如何风云变幻，到底还得过日子，京中稍见松散，薛蟠便忖度要出去逛逛。 恰有各铺面伙计有算年账要回家的，治酒饯行时便有伙计提起南边做纺织、瓷器卖出西洋各国换黄金之事。这宗生意在前朝已颇为红火，多数为官办所持，薛家不涉此道，故而薛蟠原也不上心，可细细一听，西洋诸国对于丝绸需求量极大，甚至不拘什么绸缎厚薄，轻罗烟纱也供不应求，南边各地都在兴建纺织场招募女工。 他一向想到就做，心内主意已定，晚间便告诉了母亲，要回金陵搞纺织场的事情。薛姨妈听了欢喜不过，又恐他在外生事，花光了钱却是小事，给家里和妹妹招灾就本末倒置了，因此不欲命他去。 宝钗在旁道：“哥哥主意已定，轻易更改不得，若能借此机会经历正事，再好不过。关在家里也关得人闷，妈就谅着横竖丢了八百一千的银子，让哥哥试一试，到底还有伙计们帮着。” 薛蟠闻言大喜，连连作揖：“妹妹懂我！”商议已定，薛姨妈不日命人请了伙计来款待酒饭，打点行装，年前竟是出了仪门，直下金陵去了。 正逢薛宝琴等三家入京，会齐了来访投亲戚，贾母等都欢喜非常。 宝钗将宝琴介绍于黛玉，三人又互相姊妹称呼。宝琴笑道：“我道几年不见，宝姐姐怎生出‘干青云而至上’之气来，原来有林姐姐这等神仙人物‘横素波而傍流’。” 宝钗原怕黛玉见众人皆有亲眷，独自己孤单，无个亲眷，不免又去垂泪，今日黛玉却不见伤怀，与宝钗站在一起如双生花一般，捧着手炉，容若珠光，赶着宝琴叫妹妹，并不提名道姓，直是亲姊妹一般。 宝琴观众姊妹皆非轻薄脂粉，其中黛玉更是个出类拔萃的，又和宝姐姐情孚意合，不敢怠慢。 众人在芦雪庵起诗社联即景诗，宝琴听黛玉作“沁梅香可嚼”，本想自己联上，边上已经喝茶不响的宝钗突然开口对了一句“淋竹醉堪调”。宝琴见钗黛二人心有灵犀般相视而笑，后日愈发与黛玉亲敬异常不提。 年后凤姐小月，时届孟春，黛玉又犯了嗽疾，湘云亦因时气所感，府里一日医药不断。王夫人便命探春、李纨理事。 探春之才，兴利除弊，淋漓尽显。宝钗探病黛玉时，所过之处井井有条，大有一扫疲态之势。黛玉听宝钗赞探春才能，也颔首道：“她素来精干爽利，又精通文墨，私下说一嘴，比凤姐姐强上一些，可惜……” 宝钗自然明白她未尽之言，道：“她固然是个好的，往旁的说去，若有一丝狠烈绝情，也不会将大厦倾覆之柱责负于身上。” 黛玉轻咳，道：“她若能出去，定有大作为，不像我这多病之身，只能眼睁睁躺在这里一无是处。” 宝钗最是听不得她如此自贬，轻抚其背，吟道：“金紫万千谁治国，裙钗一二可齐家。” 二人正说着，紫鹃从外头进来道：“姑娘，宝姑娘，太太派人来说，今天有外客，本欲家宴，今个又不做了，各房屋里吃。”这话听着有些奇怪，紫鹃又补充，“我听老太太屋里的鸳鸯说，甄家来人了。” 平白无故的，甄家有人来贾府，的确蹊跷了些。宝钗细细一想，低声惊呼：“难不成还是去年秋天的事？” 去年上皇和皇帝的饮食投毒案，负责南货北上漕运的正是江南甄家。黛玉喃喃：“唇亡齿寒。” 不多日，宫中一位老太妃已薨，凡诰命等皆入朝随班按爵守制。敕谕天下：凡有爵之家，一年内不得筵宴音乐，庶民皆三月不得婚嫁。各家族每日入朝随祭，后请灵入陵，忙得不得空闲。宫中又有谕，宫妃们按礼制随祭，无上谕不得有人出入宫门，隐隐看似有禁足之意。 宝钗确定，去岁秋日一事的后续还远远没有结束。果然，朝堂上升迁贬谪各色人事且不提，一年丧期未满，宫中已经悄悄派人来为安国公主量体裁衣。安国公主本人波澜不惊，对宝钗道：“汝之参正甚久矣。” 丧期后，上皇与皇帝同发御诏，加封安国公主为懿安镇国公主，公主府升格为镇国公主府。此御诏一出，一扫去岁寡欢，京城热闹非常，朝堂格局的风向自然也开始隐隐有扭转之势，朝臣们都在揣测上皇和皇帝是何深意。 镇国公主正式入朝，镇国公主府内自然是欢喜，然此刻如悬崖漫步，稍有不慎便坠入深渊，永不翻身。 故而提及入朝议题，宝钗早有准备，呈上道：“以医入手，润泽苍生。”此题本乃是她与黛玉二人数日私谈，删改数回所成，虽非入朝奏折，但也以奏章文格严谨书就。 镇国公主凝神细读，时不时用朱笔圈画文字，良久方搁笔道：“佳对，佳对，此本奏对须慢慢读来，可谓班马文章。” 宝钗忙道：“怎敢与班马二人相比，不过是日常所思，聚成一文。” 公主放下题本笑道：“薛卿过谦矣，你且随予来。”于是两人坐车来到京外一处山庄。与前朝公主的汤沐邑虚封不同，镇国公主的封邑可谓是实打实的，光是京外就有十万户食邑。 于是公主便将火器工坊安置于此。一入门，宝钗便见宝琴兴冲冲抱着一箱东西经过，见公主私访，忙放下东西行礼，复又欢欢喜喜抱起木箱，道：“禀公主，二十八发已成矣。”她的脸上满是自得的笑容，比往日在府中的笑更为活泼生动，如海边绚丽绽放的花儿一般灿烂。 公主惊喜，确认道：“已成？”见宝琴再次强调，又拼命点头，不由连声催促，“快快给予看看。” 宝钗从未见过镇国公主如稚童般心急雀跃，跟着来到靶场，却见宝琴拿出一柄火铳，往火铳中连放二十八发子弹，也讶异道：“竟不用一发一装填？” 宝琴得意道：“戴先生大才，仿琵琶之特形，制成连发火铳，内置机关，可连续击发二十八发。”接着在公主面前亲自演示，闭起一只眼睛，正对纸靶，果然连扣二十八发，发发命中，一张纸靶被打得稀烂。
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