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姜彩霞哭得更为伤心，引来堂内客人频频侧目，方玉竹只好说：“咱们去后院说，在门口吵闹什么。” 严秀娥没有异议，点点头先进去了。 姜彩霞心中却是欣喜若狂，以为方玉竹是要为自己讨回公道，只是怕人看见，才让自己一同进入后院。 方玉竹并不知姜彩霞的心思，面色平静，带着她进了后院。 三人站在后院，一时无人开口，方玉竹无奈之下只好询问：“到底发生了什么事？” 严秀娥这才没好气地说：“她在门口鬼鬼祟祟，我抓住她，她就开始血口喷人。” 姜彩霞一听，哭得更厉害了，哽咽道：“我没有鬼鬼祟祟，只是来看看新饭馆，还没进门，就被秀娥姐堵在门口一顿臭骂，还打我，玉竹姐你看。” 说着，姜彩霞抬起胳膊，手腕上的红印明显，显然是严秀娥用劲不小。 “胡说八道，那是打的吗？我只是捏了捏你的手腕。”严秀娥被诬陷，哪里坐得住，立刻辩解，身体前倾，对姜彩霞步步紧逼，誓要讨回公道。 姜彩霞吓得缩了缩身子，差点倒在方玉竹怀中，方玉竹伸手扶住她，说道：“小心。” 姜彩霞因方玉竹相扶，反将全身之力皆倚在其手上。 如此一来，方玉竹只得双掌齐出以稳住她。姜彩霞虽泪流满面，心中却早已乐不可支。 “小心些。”方玉竹将她扶正后方说道。 姜彩霞以为方玉竹是出于关心，轻泣数声后道：“多谢玉竹姐姐。” 其目中含情，令人不禁心生怜意。 方玉竹略显尴尬，干咳两声道：“无妨。” 严秀娥见状不悦，冲至姜彩霞面前怒问道：“你可知我表妹已成婚？你这是何意？” “我，我没别的意思。”姜彩霞又装起无辜，望向方玉竹，一副楚楚可怜的模样，令人心生同情。 方玉竹觉尴尬，既不忍责怪姜彩霞，又不知如何回应严秀娥，只好打圆场道：*“今日之事谁也不怪，姨姐，既是客临门，我们自当好好款待。姜娘子，若无他事，请回吧。” 言毕，不再与二人纠缠，径直朝厨房而去。 这饭馆的厨房乃重地，姜彩霞自然不会跟去，只在原地伫立，目送方玉竹远去。直至身影消失于厨房门后，姜彩霞嘴角才微微上扬，露出一丝笑意。 严秀娥见她笑，心中愈发不满，几乎想要上前撕扯她的嘴脸。 姜彩霞见严秀娥气急败坏的样子，内心欢喜无比，整个人都显得神采飞扬，宛如胜者一般。 即便被严秀娥骂了几句，但因有方玉竹的庇护，姜彩霞心中仍感甜蜜。 严秀娥对此甚为不满，心中始终惦记此事，总觉姜彩霞来者不善，想着日后得空要和谷茉详谈。 次日，姜彩霞竟又来访，未再捣乱，在大厅选了一处安静坐下，点了两碟小菜。 严秀娥虽按常规接待了姜彩霞，心中却不踏实，生怕再生事端，便一直站在柜台边，紧盯着姜彩霞的一举一动。 姜彩霞微笑看着严秀娥的行为，觉得颇为可笑。在她看来，此行不过是为了见方玉竹，却被如此严密监视，忽然觉得自己的魅力竟如此之大，让严秀娥如此紧张。 心中暗自得意。 见姜彩霞并无异常举动，严秀娥这才放心去做自己的事情。 姜彩霞的行为让严秀娥当晚忍不住前往方家院子，欲找谷茉说个明白。 严秀娥到了方家，拉着谷茉絮叨不停。 谷茉听后心中惊诧，不解姜彩霞此举究竟为何，难道她对方玉竹还有其他期待？ 严秀娥愤怒不已，而谷茉则笑着安慰她说：“姨姐，你的担忧是多余的。” “你莫不当回事，这事哪有你想的那么简单？”严秀娥认为姜彩霞心怀不轨。 谷茉无奈点头，缓缓道：“姨姐所言极是，姜彩霞确有不良用心，但只要玉竹不动心，我又何必担心呢？” 既然谷茉如此说，严秀娥也觉得有理，只好作罢。 待严秀娥离去，吃过晚饭后，谷茉让朱大娘看孩子，自己则拉方玉竹往河边走去。 “娘子，深夜出来做甚？”方玉竹疑惑地看着谷茉，不解其用意。 谷茉并未直接说明，只是说：“散散步，吹吹风，聊聊天罢了。” 谷茉虽信任方玉竹，但对姜彩霞不得不防，特别是听了严秀娥的话后，觉得姜彩霞此次归来并不简单。 方玉竹点头跟随，不多言语。 谷茉因严秀娥的话心生波澜，所以想给方玉竹打预防针，或许是缺乏自信，或是希望这份感情不被破坏。 她深知人一旦富贵易变心，没有那份自信能永远拴住方玉竹，她所期望的是让她依赖自己。 二人来到河边，月色下河面波光粼粼，闪烁着奇异光芒。 “玉竹姐，这里美否？”谷茉指着河面，回头笑着问方玉竹。 方玉竹不解，但仍点头称是：“美，非常之美。” “玉竹姐，你说是月亮使河水更美，还是河水让月亮更加明亮？”谷茉的问题看似无厘头，细思之下却有深意。 方玉竹愣住，不敢妄答。 谷茉见她沉默，笑道：“两者相辅相成，才成此美景。若将月亮换成烛火，恐这样的景色便难见了。” “媳妇儿，你到底想说什么？”方玉竹见谷茉神情异样，心中亦有些忐忑。 “下午姨姐来家里说了这几日在店里的事。”谷茉坦诚相告，微笑看向方玉竹。 此时，方玉竹才松了一口气，原来是为了姜彩霞之事。 她伸手摸了摸谷茉的头，笑道：“你在想什么？姜彩霞从前对我做的事，我一刻未曾忘。” “玉竹姐，我知道你心善，但凡事要有底线。”谷茉顿了顿继续说，“姜彩霞屡次挑战，是视我为软弱可欺吗？” “娘子，勿忧，此事交给我处理。”方玉竹主动承担道。
第139章 谷茉并未显露自己的忧心与不信，方玉竹这么一说，她心里便觉得无需再多言。 如此，二人立于河边，凉风拂面，趁着这良辰美景，聊了会儿天，这才匆匆回返。 毕竟朱大娘照料着三个孩儿，想来也是劳累得紧。 朱大娘见她们回来，方觉安心。出门时，见谷茉面色不佳，心中担忧两人是否因何事争执，此时一看，倒也放下了心。 “大娘，我们回来了，劳烦您了。”谷茉笑吟吟地上前，接过朱大娘手中的物什，方才说道。 朱大娘连忙摆手道：“有何辛苦，不辛苦，倒是你和玉竹，如何了？” 方玉竹并未进屋，只在外思索今日之事，还有谷茉所说话语的用意。 “无妨，一切安好。”谷茉淡淡一笑，并未打算与朱大娘多谈。 朱大娘见她不愿说，也不再强求，只道：“那行吧，你们收拾妥当，早些歇息。” 谷茉点头应允，二人将孩子们擦拭干净，安置在婴儿床里。 夜里，谷茉睡得不安稳，辗转反侧，总觉得不得舒畅，虽房内并不闷热，却翻来覆去难以入眠。 方玉竹亦未能安睡，见谷茉这般不宁，总觉自己是否做错了什么。 次日，谷茉随方玉竹一同前往店铺，她并未留在大堂，而是去了后厨，留下方玉竹在外招待客人。 果不其然，姜彩霞又至，衣着华丽，举手投足间颇有几分风情，婚后仍能保持那份韵味，姜彩霞将其发挥得淋漓尽致。 方玉竹脸色难看，不解此女究竟欲为何？ 严秀娥见姜彩霞到来，心中恼怒，冷哼一声，径直去了后厨，心想有正室在此，看你还能嚣张到何处。 姜彩霞不知情，只乐呵呵地坐着，见方玉竹不来搭理自己，心中有些疑惑。 暗送秋波数次，方玉竹皆无反应，姜彩霞按捺不住，起身向方玉竹走去。 恰逢谷茉从后厨走出，掀开帘子见姜彩霞朝柜台走来，立刻笑着上前迎接，笑道：“哟，这不是姜娘子吗？今日怎有空来我们穗香轩用膳？我记得姜家也有饭馆啊。” “我用餐难道还不许？”姜彩霞见谷茉出现，莫名有些怯意。 谷茉微笑看着她，眼神却透着一股寒意，道：“自然许，欢迎之至。” 谷茉这皮笑肉不笑的表情，让姜彩霞感到一丝恐惧，生怕又被算计。 “哼。”姜彩霞瞪了谷茉一眼，继而笑道，“咱们来日方长。” 姜彩霞如此嚣张，倒是出乎谷茉的意料，按理说姜彩霞应当惧怕自己才是，半年不见，反而更加张狂，实在让人诧异。 方玉竹专心算账，并未理会这边的小争斗，只要有谷茉在，她便无所忧虑。 姜彩霞离去后，谷茉心中久久不能平静，不解这个女人为何可以如此嚣张，仿佛一切都在她的掌控之中。 谷茉的退让使得姜彩霞变本加厉，总觉得是谷茉对不起她。 姜彩霞心中的恶念如同疯长的野草，越发茂盛阴暗。 尽管稻香楼抢夺生意，但穗香轩凭借其美味，并非价格取胜，即使相差几文钱，众人又怎会因此舍弃佳肴？ 故即便稻香楼抢占了一些客源，不过数日，流失的顾客又纷纷回归。 “哎，还是穗香轩的饭菜可口。”一位留着大胡子的客人坐在大堂中，声音洪亮，唯恐人不知。 他这一说，立即有人附和：“就是，这才是真正的饭食。” “不过几文钱的差价，口味却相差甚远。” “隔壁那家该关门大吉了，真是难吃。” 众人的议论声不断，听得人无不点头称是。 谷茉站在柜台处听着，不禁笑出声来，若这些话被姜彩霞听到，定叫她有所自知。 这些传言终被姜彩霞听闻，姜家三人知晓后，气得砸墙，恨不得将穗香轩捣毁。 毕竟这饭馆也是花了银子经营起来的，本钱尚未收回，就没了客人，加之邻家生意兴隆，这让姜彩霞愤怒不已。 姜彩霞心中不甘，整日在家发脾气，闹得马氏无法安宁，不仅要哄女儿，还得照顾丈夫的情绪。 本来开饭馆的主意是姜彩霞提出的，如今不仅未达预期效果，还每日亏本，马氏心中也颇为不是滋味。 她思量许久，终于有了一个办法。 自家院中有种花，据说其汁液能让人生瘾，若将这花汁混入饭菜中，想必吃过几次的人也会对自家饭菜恋恋不舍。 此事马氏不敢明言，夜深人静时，偷偷割下五六株花枝，趁女儿和丈夫熟睡之际，将花拿到厨房，点上灯。 将花朵置于石臼中捣碎，流出乳白色的汁液，小心翼翼地找个小锅装起，掺水熬煮。 随着熬煮，乳白色汁液逐渐变为褐色，再转为墨黑，一股怪味弥漫开来，马氏脸上的笑意却愈发浓烈，眼见汁液即将熬干。
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