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走出一小段海上水路，钟洺听闻汉子管姐儿叫阿香，又提起吴家云云，他方知这就是钟虎惦念，为此喝了不少闷酒的吴家香姐儿。 不过看这模样，这门亲事并非盲婚哑嫁，先前八成果然是他那虎里虎气的堂弟一厢情愿了。 说什么姐儿对你笑，你出手帮忙，人家难不成还能对你哭。 钟洺摇摇头，盼着虎子吃一堑长一智，下回长点心。 行至清浦乡，艇子停靠，钟洺付了银钱下船。 一并下船的还有吴香和那白沙澳的汉子，剩下两人跟着船继续往前行，那边还有几个错落的渔村。 来时村澳里的码头热闹，眼前乡里的码头更胜一筹。 不知为何，今日收市金的小吏直接堵在了上岸处，拦着过往的水上人，交了市金才能通过。 有人抱怨，被小吏没好气地顶回去。 “你当我等乐意这么麻烦，还不是你们当中有那偷奸耍滑的，常常使心眼逃了市金去？你们这些个贱民，衙门许你们上岸经营已是开恩，一个个的却还不知足。” “贱民”二字说得排队交钱的水上人神色一僵，青一阵白一阵，活像被人当空甩了一巴掌。 奈何小吏虽然在衙门里不算什么人物，在平民百姓眼里已经足可称一句“官爷”，皆都是敢怒不敢言。 钟洺听在耳中，神色暗了暗。 遥想过去年少轻狂时，他正是被陆上人对水上人一次次的鄙夷与蔑称激怒，发誓要脱掉贱籍，活成个堂堂正正的陆上人。 后来他为此付出代价，吃了教训，虚度一世，重来后再次遇到相同的场景，内心的血性却仍在沸腾。 对上岸的渴望是烙在水上人骨子里的，那些个表面不念此事的，也不过是认了命。 钟洺不会认命。 不过这辈子他要眼光放长远，换条路子走。 “喂，前面的，你的市金呢？没交齐就想溜？” 钟洺向前没走几步就被人叫住，他回头看一眼。 小吏比他矮数分，令人不得不低着头，场面怪滑稽。 他提了提手中木桶。 “我不摆摊，这些是给食肆送的货。” 小吏怀疑地打量他，同时暗恨这傻大个怎能长如此高，吃什么长大的，遂态度更不佳。 “哪家食肆，掌柜姓甚名谁？” “四海食肆，辛掌柜，他三日前在我这里买了龙虾，还给了一百文定钱，官爷若不信，尽可去问。” 见他说得头头是道，该是做不得假，四海食肆又是乡里老字号，小吏磨了磨牙，有些不甘心地给他放行。 钟洺面无表情地转过身，恰逢身后的小吏又朝后面的人吼道：“不过五文钱罢了，你们这些人得钱多容易，下海捞一把就有，五文钱也不舍得掏？回头市金涨了价各个就老实了！” 小吏恶声恶气，却不知自己一句无心的话提醒了刚刚过去的汉子。 钟洺一下子记起，涨市金这事先前当真发生过，就在不久之后。 原本五文的市金一夕之间涨作八文，只对水上人收取，其余摆摊的乡里人、村户人，照旧是五文。 别看只是多了三文钱，一个月下来，可就是足足二钱多银子。 而眼下在乡里街旁赁个摊位，只要不挑拣地段，一个月的赁钱也不过二百文，且不许贱籍租赁，加钱也不成。 最重要的是，伴随市金上涨，乡里还开始对上岸贩鱼获的水上人加收鱼税，鱼获按斤称重，每斤加收一两文不止，赶上一眼就看得出的值钱货，譬如龙虾、海参、石斑等，还会漫天要价，狮子大开口，全看当日小吏的心情。 不想交，也可以，赁个摊位即可，本朝商税原本就只针对于有铺面的坐贾征收，零散摆摊的小贩不在其内。 这就导致问题又绕回最初，水上人是贱籍，赁不得摊位。 种种条框，明摆着就是冲着多刮他们一层皮来的。 硬壳子的海产压秤，有些一斤压根没有几个，水上人多了支出，卖价只能也跟着涨，惹得乡里人同样不忿，整个九越县怨声载道。 这正是钟洺下狱前夕发生的事，那会儿他得了消息后，还特地回白水澳告知二姑、三叔几家子族人，建议他们提前找找门路，在城里合赁一个摊子，不然以后靠贩鱼得的利只会越来越少，到头来只肥了官差的荷包。 可当时他“名声在外”，族人岂会信他。 得知他因要找门路，打点上下难免还要花钱财时，还说他是不是在乡里沾了赌瘾，亦或养了粉头，赚的抵不上花的，回澳里打起亲戚的主意，开始招摇撞骗了。 钟洺觉得失望，撒手不管，没多久他蒙冤坐牢，想必当日打定主意不信他的人还庆幸得很。 …… 现今旧事重演，既这一回他打算脚踏实地经营日子，不管别人，首先自己赁下个摊子才最紧要。 于是将此事暂记下，盘算一番。 钟洺很快离开了喧嚷的码头圩集，拐了几个弯后，在与苏乙说好的一家铁匠铺子附近找到了人。 小哥儿把扁担放在地上，整个人贴着墙根站着，灰衣几乎和乡里常见的蚝壳房的外壁融为一体。 不仔细看，险些错过。 钟洺上前，语气是自己难以察觉的温和。 “等多久了？” “没多久，我也刚来。” 苏乙其实已经早就来了乡里，已在圩集上零卖了些虾酱，而后赶早两刻钟到了此处。 他怕钟洺比自己更早，自己等对方，总比反过来要好得多。 钟洺轻轻颔首。 他之所以和苏乙约在这里见面，是因为这附近少有水上人来往，且他还在铁匠铺子定做了铁器。 “你略等我一会儿，我去对面铺子取样东西。” 他叮嘱一句，小哥儿自是答应。 进到铁匠铺子，他提了一嘴要取的物件，拿出上回伙计予他的纸条，伙计接过，对着上面鬼画符一样的记号，送来他几日前来此定做的几根细长铁签和配套的箭头。 箭头分三种，一种三枚，总共九枚一套。 一种做了小倒钩，不容易跑鱼，一种做了两侧大倒钩，专用于捕大鱼，还有一种是三叉头，利于飞射鱼群，增加射中的可能。 铁签两根，打磨的还算精细，头部磨尖，也可以单独用。 “上回你已给了二成的定钱，再给八钱银子就清账了。” 盐铁官营，价钱不说多昂，也不是轻易买得起的。 像是水上人赶海常用的铁耙、铁铲，一家人一般也就只有一套，一口铁锅更是没个七八两银子买不回家。 这回的几样看起来没多少份量，箭头比拇指肚大不了多少，亦花出去足足一两。 “谢了。” 钟洺把得来的东西检查无误，用一块麻布卷好，丢进网兜里。 铁匠铺对面。 苏乙想到一会儿要去和食肆掌柜做生意，难免还是有些紧张。 虽然已经看过好几次，但还是没忍住，打算再打开坛子看一眼虾酱有没有问题。 坛盖一启，虾酱的味道被风带向四方，吃不惯的人会觉得腥味重，喜欢的人却只会觉得香。 尤其是九越县这边习惯食虾酱，家家户户都常备着，有的是自己做，有的是嫌麻烦，直接出来买现成的。 几个流里流气的汉子在街上闲耍，鼻子动了动，闻到虾酱的味道，登时有点馋了。 再看卖酱的哥儿生得瘦小孱弱，怕是两句话就能吓破胆，巴巴地将虾酱奉上，他们商量几句，便为了抢一口白食，勾肩搭背地向前走去。 怎料就在还差几步就到时，正遇着一个高大魁梧的人影，直直朝着灰扑扑的小哥儿走去。 不仅看着就打不过，侧脸还分外眼熟。 为首的汉子登时换成一副笑脸，狗腿子似的迎上前，热切唤道：“恩公！” 钟洺刚欲带着苏乙往四海食肆去，听到有人喊自己的名字，动静熟悉，回首看去，立刻沉下脸。 他眉目轮廓本就偏冷硬，十几年的军营生涯令人改了心境，对着惹自己不快的人看去时，目光当中的威慑感十足，吐出的语句更是半点不讲情面。 “别乱套近乎。” 苏乙悄悄左看右看，不敢说话。 詹九被这股子视线冻得一哆嗦，好在他没别的优点，就一条，脸皮厚，仍然笑容不减。 “恩公，话这么说可就生分了，我早前好几次想请您吃酒，您都不赏脸……” 到了跟前，一双眼珠子在钟洺与苏乙当中骨碌一转，像是悟到了什么，冲苏乙拱拱手道：“方才离得远没看清，原是我冒犯了，这位哥儿想必该是嫂夫郎吧？” 由于面前人身上不正经的气质太过明显，一看就不是什么善茬子，苏乙本还有些害怕。 又因不想被钟洺发现自己这般没用，兀自强撑着没表现出来，哪知汉子冷不丁冒出这么一句话来。 “我……不是……” 他慌乱摆手，一张脸红成煮熟的虾子，自己还编着辫子呢，这汉子怎张口就乱说！ 若是钟洺因此着恼…… 他羞愤相加，话都说不利索。 钟洺哪里看得惯苏乙挨欺负，脸色愈冷，警告道：“詹九！” 他自己都尚未表明心意，就被这厮一指头捅破窗户纸，把苏乙吓跑了可怎么收场。 他使个眼色示意詹九，“还不快道歉。” 詹九挠挠脸，看不出这俩人什么路数。 哥儿脸红是脸红，那不就是脸皮子薄么，别人被他一闹，还得谢谢他。 虽不解钟洺为何会看上这么个勉强称得上清秀的哥儿，可过去和钟洺打过交道的，谁不知这个水上人的汉子最是不近美色。 花楼当前，美人的香帕都怼到他鼻尖了，仍能不动声色地推了去，以至于他们私底下都猜这兄弟怕不是常下水，落下了什么隐疾？ 现在看来毛病是没有的，只是美不美人的，并不多么重要。 没见着远未到成亲那一步，已把人护到这份上了。 詹九最是能屈能伸，转瞬换了张面孔，打了两下自个儿的嘴巴子道：“哥儿，我吃多了酒昏了头，胡言乱扯一通，您大人不记小人过，别和我个粗人一般计较。” 苏乙何曾见过这阵势，以前在乡里遇见这种人他都是屏气凝神躲着走的，要是不小心被他们沾惹上，花钱消灾都是小事。 如今对方却能因钟洺两句话，躬身朝自己道歉。 他默默吸了两口气，浅浅道了句“没关系”。 詹九默默抬头抹把汗。 钟洺却不打算这么轻易放过他。
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