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脚印踩脚印，脚印前面是雪。雪前面，还是雪，望不到边的雪。偶有几棵风中站立的大杨树，算是让人分清了天地上下。 到第三天时，车把式首先发现不对劲：“这棵三个树杈的大白杨，三天前不就遇到了？” 众人听了，心中皆是一凛。 “您老人家……看花眼了吧？”有人弱弱跟了句，声音有些抖。 话一出口，便知心虚。这几日众人见到的树屈指可数。眼中全是空荡荡的白，加上脚下难走，能看到棵树，就像有了行走的小目标小期待。等走过这棵树，离有人家的地方就更近了一步，离能喝口热汤的时辰也更近了一步。 所以，一路走来，众人对路上遇到的每棵树都了如指掌。 眼前这棵大白杨，长成如此不规则的三个树杈，想忽略都难。尤其树顶那个乌黑的大鸟窝，三天前还有人逗乐子，赌输赢，猜这个天气有没有鸟在里面。 车把式低头抹了把脸，眼神浑浊但坚定，随着渐渐暗下去的天光，慢慢浮上了阴翳。 若明日再走不出这片雪地，供给就要见底了。没了余粮，接下来只有杀掉一匹马来充饥活命。 杀掉一匹马，就意味着将放弃一车货物。而且，一般情况下，杀第一匹，就会杀第二匹、第三匹，而且间隔的时间会越来越短。因为随着第一匹马的血液喷涌到地面，消散的不只是马的生命，更是在场所有人的精气神，和所有人努力撑在心头的那一股生存下去的盼头。 若一直原地打转，走不出去这“鬼打墙”，在场所有人面前的只剩一个字——死。 所有人都不吭声，无声的沉默越来越重，雪花压在身上越来越重。年轻的身板第一次知道，原来雪花，真的有重量，重到让人根本透不过气。 老把式抬头看看天，用脚踢了踢地上的冻土，转身从车里拽出一把干草料，火折子点着，口中念念有词一番，又向东西南北各磕了一个头。 “先走过这棵树。到前面看不到树影时，我们原地修整一晚。” 车把式发了话。众人跟着他继续向前。随着离那棵树越来越近，圈在脖子上的那根无形的绳子，便越勒越紧。 无声的绝望也越来越凸显。年纪轻没经历过事情的，大口喘着气，双腿抖得越来越离开，到后面根本迈不开步，一个跟头接一个跟头地摔着。 大家便你扯我拽地往前拖行，好不容易走过那棵树，车把式在前面发了话：“谁都不许回头！” 眼前是死寂的白雪，耳边是呼啸的冷风，心中是黑暗无边的绝望。 一行人像认了命，垂头走着，像是各自走向自己的大限终点。 四野已一片漆黑。 为节省不多的物资，车把式点了一根火把前头带路。火光幽微，时明时暗，一片丧气。 不知何时雪停了。冰冷的一轮月亮冻在天上，发着幽幽的白光。 没人敢说话，也没人敢看那轮月亮。下界的月亮，竟然也是圆的。 远处窸窸窣窣飞出来一个黑影，异常敏捷矫健。众人一下屏了呼吸，难道大限之时，真的有阴间神兽来接？ 黑影飞近，急速围着车队绕了一圈，旋即回撤，很快消失在飞来的方向。 车把式心中撑着的信念绷不住了，脚下趔趄，摔在地上，挣扎几下没爬起来。塌裂声不大，但瞬间摧毁所有人的心理防线。年岁小的已经喊着爹娘，小声呜咽起来。 神兽飞走不久，消失的方向渐渐更多声响传来。方才神兽应该是前来探路的前锋，回去报了情况，阴司地府派了更多阴差来将车队之人一并带走。 几个年岁大的，将车把式扶起来。众人彼此打气，好在大家一起，奈河桥上不孤独，二十年后又是一条好汉。 声音渐行渐近，渐近渐响。 转眼随着一声嘶鸣，一匹银色宝马猛地越出，横亘在天地间。 “你们是何人？” 马上之人，一身铠甲，月光下熠熠生辉，方才那只黑影围在白马周围跳窜。细看，放发现是一只黝黑发亮的战犬。 “二郎神！” 有人喊了一嗓子。众人方恍然大悟，眼前人雄姿英发，气贯长虹，不是二郎神又是哪个！方才一定是上天听见了他们的祈求，便派了这只啸天犬来探路。 这下有救了。 “二郎神救命！我们是东边来的商队，方才遇到了鬼打墙！二郎神发发慈悲，救我们一救！” 一行人纷纷跪地就拜。 “都住声！” 一小厮上前喝止众人，“哪里来的二郎神！这是我们云校尉，都起来！别拜了！” 众人着实花了有一些时间才平复了心绪，也开始接受眼前这个神明般的少年，确实只是西境的一位年轻统领，并非二郎神本神。 “这里是战场，你们刚说自己是商队，怎会误闯到这里？” 神明之话，如清风朗月，拂掉众人心头的紧张与不安。 知道驻军在附近，来接应他们的也不是阴兵鬼差，商队众人脸上慢慢有了活人模样。领队将商队情况大致介绍一番，对此前鬼打墙之事仍心有余悸。 少年校尉略略沉思，马鞭朝远处指了指：“你们带着货物，去营寨多有不便。东南二十里有一条运送粮草的官道，我让应龙给你们带路。” 今日救命之恩无以为报，众人纷纷跪拜。领队特呈上名帖，说将来若有需要之处，尽管开口。 “谁知那云校尉也是咱们东盛府人！”两个小厮越说越激动，对云校尉推崇之至，甚至因为是同乡而与有荣焉。 战乱之时，一纸家书可抵万金。云无择知道商队回东盛府，别无他求，唯有家书一封带与家中阿爹。 天寒地冻，无有纸笔，即便有那种狂风酷寒的状况下也研不动墨，铺不开纸。情急之下，云无择掀开铠甲，贴身撕下一块衣衫布料，咬开手指，以血为墨。 听到应龙之时，庄聿白已经按捺不住要跳起来：“果然是云兄，短短几个月，他竟然从藉藉无名升至校尉。云先生知道了，一定高兴！” “果然英雄少年！不过这也是缘分，”薛启辰也跟着开心，“当时云公子和那骆家二少比武，不枉我出钱出力在台下帮他吆喝！” 那封沾满西境风雪的家书，跟着商队在北边从年前滞留至今。得知的第一时间，薛启原便令人快马加鞭、星夜兼程送至孟家村。 和书信一同送至孟家村的还有薛家准备的一百两银子。但云鹤年原封不动让人又带了回来。 “我兄长的意思是，云公子在前线守疆护土，我们薛家一时无以为报，特准备了一车谢礼送与云先生。” “你们能将云兄家书带来，这对云先生而言，已经比什么都珍贵。”庄聿白知道这些礼物对薛家而言不算什么，只是聊表谢意，“正好过些时日我也要回去一趟，或者启辰兄与我通往？” 葡萄芽期养护至关重要，不仅影响果木全年长势，对葡萄开花挂果也尤为关键。虽交代了刘叔，还画了养护手册，庄聿白还是不放心，决定亲自去葡萄园盯着些。另外带到府城来的扦插藤苗已开始鼓芽，他计划着带回去一批。 薛家商队带回来云无择的消息，庄聿白一会儿开心，一会儿心中又堵堵的。 常年走南闯北的商队，仅仅误入战场三日，便已经开始集体崩溃。那常年驻扎在那里的将士呢？ 他们遇到的可不止是雪夜迷路、供给耗尽、疲累失温。自然环境的恶劣固然残酷，更残酷的还有不知何时挥到眼前的敌方弯刀，以及昨日还望月遥祝，畅想手握军功荣归故里，今日便血溅沙场、泥土埋脸盖住望向家的视线。还有黄沙尽头那无名无依的枯骨，不知又是谁家门前企望的夫婿，谁家含泪念归的儿郎…… 边境之苦寒，守疆之艰辛，岂是寥寥几个文字便能诉尽的？更不是大人物军功簿上那华丽卓著的垫笔邀功之辞。 庄聿白竟隐隐有些后悔。 若当时不去劝说云先生让云无择参加什么武举，此时的云无择或许正陪着阿爹或临窗品茗，或洒扫庭院，过着与世无争的安稳日子。 “是不是错了？”有时庄聿白会忍不住小声问出来。 “没有错。”孟知彰温柔拍拍庄聿白的脑袋，“这是云兄的选择。” 自从庄聿白确定返乡行程，孟知彰似乎有些反常。只要学院放了学，立马回家，一秒不耽搁。确保自己能空出的所有时间里，都有庄聿白的存在。当然庄聿白此行所有行李，也是他亲力亲为准备的。 “你会回来的，对么？” “当然回来啦。”庄聿白不知道孟知彰为何会有此问，“放心，有薛家的车队和护卫跟着，不会有任何差池的。” 孟知彰微微张开手臂。 庄聿白会意，放下手上东西，迎了进去。 根据“关系章则”，无人时，两人是可以随时抱一抱的。 但这次的拥抱，比往常要久得多，也紧得多。 一个柔柔的，凉凉的感觉，落在庄聿白额头。 庄聿白愣了下，猛地抬眸，却撞上孟知彰一直等在那里的目光。 那么近，那么炙热，似乎还有一点点紧张。 庄聿白忽地明白过来。 方才，落在自己额头的，是一个吻。 * 孟知彰原要陪庄聿白一同回乡，被庄聿白拦住，终究没能成行。 茶炭制作已步入正轨，薛家几个庄子上的生产流水线也已有条不紊开始运作，家中还需有人坐镇，不时统筹定夺并核验把关。 这日清早，孟知彰亲手做了些圆圆的饼子与提前准备好的几大食盒果子一起放进马车。庄聿白驾车前些火候，薛家派了有经验的车把式来。庄聿白则与薛启辰同车同行。 除近身小厮、跟车仆役外，还带了四五名精壮护卫，孟知彰看此行人员安排周全妥当，方稍稍放下些心来。 担心薛启辰长途跋涉吃不消，庄聿白并没有加快行程，平时三日的路程这次用了四日才到孟家村。 沿途冬麦已经开始抽条，一派生机盎然景象。 知道庄聿白回来，早有不少族人迎在村口。庄聿白一下车就被人团团围住，众人纷纷对着庄聿白行礼时，牛婶和柳婶早拉住他嘘寒问暖，问他一路可还顺利，又说府城的水就是养人，这才去了多久，活脱脱成了一个富贵公子哥模样。
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