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秦小满也挣扎着想道谢，被薛太医止住。 “去吧，好生将养。”薛太医挥挥手，重新闭上了眼睛，面露倦色。 沈拓不再多扰，小心翼翼地将秦小满抱起，退出了书房。 离了薛府，沈拓立刻直奔济世堂。 果然，薛太医的笔迹引来了掌柜亲自接待，仔细核对方子后，虽见所需药材皆非凡品，也未敢有丝毫怠慢或以次充好，甚至亲自按方抓药，确保分量精准无误。 看着沈拓毫不犹豫地付出厚厚一叠银票，秦小满的心都揪紧了，这些得走多少趟镖才攒下的…… 回到客栈，沈拓亲自盯着煎药，严格遵循薛太医嘱咐的火候与时辰。浓浓的药汁煎成，颜色深黑，气味却不同于之前的苦涩，反而带着一种奇异的醇厚药香。 接下来的两日，沈拓严格按方煎药，盯着秦小满服下。 此时，赵奎等人也已探听清楚北边灾情的更多消息。 情况比预想的更为严峻。 持续数月的旱灾已导致赤地千里，流民渐增，官道附近虽暂无大股流寇，但小股的饥民拦路乞讨甚至抢夺之事时有发生，局势微妙，暗流涌动。 沈拓召集众镖师商议。 “镖头，北边不太平，听从外地回来的商人说，路上见到好几拨拖家带口往南逃荒的。”赵奎神色凝重，“咱们虽无重镖在身，但带着这么多药材和小……表弟，目标也不小。” 沈拓沉吟片刻，手指在地图上划过：“咱们还是原路返回，但需加快行程。路上都都警醒些，若遇流民乞讨拦路，分散抛洒些粗饼即可，车队绝不能停下。” 他目光扫过众人：“我们的首要之务，是安全回去。” “是！” 众镖师齐声应道，神色凛然。他们深知，这趟回程，怕是不会轻松。 两日后，一切准备就绪。 或许是薛太医的方子真有奇效，秦小满的气色以肉眼可见的速度好转起来。虽依旧清瘦孱弱，但脸上那层死气的灰白渐渐褪去，唇上也有了极淡的血色，饮食上每日也能勉强多用小半碗。 马车进行了加固，还采购了大量清水、肉干、硬饼妥善存放，镖师们的兵刃重新打磨得雪亮。 清晨，天色微熹，车队无声驶离了暂居数日的郢州客栈。 起初几日，官道尚且平静，只是越远离沔水，空气越发干燥，路旁的植被也渐渐失了水色，蒙上一层灰扑扑的尘土。 偶尔能见到面黄肌瘦的零散灾民试图上前乞讨，眼神渴求地望着车队。镖师们会依令抛过去几个干硬的饼子，车队速度却丝毫不减，毫不停留地疾驰而过。 第三十三章 秦小满从车窗缝隙里默默看着。 他看到有妇人接过饼子，自己却不吃，慌慌张张地掰碎了塞进怀里婴儿嗷嗷待哺的小嘴里；看到有老人颤巍巍地想去捡，却被更快的人影抢走，只能瘫在地上无声哀泣…… 他心中不忍，却也只是默默看着，他知道沈拓的决定是对的。 又行了两日，景象愈发凄惨荒凉，仿佛大地都已死去。 这日午后，车队行至一处荒僻路段，两侧是光秃秃的土丘，毫无生机。 突然，前方土丘后呼啦啦涌出二三十号人，大多是衣衫褴褛、骨瘦如柴的饥民，他们手中握着削尖的木棍、豁口的锄头，甚至只是空着手，堵住了去路。他们眼中闪烁着饥饿带来的绿光，以及被逼到绝境的疯狂。 “行行好！老爷们行行好！给口吃的吧！” “发发慈悲吧！娃已经三天没吃一口东西了，就要饿死了啊！” “留下点粮食！求求你们了！留下点粮食我们就让路！” “不给就抢！横竖都是个死！” 他们叫喊着祈求着，一步步踉跄着围拢过来。人数虽众，却步伐虚浮，显然已是强弩之末。 镖师们瞬间绷紧了神经，手按刀柄，车队速度慢了下来，却未停止。 赵奎策马向前，厉声喝道：“前方之人立刻散开！车上没有多余粮食！再靠近者，休怪刀剑无眼！” 与此同时，镖师们心中不忍，却不得不防备。纷纷亮出兵刃，刀光闪烁，组成一道冰冷的防线。 饥民们被这阵势吓住了，面面相觑，一时不敢上前。 沈拓毫不迟疑，一挥手：“走！” 车队保持着戒备阵型，速度不减，硬生生从那群饥民中穿行而过。 秦小满能听到车外饥民不甘的咒骂和哭泣声，他紧紧抓着车窗边缘，心跳得飞快。风掀起车帘，他清晰地看到一张张因极度饥饿而扭曲的面孔，看到一双双枯槁绝望的眼睛，心脏像是被人用手紧紧攥住。 直到车队将那群人远远甩在身后，再也看不见，他才惊觉眼眶已是一片酸涩。 车队将那批绝望的饥民远远甩在身后，沉重的气氛却如影随形，笼罩着每一个人。 车轱辘碾过干裂土地发出的单调声响，秦小满蜷在马车里，那些枯槁的面容和绝望的眼神在他脑中挥之不去。胃里因刚才的颠簸和情绪波动又开始隐隐作痛，带着一种饱食后的负罪感。 他拥有的这些温暖和安稳，与车外那片赤地千里的惨状相比，显得如此奢侈甚至……刺眼。 沈拓策马靠近车窗，低沉的声音穿透车帘：“还好吗？” “……嗯。”秦小满低低应了一声，声音有些发闷。 沈拓沉默了片刻，似乎能感知到他未说出口的沉重，道： “世道如此，非你之过。” 他的话语依旧直接，甚至有些冷硬，却奇异地带着一种令人安心的力量。 车队又前行了一段，官道逐渐宽阔了些，隐约可见前方出现了一个小镇的轮廓，镇口似乎比一路而来的荒芜多了几分人气，但也透着一种不寻常的喧嚣和紧张。 离得近了，才看清镇口设了简陋的拒马和关卡，一队穿着破旧号衣的乡勇模样的汉子正无精打采地守着，对进出的人进行盘查。 关卡旁搭着一个巨大的草棚，棚下支着几口大锅，冒着稀薄的热气，锅前排着长长的、一眼望不到头的队伍，全是面黄肌瘦的灾民。 空气中弥漫着一股淡淡的，几乎被焦糊味掩盖的米糠和野菜混合的味道。 “是官府在施粥。”赵奎策马过来，对沈拓低声道，“镖头，看来消息不假，官府确实在赈灾。” 沈拓目光扫过那排着长队，眼神麻木的灾民，以及那几口几乎能照见人影的清汤寡水，眉头微不可察地蹙了起来。 这所谓的粥，恐怕连勉强吊命都艰难。 “去看看情况，打听一下路况和消息。” 沈拓吩咐道，示意车队在离关卡稍远些的地方暂时停下休整，既不过于靠近以免引起麻烦，也不远离官道以防不测。 赵奎带着孙小五下马，朝着关卡走去，熟络地跟守卡的乡勇头目搭话，悄悄塞过去一小块碎银。 那乡勇头目掂了掂银子，蜡黄的脸上露出笑意，话匣子也打开了。 秦小满悄悄掀开车帘一角，望着那施粥的草棚。 他看到分粥的衙役拿着长柄勺在大锅里搅动，舀起的几乎是清澈的汤水，只有底下沉淀着些许可怜的米粒和看不清的糊状物。 领到粥的人迫不及待地蹲在路边，几乎是狼吞虎咽地喝下去，然后依旧捂着空瘪的肚子，眼巴巴地望着那几口大锅，眼中看不到丝毫满足，只有更深的渴望。 偶尔有孩子因为虚弱或拥挤而哭闹，声音也是有气无力，很快就被大人的呵斥所淹没。 这幅景象，比之前遇到的那些零散灾民更让秦小满感到窒息而绝望。 这是一种有秩序，却看不到希望的绝望。 第三十四章 沈拓顺着秦小满的视线，注意到草棚旁边还贴着张泛黄的官府告示。 上面写着些“体恤民艰”、“开仓放粮”、“平抑粮价”、“共度时艰”之类的官样文章，落款是本地县衙的大印。告示下面还有几行小字，似乎是命令本地粮商不得囤积居奇，需以“公道价”售粮。 然而，告示旁边，几个穿着绸缎，明显是粮商模样的人正围着一个小吏模样的人，愁眉苦脸地诉说着什么，声音隐约传来： “……官爷，不是我们不肯放粮，实在是这粮价……这‘公道价’连本钱都收不回啊！我们也要养活一大家子人……” “是啊，官爷您行行好，跟县尊大人再通融通融……北边几个大州府都这光景，这粮运过去，价钱能翻好几番……我们这、这不是守着金山要饭吃吗？” “官府要施粥，我们认捐！但让我们按这个价卖，真是要逼死我们这些买卖人了……” 那小吏也是一脸为难，敷衍地摆着手：“行了行了，县尊大人的命令，我们有什么办法？你们且先按令行事，总会有办法的……” 秦小满认字认得不太全，但他听明白了关键：官府想救灾，但粮商不愿意低价卖粮。 赵奎和孙小五也打探回来了，脸色并不轻松。 “镖头，问清楚了。官府确实开了官仓，也下令平抑粮价，但杯水车薪。” 赵奎左右看了看，压低声音：“官仓那点存粮，这么施粥撑不了几天。本地和附近州府的粮商，大多阳奉阴违，要么藏着粮食说没了，要么偷偷把粮食往南边，或者更缺粮、出价更高的北方运，根本不愿意在这里低价售卖。” 孙小五补充道：“还有，我听其他小吏偷偷说，县太爷最担心的还不是现在，是怕再旱下去，到时……怕是会起蝗灾！那才是真正的大灾！现在施粥放粮，也是怕灾民饿极了生变，更怕到时候蝗灾一起，那就全完了！” 蝗灾！ 这两个字像冰冷的毒蛇，钻进每个人的耳朵。 沈拓的眼神瞬间变得无比锐利。他行走江湖，深知大旱之后常有蝗灾，那真是赤地千里，饿殍遍野，人间地狱般的景象。 他们必须尽快离开这片是非之地。 “我们带的干粮和清水还够支撑多久？”沈拓沉声问。 “省着点用，最多七八日。”赵奎答道，“但前提是不能再遇到大批灾民围堵消耗。” 沈拓略一沉吟，目光扫过那长长的等待施粥的队伍，和那几个还在跟小吏扯皮的粮商，心中已有决断。 “不停留了，立刻走。”他下令道，“绕过这个镇子，走小路，尽量避开灾民聚集的地方。速度要快！” “是！” 车队重新启程，绕过那喧嚣却绝望的小镇，驶上了一条更为偏僻荒凉的小路。路况变差，颠簸加剧，但确实避开了大量人流。 秦小满被颠得脸色发白，紧紧抓着车壁的扶手。 他看着窗外飞速后退的荒芜景象，想着那些灾民，想着“蝗灾”的阴影，心中沉甸甸的。
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