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官家的手也发起抖来，向后缩去，却被乔慎反手一握，紧紧攥住。 “不过小弟进了京师，方知这不是我的劫，原是我的道。那神霄真人假作仙法，犯了欺君之罪，自是该死。哥哥德不配位，负了江山社稷，难道没犯欺国之罪么？小弟身为‘护国公’，自有护国之职，既该送真人一程，也该送哥哥一程……” 官家颤抖道：“乔慎，你，你可知道你在说什么？” 乔慎微微一笑，继续道：“小弟来京师之前，曾在一个唤作蚁县的小城躲藏过几月，蚁县的山林中有一种毒蛇，名唤‘断肠青’。其毒无色无味，长期少量服食，可致人肠穿肚烂而死，但不被仵作察觉毒性。小弟自来京师，日日都在服食此毒，而哥哥时常服用小弟之血。哥哥近日来除了心悸晕厥，是否还觉着虚弱倦怠、腹疼难忍……” 乔慎突然低下头去猛咳了数声，随即抬脸一笑，将掌心咳出的一滩鲜血给官家看。“哥哥瞧，便是这样的‘断肠’。” 官家吓得魂飞魄散，终于忍不住呼唤：“来人哇，来人……护驾……” 他喉咙莫名地干裂难忍，只低哑地唤了几句便再也发不出声音。他伸手去抠抓床褥，想留下些许痕迹与动静，但乔慎却轻柔地捧住了他的手，一根一根掰开他的手指。 不知乔慎先前往香炉中添加了什么，静室之中，云烟弥漫，呛喉难忍。 连乔慎自己也低低地咳嗽了起来，他强撑着哑声又言，声音如鬼如魅：“咳咳……小弟入宫之后，常常想起一件宫中旧闻……据说百年之前，太祖与太宗兄弟情深，便如此时的哥哥与小弟。说来也巧，小弟正是太祖后裔，而哥哥正是太宗之后……据说当年夜里，太祖与太宗酌酒对饮，宫人听见柱斧戳地之声，看见烛影摇曳……不久之后，太祖便大行而去了。” 官家双目骤然睁大，死死瞪住乔慎。但云烟遮盖了乔慎的头脸，连他恭顺柔和的面貌都看不真切。 烟云中的人影，突然手持着一柄不知哪来的柱斧，高高地朝着官家举了起来！ 官家溢出一腔无声惨叫，目眦欲裂，手捂心口，“噗通”一声栽下了地去！ -- 李提举与几个黄门、宫女，陶实与几名皇城司侍卫，都守在院内，都听见了这声闷响。他们回过头来，只见室中烛影摇曳。 众人正不知发生了何事。福王突然拉开屋门，满面惊惶，泫然欲泣地奔了出来。 “来人啊！陛下的心悸之症又犯了！快去请国师！！” 李提举搀扶住站立不稳的福王，颤声提醒道：“殿下忘了么？国师已经殉国了！” 福王眼中热泪夺眶而出，焦急道：“是！是！本王竟忘了！可怎的办！快请御医！快请御医！！” -- 深夜宫中，乱作一团。李提举指点着几位宫女、黄门，赶紧去请御医，又遣人通知了皇后。 陶实命剩下的皇城司侍卫守住院内，不得泄露半点风声。他自己入得屋内，“照顾”奄奄一息的官家与惊慌失措的福王。 福王泪流满面，要作法施救官家。院中侍卫们都听见了屋内传来的呢喃唱诵之音。 而静室之内，趁着乔慎唱诵吸引众人注意，陶实弓腰快行几步，先钻至窗边悄悄揭开一缝，散尽屋内的烟气，然后取出香炉中的灰烬，用布巾包好藏入怀中，并倒入早已准备好的旧香灰。 乔慎从袖中掏出一叠瘪瘪的纸片——是一柄纸作的柱斧，做工粗糙简陋，只有影子看似真斧。陶实将纸斧接到手中，将纸片更紧地折叠压瘪，塞入自己内衫之中，甲衣一裹，丝毫看不出异样。 陶实又扯出一方巾帕，将乔慎掌心的鲜血也尽数擦去，也同样藏入甲衣之内。 陶实在屋中忙碌。而跪在榻边的乔慎一边口诵经文，一边低下头，平静地看向了官家仍在怒睁的双目，伸手摸了摸他冰冷的鼻息——确定他是死透了。 其实神霄真人给官家喂食寒食散、焚烧幻境香之事不假。但乔慎日日服食的却并不是劳什子“断肠青”。他连蚁县山上的蛇影子都没见过，纯属胡编乱造。他托李干当带入宫中、每日服用的是一味苦黄连。黄连吃多伤胃，日积月累下来，他的胃府便受了伤，有了咳血之症。而官家常饮他的鲜血，自也有些轻微的病症。 方才焚烧的香火，也不过是他将神霄真人的幻境香调浓了数倍，再辅以伤喉的几味药材。 换言之，官家是在寒食散与幻境香日积月累的伤害之下，被“断肠青”的骗局与“斧声烛影”的传说给活活吓死的。 ——当真不负怯懦之名。 乔慎瞧着官家死不瞑目的双眼，神色鄙夷，抬起手轻轻一拂，替他将眼阖上了。 -- 不多时，一名当值的老御医匆匆而来，皇后也赶了过来。 官家阖目躺在榻上，面色灰白，平静的胸膛看不出起伏。御医一摸脉象，大惊失色，转头便跪倒在地，不住磕头！ “陛下心脉大损，脉象虚无，已是油尽灯枯……” 皇后一听此言，身子一软向旁倒去！她身旁的宫女慌忙将她扶住，跪在榻边诵经的乔慎也起身搀扶她，哭道：“嫂嫂，嫂嫂可一定要撑住啊……” 皇后哭道：“陛下这是怎的了？何至如此？” 乔慎也哭道：“陛下本就忧心国事，又得知仙师以身殉国，一时伤心过度，突然便倒了下去……” 皇后抓着乔慎的衣袖：“叔叔快救救陛下，以往不是你与仙师一同施救么？” 乔慎伏下身去，连连磕头，泣声道：“仙师总是带着小弟一同诵经，不多时哥哥便有所好转。可方才小弟诵经许久，不见哥哥有半点反应，想必是仙师已去，小弟独自一人法力难支……” 叔嫂俩在屋中哭作一团，悲痛不止。好在李提举老成镇定，含着眼泪上前提醒道：“圣人，此事可要通知诸位宰执？” 皇后比官家还要年轻，不过二十出头年纪，只做了数月皇后，一时神色慌乱无措。乔慎却面色一紧，低叫道：“嫂嫂万万不可！” 他连忙抹了一把满脸泪水，回头瞧了一眼伏地不敢抬头的御医，低语道：“事关社稷安危，还请嫂嫂屏退左右，任何人不得离开此院，小弟有要紧话与嫂嫂说。” -- 皇后也知事关紧要，将信将疑地顺了乔慎所言。 李提举、御医、宫女都退了下去，皇后朝屋外看了一眼，低头道：“叔叔请说。” 乔慎跪在皇后面前，恭顺地仰望着她，急切道：“嫂嫂可有想过，枭军临城，人心惶乱，哥哥此时大行，侄儿年方九岁，宰执们会不会真心拥护新君？新君又如何平息朝堂纷争？再者说，过几日各地援军将至，那些手持重兵的外来将领，会不会心怀不轨谋夺篡位，或者开城投降，将新君奉给枭贼？” 皇后身形一颤，惊道：“这可如何是好……” 乔慎向前跪行一步，更加压低声道：“太上官家尚在南面，更有康王流落磁州，若是有心之人拥护他们二人重回京师，太子还能顺利登基么？就算太上不愿再登朝堂，可百官难道不会拥护更加年长的康王么？” 皇后神色更是惊惶，也顾不上流眼泪了，赶紧问道：“叔叔有何提议？” 乔慎伏地又拜了一拜，仰头含泪道：“慎体弱多病，本不长命，得哥哥嫂嫂真心相待，惟愿太子侄儿千秋万代。慎恳求嫂嫂，为侄儿多作考虑，拉拢李提举，牢牢控制皇城司禁军，将哥哥大行之事秘不发表，只说哥哥在宫中休养。待到击退枭贼、国事稳定之后，嫂嫂还需拉拢黎纲、左师道这些个得到百姓、士子信赖的忠臣，请他们带军庇佑国本，拥立太子登基……” 他顿下话头，眼底闪过一丝暗光，低声道：“在太子登基之前，嫂嫂还需趁战事纷乱，派人彻底解决康王之忧……” 皇后神色从惊惶变作震惊，又从震惊变作恍然。她性情原本贤淑温良，可既做了人母，就誓要不顾一切地保护幼子。她沉下眼来，思虑片刻，随即点了点头，伸手搀扶乔慎。 “叔叔，你身体虚，快些请起罢。你虽年幼身弱，却心有慧根，嫂嫂这便依你所言。我们母子之命，都托付给叔叔了。” 乔慎伏首又拜，含泪道：“慎幸得垂怜，万死不辞！” -- 这一夜之后，官家身体不适，久于静室休养，不再以面示人。皇城司军士封宫锁院，不让除了皇后母子以外的任何人靠近静室。朝中百官若有怀疑与抗言，便会被宫卫当场拿下，软禁宫中。 第二日一早，“官家”有旨，黎纲解禁，重新被拜为“京西四壁守御使”。原本病重的左师道左老相公听闻此事，心神振奋。老将军拖着病体，坚持披甲戴胄，亲上城头替守军擂鼓助阵。 黎纲又与去年一般，妥善安排起守城事宜，并将一些善战的将领分派至东南西北。 其中西城的将领，便是仙火军副将郑酒。“郑将军”虽然宽厚威武，瞧上去颇是善战，但临敌时总会虚心听从身边一位幕僚的建议。 奇了怪了，这位不知名的幕僚说是幕僚，个子还比郑将军高大不少，一身虎气。有一次郑将军督战时站得近了一些，差点被一名攀上墙头的枭军给砍了。只见那幕僚单手拔出郑将军的刀，只一劈就将敌军当头剁下城去。 而亲自守住北城主战场的黎帅使，身边也有一位不知名的神射手，据说是皇城司的骁勇，被暂时借调来守城。神射手弓如霹雳，射程三百米，宛如人形重弩。负责攻打北门的枭将常被射得满头是箭——虽然枭将戴着厚厚的头盔，伤害不多，但侮辱极强，大涨了煊军士气。 -- 京师城坚守十日之后，各地援军纷纷赶到。如去年那般，近二十万军队齐聚京师郊外。 “官家”再度有旨，将身体已经有所好转的老左经略相公拜为“京郊守御使”，统一调度城外的援军。 枭二太子见势不对，要求停战讲和。但煊国守城有方，士气猛涨，“官家”也一改先前懦弱摇摆之风，居然拒绝了和谈，连“三镇”也不肯再割，并发出国书质问枭国何时归还先前掠走的燕云十六州。 枭二太子一听此言，好大的口气，这便要集结众军，先与城外的煊国援军决一死战。 但这一决战未能开始便宣告落空。正如黎纲曾向李肆分析的那样，枭二太子孤军深入，不能久持。河北路的宗铎总管率军干扰了二太子的后路，断了枭军粮草通道。 二太子深思熟虑之下，不敢再意气用事，最终宣布撤军北退，饮恨而归。 -- 枭军第二次离京退去。京师城的百姓奔走相告，涌上城墙欢呼雀跃。 街头巷尾，到处是张灯结彩，人人是喜笑颜开。 --
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