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晏尘水早就想过这些，可即使想到了一切后果，也难以打消他心底的冲动。他望向夜空，天中明镜已隐，使他忽然地无比难过。 “我到刑部入职第一天，在离家之前，读了几页大宣律。楔言，‘礼法乃国之纲纪，礼法立则人志定、上下安’，我记在心里一刻也不曾忘记。我一直尽心尽责地办案，力求公平公正，不冤枉一个好人，不放过一个恶人。如今教我明明白白地知道，我身处的衙门里有这么多的遭污，我听命的上官并不清正严明，我实在做不到视若无睹，放任自流。” 成熟的做法应该是隐而不发保全自身，以免打草惊蛇，而后蛰伏着慢慢查找足够的证据，可能一年三年、五年十年，但只要留得青山在，相信一定会有成功的那一天。 可他忍不住去想，在隐忍的时间里，又会酿出多少恶事。他旁观不作为，是否无异于纵容，是否是为虎作伥。 贺今行完全理解他的想法，陪他静立半晌，开口说：“你要真想现在就做些什么，我支持你。但是要过公堂查六部堂官，须得陛下首可。陛下是否知晓刑部发生的这些事，知晓多少，也很重要。所以我想，不如你先上劾本参贺鸿锦，借此试探出陛下的态度。陛下意动不消说，若是无意，最多降旨申斥你我，我们再另图他法。” “这几日刑部在整治京中勋贵逾制蓄奴之风，弹劾贺鸿锦的太多，劾本大都留中积压，不是好时机。等这事儿一结束，你就递奏本到通政司，我会第一时间呈到御前。你看可行？” 晏尘水斟酌良久，摇了摇头，“谢谢你替我考虑，今行。但我不会向通政司递参劾。很多人都知道你我是知交好友，我怕我要是递了，不论内容，会先入为主给人一个你我结党构陷贺鸿锦的印象。不止你，我爹在御史台，我也应该回避。” 贺今行大为不解：“你不走通政司也不走御史台，那你还能怎么上告？举贤不避亲仇，进谏参劾亦是一样。尘水，只要立身持正不存私心，纵然同僚有微词，你我又有何惧？” 晏尘水不说自己打算怎么办，只道：“我审案时会要求原被告双方证人遵守回避条例，我自己也尽量做到。” 贺今行见他坚持，知说下去不会有结果，不再相劝，“说起你爹，你有把这件事告诉他吗？” 晏尘水想到老爹，慢慢蹲下身坐到台阶上，说：“还没。” 贺今行跟着掀袍坐下，认真道：“你不必因他而改变决定，但晏大人不是不通情理、不支持儿女志向的人，你要以身涉险，我觉得应该让他知晓。若有什么事，他知情总比蒙在鼓里更方便应对，心里也好接受一些。” 晏尘水“嗯”了声，把胳膊搁到膝上，就这么安静了好一会儿，忽然起身说要回家。 贺今行正出神，下意识留客：“这么晚了，不如留下来歇一宿？” “我明日就回衙门销假，今晚得回家熨官服。”晏尘水急性上来，说走就要走，一刻也不耽搁。 贺今行只得叮嘱他注意身体，送他一段路到大街上。 再回到家中，星央在藤椅上翻了个身侧躺着睡，容颜安宁，似梦至酣处。 贺今行拍到他的肩头手顿了顿，然后收回来按上自己眉心，伫立良久，直到夜风吹得指尖发凉，才赶紧把人叫醒回屋里睡。 翌日，七月十五。 夜渐长，文武百官到端门候朝时，天色仍偏青黛，一路宫灯尚未被掐灭。 贺今行来得晚了些，候朝房没有位置，便自然地在外面等，没有去几步之遥的通政司。 周遭稀稀落落皆是紫衣同僚，唯有一袭红袍——除了从来不进直房的王大公子，别无他人。 王氏叔侄说来奇特。王相爷在朝野内外行走，乐于帮忙调解纷争乃至断明家事，喜爱热闹身侧常有簇拥。而王大人作为王相爷的亲侄儿，性情更加平和，也不见与谁为难，却惯爱独来独往，让想攀交的人屡屡碰壁。 偶尔碰到那一两个人，却又很主动相招：“几日不见，小贺大人近来还好？” 贺今行一瞧见他就想起柳从心说的事儿，进而揣测起他的意图，面上却不显，回礼道：“不及王大人公务繁忙，辛苦。” “我有什么辛苦的？跟在贺大人后头捡些事儿干，不至于白吃饷罢了。”王玡天笑言，专注地打量他一刻，复又叹道：“反而是你，要受苦了。” 贺今行一时解不开他在暗示什么，即问：“不知苦从何来？” “嗯……这我可不能现在就告诉你。”王玡天握着笏板在另一只掌心里敲了敲，就势拱手道：“小贺大人，祝你好运。” 随即转身走向端门。 下一刻，朝钟响起，红紫官袍交错出候朝房，向皇城中心流动起来。 贺今行等人进得差不多了，也缀在末尾步入崇和殿，对于王玡天那句话，并没有纠结过久。 俯不愧于地，仰不愧于天，所以不忐忑、不惧怕。 朝会如常举行，明德帝精神出奇地好，难得把朝臣的奏报一桩桩仔细听进去。 兵部奏过宁西军情之后，贺鸿锦出列呈报刑部这几日的查治结果。 因着刑部每日都有简报递进宫里，明德帝对此事进程了然于胸，所以听得漫不经心。直到事儿都说得差不多了，底下臣子却没有结束的意思，他才撩起眼皮。 贺鸿锦与皇帝对视上，顿了顿才道：“……蓄奴风气渐重，除却勋贵世家藐视皇威逾矩妄为，各牙行明知犯法不敬，仍为了牟取暴利而替买家搜寻奴仆，亦当同罪论处。刑部因此联合顺天府将宣京牙行整治了一遍。在这个过程中，臣等查到了一份大量买卖奴仆的契约，人头超过四十。” 离他两步距离的王正玄当即惊诧道：“多少？四十多个？谁这么大胆？” 因他一句喊话，满朝官员都被吸引了注意力，望向贺鸿锦。后者却不说是谁，而是拿出一份契书，展开后双手呈上。 顺喜快步下来取走契书，趁着抬手奉至御前的当儿，悄悄觑向那纸上落款的名姓。只一眼，便赶忙低头，好藏住自己惊悚的表情。 明德帝看清内容，哼笑一声，“贺今行，你有什么说法？” 贺今行先前被王玡天提醒，又听到契约人数，便想起一件事，进而升起不好的预感。皇帝一点名，他心里瞬间就明白了。 但他若直接解释，岂不坐实自己正忧虑此事？因此出列回道：“臣不明白陛下问的什么事，请陛下明示。” 明德帝举起那份契书，“你自己签过什么契约都不记得了？朕倒是认得出，这上面是你的字迹，签的是你的大名啊。” 说罢甩手一扬，契书从他手里飞出，在半空打了几个圈，飞过金阶慢悠悠落到青砖上。 贺今行拱手致礼，从朝班中部走上前，越过了贺鸿锦和左右两位相爷，捡起那张纸片。 ——果然是他当初在安化场签的那一纸契约。 他重看了一遍，再次拱手回道：“陛下，这确实是臣所签，但目的并非是赎买奴仆。” “当真是你？”王正玄几乎立刻就探身来看，然后高声叫道：“好你个贺今行，平日里一直听你把廉洁奉公挂在嘴边，刑部要整治勋贵世家逾制之举，你也是大力支持。没想到你私底下豢养了这么多女奴，哟，还都是娼妓出身啊。” 满朝哗然。 包括崔连壁与忠义侯在内的数十道目光皆聚集到贺今行身上，伴着许多窃窃私语，或惊讶或鄙夷或落井下石。 “真的假的，他不是这种人啊。” “知人知面不知心，私底下谁说得准？” “自己都不干净，怎么敢进言整治别人的？” 时有几句没能控制住声量，传到他耳里。好的坏的，他都当没有听到，只注视着前方御座。 “嚷嚷什么呢？这是朝会，不是菜市！”盛环颂站出来叫停，不留情面地说：“王相爷也别煽风点火，小贺大人何时像你说的那样？” 又向皇帝说情：“陛下，这其中应该是有什么误会吧？” 王正玄跳脚反驳：“我说错什么了？这白纸黑字的赎身契，他自个儿都承认是他签的，又不是我造谣。陛下，您刚刚也听见了吧？” 明德帝往后一靠，倚着龙椅向下一指，“解释看看。” 王正玄还没出口的话只得憋住，转头瞪了盛环颂一眼。 贺今行不知身后动静，得了首肯，才详细说道：“当初兵马司裁撤冗员，厘清陈年错案，牵涉到安化场一条暗巷，居其中者皆为遭过磨难、独身无助的妇人。臣观之不忍，便以己担保，请安化场的蛇头放她们回归自由身。签这份契约只是为了方便蛇头对手下人有个交代，并未真的涉及到银钱交易。” “契书一式两份，臣所持的那份为了让那些妇人们安心，已经当众销毁，各人的身契也都分还给了她们。如此而已，再无其他。” 王正玄冷笑：“真的还了吗？我可不信，花近千两银子连个响都没有，你图什么？莫说你哪里来这么多钱，你当真舍得？” 这几年俸禄难领，朝臣大都有所体会，故而纷纷附和。 贺今行不理会这些，道：“女户本就难立，加上她们出身的缘故，一直没能并入新的户口，就都在正阳门胭脂铺掌柜所打理的产业上做活儿生存。陛下若不信，也可传唤她们之中任何一人前来作证。” 他自认坦荡，心里却明白，今日事要了恐怕没那么容易。 贺鸿锦道：“你说立契只是做个样子，不涉及银钱，可那姓陈的蛇头所招的供词和你完全相反。陛下，臣将此人还有一名被赎身的妇人带来了，可随时传唤。” 他呈上契书之后就一直沉默，直到到现在才出声，常年不苟言笑的脸依然严肃非常，似乎对眼前的局面也有几分痛心。 明德帝做了个手势，顺喜扬声道：“把人带上来。” 命令一层一层地传下去，如山雨欲来时先遣的狂风，响彻整座大殿。百官皆似感觉到了什么，等人证到场期间，殿内鸦雀无声。 贺今行忍不住回头，视线掠过忠义侯，对方也正看他。 两相对望，他从那双眼中看出了惊疑不解与忍耐住的愤怒。他愣了一下，回转来低垂眉眼，握紧的五指稍微放松了些。 很快，两名禁军带着一男一女两个布衣走进大殿，引导他们向皇帝行大礼。 贺今行知道他们在此时发难，必定已经准备好了后手。然而在看到蛇头身边的妇人时，仍有刹那间的恍惚。 那张不再发黄的脸，那双眼窝很深的眼睛，在他参加春闱之前，曾遇见过对视过一回。 没曾想，再见竟是在崇和殿上，他成了即将被对方指认的人。 再回神，贺鸿锦已然指着蛇头向皇帝与一众同僚介绍：“此人姓陈，是安化场镇场子的人，同贺今行签契约的另一方就是他。本官问你，你再回答一遍，你与贺今行结契时是否银货两讫？”
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