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被提及的顾莲子依旧看着场内，什么都没有说。 明德帝并不坐下，负手而立，好笑道：“你要是闲得发慌，明个儿琼林宴就替朕去走一趟，朕也免得再支使你老师。” 嬴淳懿一怔，随即大喜，单膝跪地，仰面问道：“陛下当真？” “君无戏言。” 皇帝拍拍他的肩膀，目光在青年肖似其母的脸上停留片刻，转向校场。 先帝初年，这里每日都会有皇子皇女跑马射箭。他的兄弟姐妹里，除了乐阳，每一个都比他有能力有才干。 但今日站在这里的，是他。 校场上，顾横之与贺长期一起去取兵器。 三座架子上长短兵器俱全，前者就近取了手边一杆长/枪。后者同时拿起一柄长刀，在手里掂掂，微微皱眉。 军士牵来两匹马，顾横之接过缰绳时顺手理了理马鬃，见他动作，问：“太轻？” “将就。”贺长期翻身上马，长刀自上而下一划，“你不必因此留手。” “好。” 两人各自行到校场两头。 顾横之摩挲着枪身，至中段处才陡然握紧。 马儿绕走几步，他拽住缰绳，反手一挽长/枪，周身气势随之一变。 他向来寡言少语，从不以顾氏少主的身份自居，更不掺和任何争斗，只一心做自己的事。以致于旁人提起赫赫有名的剑南白虎，很难想象会有这样一位温和而腼腆的传人。 然而他跨马，横枪，俯身之间，忽地就亮出完整的利爪和獠牙。才让人惊觉他并非如表现出来的无害，更不是与世无争。 满场皆是一震。静默间，明德帝坐下来，倚着扶手哼笑道：“比试比试，就要比真本事嘛。” 桓云阶似有些可惜，说：“顾家戍守南疆，历来能征善战，一手枪法名扬天下。而贺长期似乎并未受过系统的骑战训练，先前白打他尚有赢面，现在上了马，结果怕是要反过来。” 明德帝啧了一声，偏头看他：“你很喜欢这小子？” 桓云阶叹道：“他有殷侯之风。殷侯无子，由他接任衣钵再合适不过，就是……可惜了。” 他暗指殷侯与贺家决裂之事，皇帝自然明白，点了点太阳穴，却没顺着说下去，转而道：“要开始了。” 众人便都静了声，仔细看这场比试。 校场宽不过百丈，战马相向冲锋，铁蹄踏着长风，卷着尘土，皆是来势汹汹。 甫一交汇，人马未碰，枪刀先接。 顾横之出枪极快，一击不成，只稍撤寸许便接上下一击。半截枪身贴着他的手臂，余下半截亦如臂指使，点刺挑拨，好似疾风骤雨中梨花簌簌。 枪尖仿佛凝着日光，又若寒星点点，刺得人眼花缭乱。贺长期干脆闭了眼，听声辨位，长刀在手，只作单刀劈砍撩掠，不断招架。 马匹随骑手奔作一团，初交锋的金石铮鸣尚有余韵，两人却已不知过了几招。 场边诸人看得入迷，明德帝忽然出声：“顾穰生教得好啊。” 其余人还没来得及反应，他又问顾莲子：“常明，你兄长这手长/枪舞得甚好，你学得如何？” “照着葫芦画瓢，勉强会前几式罢了。”顾莲子下意识回答，话出口便回过神，猛地咬死牙关，攥紧了拳头。 他少小离家，无人教导，只得了几本枪法图谱。而今被当面问起，在他同胞兄长即将武举夺魁之时，无异于羞辱。 气氛猝然跌冷，桓云阶及时站出来说：“陛下，我禁军仪鸾司尚缺个主事的，就让贺长期做这个千户如何？” 殿试过后，他需和兵部协商安排武进士的去向，便趁机抢在崔连壁之前讨个准话。正如小侯爷所说，顾家子弟挖不动墙脚，但贺家子弟可以试试嘛。 往常这种往无足轻重的位置安排个把人的事，明德帝一般都会痛快允准，今次却不置可否，只道：“看看再说罢。” 桓云阶一时摸不准皇帝的心思，便也不再多说，看回比武。 场中两人缠斗许久，已然忘记了更香是否燃尽。 短暂分开歇息时，皆是大汗淋漓，急促地喘息。 日照愈发猛烈，贺长期眨了眨被汗水糊住的眼睛，心知不能再拖下去。 他抛下缰绳，双手握住长刀刀柄，神色凝重。 相距不远的顾横之甩了甩发麻的手腕，握枪的手见势再进一寸，身体也压得更低。 对手将以全力进攻，他自当以全力应对。 不论蒙阴，还是遥陵，街头巷尾总有孩童唱“万般皆下品，惟有读书高……满朝朱紫贵，尽是读书人”的歌谣。 他们并非没有读书入仕的机会，也知晓同级官员武职天然低文职半等，然而从会走路开始，冬练三九，夏练三伏，不曾歇一个昼夜，才有今日之争。 不知谁的马儿喷出一个响鼻，两对人马同时暴起，刹那间，便交错而过。 刀夹风声，枪带残影，刀声枪影里，银线一闪，尚带狰狞之势的人马猛地同时静止。 风动尘静，红缨飒飒。 顾横之反手刺出的一枪，抵在了贺长期扭身时露出的心口。 半晌，他放下离对方脖颈尚有一尺的长刀，“我输了。” “差一点。”顾横之收回长/枪，微微笑起来。 两人慢悠悠调转方向，纵马踱至一块儿。 顾横之伸出手，贺长期也伸出手，两只交握的手一起高举。 与枪和刀，共指苍穹。 霞光漫天。 两位副考亲自收走试卷，当场糊名弥封，内侍们引导贡生有序退出崇和殿。 贺今行活动着手脚，见有人挨着大门远远地向他招了下手，是许久不见的夏青稞。 他挥挥手以做回应，对方便转身随人流走了。 裴明悯离他不远，两人相携出殿，前者轻声说：“张先生所料不差。我这几天一直在思考这类问题，今日可以说是一蹴而就。” “那很好啊。我删删改改好几遍，掐着时间写完，也算顺畅。”贺今行说。题目涉及民生经济，哪怕只是一份答卷，他也不敢信口开河，条陈尽量慎重。 殿试按会试名次排座，短短几丈路，不少同科与他俩打招呼，两人皆笑着回应过去。 晏尘水和江拙在殿外等他们，跨出门后，忽地安静下来。 御阶百级，两旁禁军肃立，其上散落着三三两两的贡生。 大家都坐了一整天，水米未进，饥渴疲倦，行动间衣料摩擦，间或小声说话，更衬得黄昏静悄悄。 贺今行放眼看去，百十个人在殿内铺排开时看着挨挨挤挤，走出来一分散，却又显得十分稀疏。 与巍峨宏大的宫城相比，渺小得不足道。 清风吹凉汗水，倦鸟盘旋炊烟。 不知谁说：“考完了啊。” “是啊，回家？” “不了，直接去崇华殿。” 秦毓章说着批完最后一道折子。 吏部无侍郎，各地常规的人员变动皆在春初陆续上报，需要他一一审核。他干脆累起来，一次解决。 主簿便让人回府报信“今晚不归”，一面收拾案桌，“相爷从早到晚理吏部事，待大家都下了衙，还得去阅览新科考卷，再没人比您更劳苦了。” 秦毓章靠着椅背，阖上眼歇了半晌，才慢慢说：“劳苦不可怕，可怕的是想劳想苦却没有机会。” “为国择选贤材，考校其功，是本堂应尽之本分。”他站起来，整理坐起褶皱的官服，而后绕出案桌。 “担什么职，做什么事，少些抱怨。” 主簿跟上去，由衷道：“相爷说得是，愚受教了。” 内侍在前提灯引路，秦毓章看着前路，大步流星，“也少拍马屁。” 到得崇华殿，孟若愚与王正玄并同考官们正分派答卷。诸人见他来，告了礼，请他在最里面正中间的位置落座。 十余位考官每人一桌，每一张答卷都要给每一位考官传阅一遍，评阅结果分五等，取总评排名次。 由王正玄开始，孟若愚收尾，最后全部归到秦毓章手里。 秦毓章道：“在座都是有资历的老人了，本堂不多说，开始吧。” “早阅完早休息。”王正玄颔首，拿起第一份答卷，看完后在自己那份阅卷表上第一个格子里打了个“二”，便递给下一位。 “这一篇不错。” “这一篇佶屈聱牙，难读。” “这一篇又太浅显。” “这个字……再拿一盏灯来。” “题目要论食货，这写的是什么？” “这些年轻人啊，到底知不知道一个铜板能买什么东西？” “还敢隐喻前朝，胆子挺大。” …… 每有一位考官说话或是动作，坐在他身后的监试官便会将其言行一字不差地记录下来。 这是先帝时期为严禁科举舞弊而立的规矩。 直到更漏时分，大总管送来宵夜，传陛下口谕请“诸位大人稍歇一歇”，众考官才暂时放下答卷。 碧涧羹配水晶脍，热腾腾正去春夜寒气。 诸人分食，叫迟迟不动的王正玄，后者却道：“待我读完这篇文章再来。” “什么好文章，一时片刻也等不得？”大家趁此机会起身走动，闻言都围拢过来。 王正玄举起答卷让他们观看，同时说：“卷子阅了有小一半，要我说，最好的就是这篇了。” “好字，端正而大气。”众人初观其版面清爽整洁，便为之一振。 待看完，一位考官叹道：“这一篇以商贸切题，‘君子行其德，小人适其力’，思路清晰，下笔有物，可谓行云流水。” “不止内容，文笔也好啊。引经据典，笔底生花，令我眼前一新呐。” “确实算得目前最好。” “文风瑰丽而不失风骨，难得。不过，这风格越品越有熟悉的味道。” “这手字也不算陌生啊，我想想是谁？” 众人纷纷沉思。 “哈哈哈哈，”王正玄笑道：“这不就是我那堂官裴孟檀裴大人所擅长的？” 他一说，大家随即反应过来，又有考官笑道：“原来是裴家的小君子。” “今科会元，裴大人教子有方啊。” “听说他已是小三元，乡试会试又连夺魁首，就看最后这一遭。” “若能折桂，那就是青出于蓝啊。” “不过我听说他一直养在稷州，由谁教导？我那不成器的儿子也快到入学读书的年纪。” 这边讨论得热闹，王正玄起身，走到孟若愚处，贴心地问：“孟大人的身体可还好？” “倒不了。”孟若愚吃了两口菜羹便没再动，此时正垂眼看文章，哑声道：“就算此刻倒了，老夫趴着也会把该做的事情做完。” “没事就好，但若身体不适，孟大人也不要硬撑。”王正玄微笑道。
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