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沈如澜接过文书，先翻开关于曹瑾的密报。 密报上写着：曹瑾因问题盐引之事，被盐运使司罚缴了五万两白银，又因资金链断裂，不得不抵押江宁的两处宅院，如今焦头烂额，连扬州的别院都很少去了；京中御史已递上弹劾曹家亏空织造府公款的奏折，虽暂未得到皇上批复，但曹家圣眷已衰，不少往日巴结曹家的官员，都开始与曹家划清界限。 “看来曹瑾短期内是掀不起风浪了。”沈如澜放下密报，眼中闪过一丝冷冽，“不必再额外出手，让他自生自灭即可。沈福，你派个人去京城，盯着御史台和内务府的动向，若有曹家失势的消息，立刻回报——咱们要等一个落井下石的好机会，彻底断了他反扑的可能。” “是！老奴这就去安排！”沈福躬身应道。 沈如澜又翻开西洋商人的贸易账目。 账目显示，一批来自法兰西的玻璃器皿和自鸣钟，已从广州港出发，预计下月抵达扬州；而沈家运往南洋的丝绸、瓷器和茶叶，已顺利抵达马尼拉，利润比预期高出三成。 她微微点头，对沈福道：“通知负责海关事务的王掌柜，让他提前打点，确保法兰西的货物到港后能顺利通关，避免被海关刁难；南洋那边，让分号的人再追加一批茶叶，春季新茶上市，正好能卖个好价钱。” “老奴明白！”沈福一一记下。 “对了，漕帮刘三爷那边，近来可有动静？”沈如澜忽然问道。 前番漕帮因曹瑾挑拨，想提高运费，后来被沈如澜压下，她需确认漕帮是否安分。 沈福连忙答道：“回少爷，刘三爷近来安分得很。上次事后，他亲自来府中赔罪，还送了十船上好的漕米；运费也恢复了之前的价格，甚至还主动降了一成，说是给少爷赔不是。” 沈如澜嘴角勾起一抹淡淡的笑容：“刘三爷倒是识时务。” 她沉吟片刻，继续道，“给刘三爷送张帖子，三日后，我在‘望江楼’设宴，请他赴宴。就说感谢他前番‘仗义执言’，维护漕运秩序。” 沈福愣了一下，随即明白过来——这既是安抚漕帮，也是提醒刘三爷，沈家虽经风波，却依旧有掌控局面的能力，让他不敢再轻举妄动。“老奴这就去办！” 盐运使司的书房内，赵德贤正拿着沈家送来的盐课缴银凭证，脸色复杂。 凭证上的数额分文不少，甚至连之前他暗示的“捐输”，沈家也按约定缴纳了三万两，不多不少，正好卡在他能接受的底线。 “沈如澜这小子，倒是越来越难拿捏了。”赵德贤放下凭证，对师爷叹道。 前番沈如澜病重时，他本想趁机压榨沈家，夺取更多盐引份额，却被沈如澜强硬顶了回来；如今沈如澜“病愈”，曹家又失势，他没了牵制沈家的筹码，只能暂时收敛心思，维持表面上的官商“和睦”。 师爷躬身道：“大人，沈家如今势头正盛，又与永盛镖局结盟，咱们暂时不宜与他们硬碰硬。不如先放一放沈家，从其他盐商身上下手——城南的李家、城西的王家，近来都有滞纳盐课的迹象，咱们正好可以借机敲打敲打，捞些好处。” 赵德贤眼前一亮，点了点头：“你说得对！沈家不好惹，其他盐商可没这么硬的后台。你去安排一下，明日就去李家和王家催缴盐课，态度强硬些，让他们知道，盐运使司的规矩，不是摆设！” “是！小的这就去办！” 师爷躬身退下。 赵德贤看着窗外，眼中闪过一丝不甘。 他知道，只要沈如澜还在，沈家就难以撼动；但他也不会就此放弃——他会耐心等待，等下一个机会出现，再对沈家下手。 三日后，扬州城外的“望江楼”内，一场特殊的宴席正在举行。 沈如澜坐在主位，左手边是永盛镖局的总镖头林震南，右手边是漕帮的刘三爷，沈福和林潇则坐在下手。 “刘三爷，前番漕运之事，多有误会，今日请您来，是想给您赔个不是。” 沈如澜端起酒杯，对刘三爷举了举，“这杯酒，我敬您，祝您生意兴隆，财源广进！” 刘三爷连忙端起酒杯，陪着笑脸道：“沈少爷客气了！前番是我糊涂，听了外人的挑拨，差点坏了咱们的交情，该赔罪的是我才对！”说完，便将杯中酒一饮而尽。 沈如澜微微一笑，也饮尽杯中酒。 她知道，刘三爷是个见风使舵的人，只要沈家有足够的实力，他就不敢轻易背叛。 宴席过半，沈如澜转向林震南，语气诚恳地说道：“林总镖头，前番曹家派人劫镖，多亏您和林姑娘奋力护镖，才保住了沈家的货物；后来又劳烦林姑娘去京城打探消息，帮了沈家大忙。这杯酒，我敬您父女，感谢您二位的相助！” 林震南连忙起身，拱手道：“沈少爷言重了！护镖是永盛镖局的本分，打探消息也是举手之劳。沈家与永盛镖局合作多年，本就该互相扶持！” 林潇也跟着起身，端起酒杯，对沈如澜举了举：“沈少爷，客气话就不必说了。日后沈家若有需要，永盛镖局必不推辞！” 沈如澜看着林潇，眼中闪过一丝赞赏。这位林姑娘虽为女子，却有男子般的豪爽与胆识。 宴席结束后，沈如澜与林震南签订了一份长期合作契约——沈家南北所有货运，均由永盛镖局负责护送，运费按市价的九成计算。 这份契约，不仅是一桩互利共赢的生意，更标志着沈家将永盛镖局这股重要的民间武力，纳入了自己的关系网络，进一步巩固了沈家在扬州的地位。 . 莲花巷的苏家小院里，气氛异常沉重。 苏文远的病情虽因之前用了沈如澜送的老山参，稳定了一段时间，但近日又突然恶化，咳嗽加重，甚至连下床都变得困难。 苏墨卿请大夫来看过，大夫说需要用名贵的药材吊着，可家中的积蓄早已告罄，连抓普通药材的钱都快没有了。 这日，“墨香斋”的陈掌柜亲自来到苏家小院，看着病榻上的苏文远，叹了口气，对苏墨卿道：“苏姑娘，你父亲的病不能再拖了。我这次来，是想给你指条路——我可以预付你五十两银子，你只要多画些畅销的题材，比如富贵牡丹、多子石榴、百子图之类的，这些画在盐商和官员家眷中很受欢迎，能卖个好价钱。” 苏墨卿看着画案上未完成的《墨兰图》，眉头紧紧皱起。她素来偏爱画兰竹，觉得兰竹有君子之风，象征着清高与风骨；而陈掌柜让她画的富贵牡丹、多子石榴，虽华丽富贵，却少了几分清雅，不是她喜欢的题材。 “陈掌柜，我……”苏墨卿想拒绝，可看着病榻上父亲痛苦的模样，话到嘴边又咽了回去。 陈掌柜看出了她的犹豫，苦口婆心地劝道：“苏姑娘，我知道你喜欢画兰竹，可兰竹卖不上价啊！你父亲还等着钱治病，总不能为了所谓的风骨，眼睁睁看着你父亲受苦吧？画那些富贵题材，只是换个题材而已，又不是让你做什么违背良心的事，有什么不能接受的？” 苏墨卿沉默了。 她知道陈掌柜说得对，父亲的病不能再拖了，可让她放弃自己喜欢的兰竹，去画那些迎合市场的题材，她心中实在不愿。 她站在画案前，看着那幅未完成的《墨兰图》，又看看病榻上的父亲，内心陷入了激烈的挣扎——是坚持自己的风骨，还是向现实低头？ 最终，她咬了咬牙，对陈掌柜道：“陈掌柜，我答应您。您先预付我二十两银子，我这就开始画，三日之内，定能给您画好两幅富贵牡丹图。” 陈掌柜闻言，脸上露出了笑容：“好！苏姑娘果然是个明事理的人！这二十两银子你先拿着，不够再跟我说！”说完，便从袖中掏出二十两银子，递给苏墨卿。 苏墨卿接过银子，心中却满是苦涩。 她看着画案上的《墨兰图》，轻轻叹了口气，将其收了起来，然后拿出新的宣纸，研墨调色，准备画那幅她并不喜欢的富贵牡丹图。 几日后，苏墨卿如约画好了两幅富贵牡丹图，送到了“墨香斋”，换回了剩余的三十两银子。 她拿着银子，先去药铺给父亲抓了药，又买了些滋补的食材，才匆匆赶回苏家小院。 可看着父亲喝下汤药后依旧痛苦的模样，苏墨卿心中的郁结却越来越深。 她画惯了兰竹的清雅，突然画牡丹的浓艳，只觉得笔下的牡丹失去了灵气，满纸都是铜臭味。 她实在无法忍受这种压抑的心情，便想出去走走，缓解一下心中的烦闷。 不知不觉间，她又走到了沈府附近。 看着沈府巍峨的门楼，她心中五味杂陈——她感激沈如澜的帮助，却也明白两人身份悬殊，不敢靠近，只能远远地望着，像一个局外人。 就在这时，一辆马车缓缓停在沈府门前，轿帘掀开，沈如澜从马车上走了下来。 她今日穿着一身雨过天青色缠枝莲纹暗花缎长袍，外罩一件石青色团云纹漳绒马褂，并未戴帽。额前至鬓角剃得十分光洁，泛着青色，头后半部的头发则精心梳拢，编成一根乌黑紧实的长辫，油光水滑地垂落身后，更显得眉目清朗、额角开阔。 身形虽依旧清瘦，面色却较病中红润了许多，通身上下透着一股沉静从容的气度。 沈如澜刚走下马车，目光无意间扫过远处的街巷，一眼便看到了那个踌躇孤单的身影。 是苏墨卿！数月不见，她似乎更清瘦了，眉宇间带着化不开的愁绪，像一朵在寒风中独自绽放的兰花，惹人怜爱。 沈如澜脚步一顿。 她本该直接进府，处理堆积的事务，但看着那样的苏墨卿，她心中忽然涌起一股莫名的情绪，让她改变了主意。 她对身旁的丫鬟低声吩咐了几句，便径自走向沈府的侧门，并未回望。 不一会儿，一个名叫春儿的丫鬟快步走到苏墨卿面前，福了一礼，语气恭敬地说道：“苏姑娘，我家少爷说，日前清理书房，寻出几本前朝失传的绣像画谱，于工笔人物颇有益处，放在府中也是蒙尘。听闻姑娘精于此道，若姑娘得闲，可随奴婢去藏书阁一观，或可借鉴。” 苏墨卿怔住了。 这个借口蹩脚又突兀，她怎么会不知道，这是沈如澜的好意——他看出了她的困境，却不愿用施舍的方式伤害她的尊严，便以画谱为借口，给她一个靠近的理由。 她犹豫了片刻。 对古画谱的渴望，以及心底那份压抑已久的、想再见沈如澜一面的冲动，终究战胜了顾虑。 她抬起头，对春儿低声道：“……有劳姐姐引路。” 春儿笑着点了点头，带着苏墨卿从侧门走进了沈府，朝着藏书阁的方向走去。 藏书阁内，依旧安静得能听到书页翻动的声音。
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