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刘三爷沉默不语，心中却有些动摇——他也不甘心漕帮的地位被永盛镖局撼动。 张彪见刘三爷不反对，心中暗自得意，开始暗中策划，准备给永盛镖局的镖船制造些麻烦。 几日后，林潇押着一批沈家的丝绸，从苏州返回扬州。 船行至运河支流的黑水荡时，突然遇到几艘漕帮的小船拦路。 小船上的漕帮子弟故意将石块扔进水中，激起的水花溅了镖船一身，还大声嘲讽：“永盛镖局的镖师怎么都跟娘们似的？这么慢的速度，怕是连货物都护不住吧！” 林潇知道这是漕帮故意刁难，强压下心中的怒火，下令镖师们保持冷静，不要与漕帮子弟冲突。 她亲自走到船头，对着小船上的漕帮子弟道：“各位兄弟，我们是永盛镖局的，押着沈家的货回扬州。还请各位行个方便，不要耽误了行程。” “方便？”张彪从一艘小船上站起来，冷笑一声，“这运河是咱们漕帮的地盘，想过这里，就得按咱们的规矩来！要么留下一半货物当‘过路费’，要么就绕路走！” 林潇心中一怒，却也知道不能硬碰硬——黑水荡水流湍急，若是真的冲突起来，镖船恐会受损。 她强忍着怒火，对张彪道：“过路费的规矩，我从未听过。若是各位不肯让路，那我们只能等沈府的人来处理了。” 张彪见林潇态度强硬，又怕真的惊动沈府，只能悻悻地挥了挥手，让小船让开道路：“算你们运气好！下次再敢这么嚣张，别怪我们不客气！” 镖船顺利通过黑水荡后，林潇立刻让人快马加鞭，将漕帮刁难的事禀报给沈如澜。 沈如澜得知消息后，并未发怒，只是淡淡道：“知道了。你记下刁难你们的人的模样和名字，下次再遇到，不必冲突，直接回报即可。” 她心中已有计较——刘三爷若是管不住手下，她不介意帮他管管。 京中传来的消息，如同给了曹家沉重一击——针对曹家亏空织造府公款的弹劾，终于引起了皇帝的重视。 皇帝虽未下令严惩，却下旨申饬了曹瑾的父亲，收回了他管理内务府采买的一部分职权，并责令曹家在三个月内填补亏空，否则将交由刑部查办。 消息传到曹府别院时，曹瑾正在与几个往日巴结他的盐商喝酒。 听到消息的瞬间，他手中的酒杯 “哐当” 一声掉在地上，摔得粉碎。 “不可能！这不可能！”曹瑾猛地站起来，脸色惨白，“我父亲在朝中经营多年，怎么会这么容易就失势？一定是沈如澜！是他在背后搞鬼！” 往日围着他阿谀奉承的盐商们，见曹瑾失势，脸色瞬间变了，纷纷借口有事，匆匆离去，只留下曹瑾一个人呆坐在原地。 曹瑾看着空荡荡的客厅，心中充满了怨恨与绝望。 他想起自己之前在扬州盐市的野心，想起自己试图吞并沈家产业的计划，如今却成了一场笑话——沈家不仅毫发无损，反而越来越强，而他自己，却成了人人避之不及的失势子弟。 “沈如澜！我不会放过你的！”曹瑾一拳砸在桌案上，眼中满是血丝，“就算曹家失势，我也要让你付出代价！” 他开始四处联络昔日的旧部，试图筹集银子填补亏空，同时寻找报复沈如澜的机会。 但他不知道，沈如澜早已派人盯着他的动向，他的一举一动，都在沈如澜的掌控之中。 . 暮春的雨斜斜地打在苏家小院的青瓦上，溅起细碎的水花，也打湿了窗棂上那幅未完成的《墨兰图》。 苏墨卿坐在父亲的病榻旁，手中握着一方温热的帕子，正轻轻为苏文远擦拭额头的虚汗。 苏文远的呼吸越来越微弱，胸膛的起伏也愈发平缓，原本因沈如澜暗中送来的药材而稍有起色的脸色，此刻又恢复了蜡黄，连嘴唇都泛着淡淡的青灰。 前些日子他还能勉强在院内走动走动，与苏墨卿说几句话，今日却连坐起身、睁眼都变得困难，只能偶尔发出几声微弱的喘息。 “爹，您再撑撑，大夫说您的身子已经好多了，再过些时日就能下床了。”苏墨卿强忍着泪水，声音带着一丝颤抖。 她知道这话连自己都骗不了——父亲的病本就是沉疴，之前的“好转”不过是回光返照，是身体在耗尽最后一丝力气支撑。 苏文远缓缓睁开眼，浑浊的目光落在女儿布满血丝的眼上，嘴唇动了动，却发不出声音。他伸出手，想要抚摸女儿的头发，指尖却只在半空中颤抖了几下，便无力地垂落。 苏墨卿连忙握住父亲的手，那双手曾经温暖而有力，如今却枯瘦如柴，冰冷得让人心疼。她将父亲的手贴在自己的脸颊上，试图用自己的体温温暖他，泪水却再也忍不住，顺着脸颊滑落，滴在父亲的手背上。 “卿儿……”苏文远终于发出了微弱的声音，气息断断续续，“爹……对不起你……这辈子……没让你过上好日子……还拖累你……” “爹，您别这么说！” 苏墨卿泪如雨下，紧紧握着父亲的手，“是女儿没用，没能治好您的病，没能让您过上安稳的生活……” “傻孩子……”苏文远轻轻抚摸着女儿的头发，眼中满是心疼，“爹知道……你心里苦……沈家……那是盐商巨富，门槛太高……不是咱们这样的人家能攀的……沈少爷……虽看着是个好人……但……身份悬殊……流言蜚语……你若是真嫁过去……怕是要受委屈……” 他顿了顿，剧烈地咳嗽起来，每一次咳嗽都像是要将五脏六腑都咳出来，脸色也变得更加难看。 苏墨卿连忙为他顺气，心中却像被刀割一样疼——她知道父亲放心不下自己，放心不下她与沈如澜的关系，即便在弥留之际，还在为她的未来担忧。 苏文远咳了许久，才渐渐平息下来，他喘着粗气，继续道：“但……爹也看出来了……沈少爷……与那些只认钱的商贾不同……他对你……似有几分真心……若……若他真能待你好……你……你往后……总要有个依靠……别像爹一样……一辈子清贫，还连累你……” 话未说完，苏文远的手便无力地垂了下去，眼睛永远地闭上了。 窗外的雨还在下，淅淅沥沥的雨声与苏墨卿悲痛的哭声交织在一起，在寂静的小院里回荡。 父亲临终的话语，像一颗种子，悄然落在了她心底——她第一次开始认真思考，抛开世俗的偏见和身份的悬殊，沈如澜，究竟值不值得她托付终身？ 苏文远去世的消息，很快便传到了沈府。 沈如澜得知后，心中一痛——她虽与苏文远未曾谋面，却也知道他是个正直的读书人，更重要的是，他是苏墨卿唯一的亲人。 “苏姑娘现在怎么样了？”沈如澜对沈福问道，语气带着几分担忧。 沈福躬身道：“回少爷，苏姑娘悲痛欲绝，家中无其他亲人，连办理丧事的银子都没有，只能靠邻里帮忙，甚是可怜。” 沈如澜沉默片刻，对沈福道：“你去‘墨香斋’找陈掌柜，让他以‘预付未来画作酬劳’的名义，给苏姑娘送去五百两银子。告诉陈掌柜，就说苏姑娘画艺精湛，小店愿意提前投资，日后苏姑娘只需多画些好画回报即可。切记，不要提及沈家，也不要让苏姑娘觉得是我在帮忙。” 沈福明白沈如澜的用意——苏墨卿性格骄傲，若是直接送银子，她定然不会接受；而以 “预付画酬” 的名义，既能帮她解决燃眉之急，又能维护她的自尊。 “是，老奴这就去办！”沈福躬身应道，立刻前往 “墨香斋”。 陈掌柜本就与苏家相熟，又得了沈如澜的吩咐，立刻带着五百两银子来到苏家小院。 他看着跪在灵前的苏墨卿，叹了口气，将银子递过去：“苏姑娘，节哀顺变。你父亲是个好人，不该走得这么早。这五百两银子，是小店预付给你的画酬，你也知道，你的画在扬州很受欢迎，小店提前投资，日后你多画些好画补偿小店便是。你先拿着银子，好好安葬你父亲，其他的事，日后再说。” 苏墨卿看着那沉甸甸的银子，心中瞬间明白了——这哪里是 “预付画酬”，分明是沈如澜的暗中相助。 她想起父亲临终的话，想起沈如澜一次次的维护与帮助，泪水再次模糊了双眼。 这一次，她没有拒绝，而是接过银子，对着陈掌柜深深一礼：“多谢陈掌柜，也多谢……那位好心人。这份恩情，苏墨卿记下了。” 苏墨卿用沈如澜暗中送来的银子，体面地安葬了父亲，随后便闭门守孝，不再与外界往来。 沈如澜尊重她的哀思，没有再派人打扰，只是暗中吩咐苏家附近的邻里，多关照苏墨卿的生活——若是她有需要，便及时通报沈府。 扬州城似乎进入了一段短暂的平静期： 沈家的生意蒸蒸日上，与西洋商人的贸易赚得盆满钵满，盐市的秩序也在沈如澜的维护下井然有序。 盐运使司的赵德贤，见沈府势大，又无把柄可抓，暂时收起了算计，专注于从其他盐商身上捞取好处。 曹瑾困于曹家的亏空，自顾不暇，暂时无力对沈府发难；漕帮的刘三爷，在沈如澜暗中派人敲打后，也加强了对下属的约束，运河上的摩擦渐渐平息。 但沈如澜知道，这平静只是暂时的。 赵德贤的贪婪不会消失，曹瑾的怨恨不会化解，漕帮的野心也不会熄灭，扬州盐市的暗涌，从未停止。 她时常会站在藏书阁的窗口，望向苏家小院的方向。 那里曾有过墨香缭绕的宁静，如今却只剩下紧闭的院门和寂静的街巷。 她知道，她与苏墨卿之间的那道裂痕，或许需要时间的沉淀，或许需要一个合适的契机，才能慢慢弥合。 . 窗外的柳絮渐渐散去，夏日的蝉鸣开始响起。 沈如澜轻轻翻开桌上的《清明上河图》摹本，目光落在画中繁华的市井景象上，心中却想着那个在清贫小院中守孝的女子。 她不知道未来会有多少风雨，但她知道，她会等——等苏墨卿走出悲痛，等那道裂痕慢慢愈合，也在等一个机会。
第18章 宫闱惊变 盛夏。 扬州城被连日的阴雨笼罩，运河水面雾气氤氲，连沈府听雪轩的窗棂上都凝着一层湿冷的水汽。 沈如澜正伏案核对南洋贸易的船运清单，指尖划过“丝绸三千匹、瓷器五百箱”的字样，盘算着这批货物到港后的利润分配，窗外突然传来急促的脚步声——是负责传递京中消息的亲信家丁，神色慌张地捧着一封火漆封口的密信，闯入了书房。 “少爷！京中急信！”家丁单膝跪地，将密信高举过头顶，声音带着难以掩饰的颤抖。 沈如澜心中一紧。京中旧交素来沉稳，若非天大的事，绝不会用这种紧急的火漆密信。
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