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她放下狼毫笔，快步走下主位，亲手接过密信，指尖触到火漆的冰凉时，竟隐隐有些发颤。 密信的火漆印着沈家旧交的私章，沈如澜用裁纸刀小心挑开，展开信纸——不过短短几行字，却让她瞳孔骤缩，周身的气息瞬间冷了下来。 信中写道：“宫中突发时疫，贵妃以下数位贵人染病，圣驾亦受波及，高热三日不退。龙颜震怒，命太医院彻查时疫源头，竟追出内务府采办的一批劣质药材！此批药材由曹家负责采办，如今曹家父子已被锦衣卫锁拿下狱，奉旨严查历年亏空与贪墨，恐难翻身。” “曹家……”沈如澜低声念着这两个字，指节因用力攥着信纸而泛白。 她早知道曹家因弹劾失势，却没想到会以这样惨烈的方式彻底崩塌——宫闱时疫本就敏感，牵扯出劣质药材更是触了龙鳞，曹家这次，是真的在劫难逃了。 但她没有时间感慨。作为扬州盐商的掌舵人，她第一时间想到的是曹家倒台可能带来的连锁反应：曹家在江南经营多年，与不少盐商、官员有往来，一旦朝廷彻查，极有可能“拔出萝卜带出泥”。 而沈家虽与曹瑾有怨，却也难免有间接牵扯，尤其是二叔沈克勤之前私下与曹家的几笔糊涂账，若被查出来，定会给沈家招来麻烦。 “沈福！”沈如澜猛地抬头，声音带着不容置疑的威严。 守在门外的沈福立刻推门而入：“老奴在！” “立刻通知账房、库房还有负责外联的掌柜，半个时辰内到前厅集合！”沈如澜将密信递给沈福，语速极快，“让他们带上所有与曹家相关的账目、书信、契约，但凡有一丝牵扯的，全部清查出来！尤其是二叔之前经手的那几笔与曹家的‘合作’，必须彻底抹平，不留任何痕迹！另外，派人去通知与咱们合作的盐号，让他们也自查与曹家的往来，有问题及时报来！” “是！老奴这就去办！”沈福看完密信，脸色也变得凝重，不敢有丝毫耽搁，转身快步离去。 半个时辰后，沈府前厅灯火通明。 账房先生捧着厚厚的账本，手指在账目上飞快滑动，不时用朱笔标记出可疑的条目。 库房掌柜清点着与曹家相关的货物清单，将涉及曹家的单据单独归类。 外联掌柜则拿着往来书信，逐字逐句核对，生怕遗漏任何蛛丝马迹。 沈如澜坐在主位上，目光扫过众人，语气冰冷：“今日之事，关系到沈家的生死存亡。查出来的账目、书信，全部封存，由我亲自处理。谁敢泄露半个字，或是故意隐瞒，休怪我不念旧情！” 众人齐声应道：“是！” 沈府的运转效率在这一刻体现得淋漓尽致——不过三个时辰，所有与曹家相关的往来痕迹便被彻底清理干净，可疑的账目被重新做账，涉及曹家的书信、契约则被付之一炬，灰烬顺着后院的排水沟，融入了扬州城连绵的雨水中。 同一时间，盐运使司，后堂。 赵德贤正拿着从京中传来的消息，手不停地发抖，连手中的茶杯都险些摔落在地。 “曹家……曹家怎么会突然倒台？还牵扯出了劣质药材？”赵德贤喃喃自语，额头上渗出细密的冷汗。他与曹家的往来，可比沈家深多了——曹瑾父亲在京中掌权时，他每年都会送上厚礼，曹家也时常给他透露内务府采办的消息，让他从中牟利；就连前番他想压榨沈家，也是曹瑾在背后撺掇。如今曹家倒台，若是朝廷彻查，他这些勾当，迟早会被翻出来！ “大人，怎么办？”师爷站在一旁，脸色同样惨白，“要不要……要不要把与曹家相关的东西都处理掉？” “处理？怎么处理？”赵德贤烦躁地踱步，“我与曹家的往来，可不是几封书信、几笔银子那么简单！若是朝廷真的要查，总有痕迹可寻！” 他突然停下脚步，眼中闪过一丝算计，“对了……沈如澜！沈家与曹瑾有怨，之前还被曹瑾设计过，或许……或许可以跟沈如澜结盟！让她帮咱们遮掩一二，把一些不干净的事都推到曹家身上！” 说干就干，赵德贤立刻让人备上厚礼——一尊和田玉摆件、两匹云锦、还有五百两银票，亲自带着礼物，冒着大雨，赶往沈府。 沈府门前，赵德贤看着紧闭的朱漆大门，深吸一口气，压下心中的慌乱，让门房通报。 不过片刻，沈福便走了出来，面色平淡地说：“赵大人，我家少爷正在处理要事，您随我来吧。” 赵德贤跟着沈福走进书房，见沈如澜正坐在桌前，面前摊着账本，神色平静，丝毫没有被京中消息影响的模样，心中更是忐忑。 “沈少爷，冒昧来访，还望海涵。”赵德贤将礼物放在桌上，姿态放得极低，“想必沈少爷也听说了京中之事……曹家倒台，恐会波及无辜，咱们都是扬州的官商，若是能互相照应，想必能安稳度过此劫。” 沈如澜抬眸，眼中闪过一丝冷笑，面上却依旧温和：“赵大人说笑了。沈家行事向来合规合法，与曹家只有商业竞争，并无私下勾连，想必不会被波及。至于大人，为官清正，深受百姓爱戴，朝廷自有明鉴，又何须担忧？” 她这番话，看似安抚，实则是彻底撇清了与赵德贤的关系——既不承认与曹家有牵扯，也不接“互相照应”的话茬，让赵德贤连搭话的机会都没有。 赵德贤碰了一鼻子灰，心中更是七上八下，却也不敢再多说，只能讪讪地起身告辞：“既然沈少爷胸有成竹，那本官就不打扰了。日后若有需要，沈少爷尽管开口。” 看着赵德贤狼狈离去的背影，沈如澜收起脸上的温和，眼中恢复了冷冽——赵德贤的心思，她岂会不知？不过是想拉沈家下水罢了，这种时候，她怎会让沈家陷入不必要的麻烦？ 曹家倒台的消息，也传到了永盛镖局。 林震南坐在大堂的主位上，手中拿着一张江南运输线路图，手指在图上轻轻敲击，眼中闪烁着兴奋的光芒。 “爹，曹家倒了，他们之前控制的那些运输线路，现在都成了真空地带！”林潇站在一旁，语气激动，“尤其是从江宁到杭州的丝绸运输线，还有从扬州到安庆的药材运输线，之前都是曹家的人在把控，现在没人管了，咱们若是能接手，镖局的生意至少能扩大一倍！” 林震南点了点头，眼中满是赞许：“你说得对。曹家在江南经营多年，势力盘根错节，如今突然倒台，留下的利益真空，谁能先抓住，谁就能在江南立足。咱们永盛镖局与沈家关系密切，沈家在盐市和商界的影响力，能给咱们提供不少帮助；而且咱们在江湖上的信誉，也比那些趁机作乱的小帮派强得多，这正是咱们扩张的好机会！” 他顿了顿，对林潇道：“你立刻去准备——第一，派人去江宁、杭州、安庆等地，联络当地的商号，告诉他们永盛镖局愿意接手运输业务，价格比曹家之前低一成；第二，调派镖局的精锐镖师，去那些线路上巡逻，防止小帮派趁机抢生意；第三，去沈府一趟，告诉沈少爷咱们的计划，请他帮忙在商界打个招呼，让那些商号放心与咱们合作。” “是！爹！我这就去办！”林潇躬身应道，转身快步离去。 不到十日，永盛镖局便顺利接手了曹家之前控制的五条主要运输线路，镖师队伍也从原来的五十人扩充到了一百人，成为江南地区势力最强的镖局之一。 林震南特意设宴感谢沈如澜，席间，他端着酒杯，对沈如澜道：“沈少爷，这次多亏了您的帮助，永盛镖局才能有今日的规模。日后沈家若有任何需要，永盛镖局必不推辞！” 沈如澜笑着举杯：“林总镖头客气了。永盛镖局能有今日，靠的是自身的实力和信誉。沈家与永盛镖局是盟友，你好，我也好。” 两人相视一笑，杯中酒一饮而尽——沈家与永盛镖局的联盟，在这一刻，更加牢固。 阴雨连绵的日子里，苏家小院的灵堂早已撤去，只剩下院中的一棵老槐树，叶子被雨水打湿，显得格外萧瑟。 苏墨卿跪在父亲的牌位前，点燃三炷香，看着牌位上“先父苏文远之位”的字样，眼中再次泛起泪光。 今日，是她守孝期满的日子。 守孝的三个月里，她闭门不出，每日除了祭拜父亲，便是坐在画案前画画，画的大多是父亲生前最爱的兰竹，笔触间满是悲伤。 如今守孝期满，她必须面对现实——父亲留下的积蓄早已用尽，家徒四壁，她若想活下去，必须找一份生计。 就在她一筹莫展时，“墨香斋”的陈掌柜敲响了苏家小院的门。 “苏姑娘，节哀。”陈掌柜走进院子，看着消瘦的苏墨卿，叹了口气，“今日来，是有一件事想跟你说——城南的李学士，曾在翰林院任职，如今致仕还乡，想找一位精通书画、性情沉静的西席，教导他的孙辈启蒙书画。我想着你的画艺和人品，便向李学士推荐了你。这李学士为人宽厚，给的束脩也丰厚，每月五十两银子，还包食宿，是个难得的好机会。” 苏墨卿心中一动。 李学士她曾听说过，是扬州有名的文人，为人正直，声名远扬。 能在他府中做西席，不仅工作清贵，收入稳定，还能远离市井的流言蜚语，远离沈府，远离那些让她心烦意乱的人和事。 但她也知道，李学士的府邸在扬州城外的瓜洲镇，距离扬州城有三十里路，若是去任职，她便要离开生活了多年的苏家小院，至少暂时离开扬州城。 “陈掌柜，容我考虑几日。”苏墨卿轻声道。 陈掌柜点了点头：“好，我给你三天时间。不过苏姑娘，这机会确实难得，你好好想想。” 接下来的三天，苏墨卿反复思考——留在扬州城，她只能靠画画为生，可“墨香斋”的活计不稳定，还会时常听到关于她和沈如澜的流言；去瓜洲镇做西席，虽然远离家乡，却能有稳定的生活，还能专心教导书画，远离是非。 最终，她还是决定接受陈掌柜的推荐。 临行前的夜晚，苏墨卿坐在画案前，看着桌上那张空白的宣纸，犹豫良久，还是提起笔，给沈如澜写了一封信。 她没有写太多，只是简单地感谢他之前的多次相助，告知他自己将前往瓜洲镇任职，望他多保重身体。 信中的语气，平静而疏离，仿佛两人只是普通的朋友。 第二日清晨，苏墨卿将信交给门口的邮差，看着邮差远去的背影，心中涌起一股复杂的情绪——有不舍，有感激，还有一丝说不清道不明的失落。 她收拾好简单的行李，锁上苏家小院的门，转身朝着瓜洲镇的方向走去。 . 沈如澜收到苏墨卿的信时，正在处理永盛镖局送来的运输合作契约。
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