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“瘦西湖的走马灯……”她轻声重复，指尖轻轻蜷了蜷，“我去年在瓜洲镇见过孩童提着灯笼玩耍，当时还想着，若有机会，要画一幅《百灯图》。” “那便画。”沈如澜立刻应下，语气里带着不容置疑的笃定，“明日我让沈福去‘墨香斋’取最好的宣纸和颜料，你若需要画架或是特殊的笔，也尽管开口。” 她顿了顿，目光落在苏墨卿鬓边那支素银扁方上——边缘已被摩挲得温润，显然是时常佩戴的旧物，“若是喜欢首饰，苏州的银楼新到了一批苏作錾花簪子，有缠丝、点翠的样式。明日让掌柜的送些新样子来，你拣喜欢的留。” 苏墨卿连忙摇头：“不必这般麻烦，我……我素来简单惯了。” 她低头看着自己的衣料，那是临行前李夫人为她缝制的杭绸，虽算不上华贵，却也是李家一片心意，“如今能有地方安心画画，能……能时常与你探讨诗画，我已经很满足了。” 最后半句她说得极轻，几乎要被晚风卷走。 沈如澜却听得真切，心中像是被温水浸过，泛起阵阵暖意。 她抬手轻轻将苏墨卿鬓边的碎发别到耳后，指尖不经意触到她的耳垂，滚烫的温度让两人同时一怔。 沈如澜迅速收回手，耳尖也悄悄泛红，连忙转移话题：“时候不早了，你今日赶路辛苦，早些歇息吧。临湖别院的卧房我让嬷嬷收拾好了，里面有你喜欢的薄荷香薰，睡前点上能睡得安稳些。” 苏墨卿点点头，跟着他转身往卧房走。 廊下的桂花一路落了满地，踩上去沙沙作响，像是在为这重逢的夜晚伴奏。 看着苏墨卿走进卧房，轻轻关上门，沈如澜才转身离开。 走回听雪轩的路上，她指尖还残留着她肌肤的温度，心中那股莫名的悸动久久未散。 容嬷嬷早已在书房候着，见她回来，连忙上前：“少爷，苏姑娘安置妥当了？” “嗯。”沈如澜坐在椅上，拿起桌上的桂花羹——还是容嬷嬷之前端来的，此刻已有些凉了，“你让厨房明日备好莲子羹。另外，把藏书阁东架上的《诗画合璧》取来，明日我要给她送去。” 容嬷嬷应着，目光落在她泛红的耳尖上，忍不住笑道：“少爷今日这模样，倒像是年轻时的老爷。当年老爷见了夫人，也是这般魂不守舍的。” 沈如澜握着汤匙的手一顿，面上闪过一丝窘迫，却没有反驳。她低头舀了一勺桂花羹，凉滑的甜意滑过喉咙，却压不住心中的暖意——或许从在“墨香斋”前见到苏墨卿的那一刻起，她的心，就已经落在她身上了。 只是……她看着自己放在膝上的手，那双手常年握着账本与笔，也握着沈家的荣辱与生计，更藏着一个不能说的秘密。女子之身，于旁人或许只是寻常，于她这个沈家掌舵人而言，却是足以颠覆一切的惊雷。她若知道真相，会是什么反应？会不会像当年听到流言时那样，再次转身离开？ 这些念头如同细密的针，轻轻刺着她的心。她深吸一口气，将这些担忧压在心底——至少现在，苏墨卿回来了，她们能朝夕相处，能一起探讨诗画，这样就够了。至于那个秘密，她想再等等，等一个合适的时机，等她对自己的情意再深些，或许那时，她能……接受？ 第二日清晨，苏墨卿是被窗外的鸟鸣声吵醒的。 她睁开眼，看着床顶绣着兰草纹样的纱帐，才反应过来自己已在沈府的临湖别院。 起身推开窗，清晨的薄雾还未散去，湖面泛着淡淡的水汽，岸边的柳树垂着嫩绿的枝条，偶尔有鱼儿跃出水面，溅起一圈圈涟漪。 “苏姑娘，您醒了？”门外传来丫鬟的声音，“嬷嬷让我来给您送洗漱的热水，还说厨房的莲子羹快炖好了，让您洗漱完过去用早膳。” 苏墨卿应了声，看着丫鬟端来的铜盆——盆里的热水冒着热气，旁边还放着一块新的胰子，是她喜欢的茉莉香型。 她心中暖意融融，洗漱完毕后，便跟着丫鬟往饭厅走。 饭厅里，沈如澜已坐在桌前，面前放着一本翻开的书，正是昨日说的《诗画合璧》。见她进来，她立刻合上书，笑着道：“醒了？快来坐，莲子羹刚炖好，还热着。” 苏墨卿在他对面坐下，看着丫鬟端上的莲子羹——莲子炖得软糯，上面撒了一层薄薄的桂花糖，香气扑鼻。她舀了一勺放进嘴里，甜而不腻，温热的汤水滑进胃里，舒服得让她眯起了眼睛。 “好吃吗？”沈如澜看着她的模样，眼中满是笑意，“这莲子是去年从洞庭湖采来后晒干，特意留到现在，想着你或许会喜欢。” “很好吃。”苏墨卿点头，又舀了一勺，“多谢你这般费心。” “跟我不必客气。”沈如澜将《诗画合璧》推到她面前，“你看看这本书，里面有不少前朝画师的题画诗，章法很是精妙，或许能给你整理题画诗带来些启发。” 苏墨卿拿起书，轻轻翻开。 书页是泛黄的宣纸，带着淡淡的墨香，上面印着工整的小楷，还有一些手绘的画稿，旁边题着诗句。 她翻到一页画着墨兰的画稿，旁边的题诗写道：“幽兰生空谷，默默吐芬芳。不与群芳争，独留清气长。” “好诗。”她轻声赞叹，指尖拂过画稿上的兰草，“这题诗与墨兰的气质相得益彰，想来这位画师定是个心性高洁之人。” “这位画师是前朝的林先生，一生隐居不仕，只爱画兰写诗。”沈如澜解释道，“他的题画诗大多清新自然，不刻意雕琢，却最能体现画中意境。你若喜欢，这本书便送给你，慢慢研读。” 苏墨卿心中一喜，连忙道谢：“多谢你，如澜，这本书对我来说太珍贵了。” 用过早膳后，沈如澜带着苏墨卿去了画室。 画室宽敞明亮，朝南的方向开了三扇大窗，阳光透过窗棂洒在画案上，将案上的颜料映照得愈发鲜亮。 画案上摆着各种型号的毛笔，旁边的架子上整齐地放着宣纸和绢布，甚至连她当年退回的西洋颜料，都被小心地装在紫檀木盒里，放在架子的最上层。 “这些西洋颜料，我让人仔细保存着，你若想用，随时都能取。”沈如澜指着木盒道，“去年西洋商队又带来了几种新的颜色，我让人放在旁边的盒子里，你可以试试。” 苏墨卿走到架子前，打开紫檀木盒——里面的西洋颜料与当年她见到的一样，颜色鲜亮如初，甚至比她记忆中还要精致。她拿起一支蓝色的颜料，指尖轻轻蹭了蹭，细腻的粉末沾在指尖，带着淡淡的松香。 “当年……多谢你特意为我寻来这些颜料。”她轻声道，语气中带着一丝愧疚，“那时我……” “都过去了。”沈如澜打断她，走到她身边，目光落在她手中的颜料上，“如今你能安心用这些颜料画画，便是最好的。” 苏墨卿抬头看着他，阳光落在他的侧脸上，将他的睫毛映出淡淡的影子。她忽然想起父亲临终前的话——“沈少爷似与寻常商贾不同，若他真有几分真心，你往后总要有个依靠。”如今看来，父亲说得没错，沈如澜不仅有真心，还将这份真心藏在每一个细微的举动里，妥帖地护着她。 接下来的日子，苏墨卿便在临湖别院安心住了下来。 每日清晨，她会在湖边散步，呼吸新鲜的空气；上午则在画室画画，或是研读沈如澜送她的画谱；午后若是天气好，沈如澜便会陪她去瘦西湖写生，或是去赏景；傍晚时分，两人会坐在廊下，一起喝茶聊天，谈诗论画，偶尔也会说起各自的过往。 苏墨卿渐渐发现，沈如澜并非像外人眼中那般冷漠疏离。他会在她画画时，悄悄为她披上外衣；会在她遇到画技瓶颈时，耐心地为她指点；会在她提起父亲时，轻声安慰她；甚至会在她随口说想吃某种点心时，立刻让厨房去做。 而沈如澜也发现，苏墨卿不仅画艺精湛，心性也极为通透。她从不打探沈家的生意，也不贪图荣华富贵，只一心沉浸在诗画的世界里。有时她处理生意遇到烦心事，只要看到她坐在画案前认真画画的模样，心中的烦躁便会烟消云散。 两人的关系在朝夕相处中愈发亲近，府中的下人都看在眼里，私下里早已将苏墨卿当成了未来的少夫人。 容嬷嬷更是时常旁敲侧击，希望沈如澜能早日定下婚事，给苏墨卿一个名分。 这日午后，沈如澜陪苏墨卿去瘦西湖写生。 两人坐在湖边的亭子里，苏墨卿正专注地画着荷花，沈如澜则坐在一旁，静静看着她。 阳光透过树的缝隙洒在她身上，为她镀上一层淡淡的金光，微风拂过，她鬓边的碎发轻轻晃动，模样恬静而美好。 沈如澜心中忽然涌起一股强烈的冲动——她想告诉她自己的秘密，想给她一个真正的承诺，想让她成为自己名正言顺的妻子。 她深吸一口气，轻声道：“墨卿，我有件事想跟你说。” 苏墨卿停下手中的笔，抬头看着他，眼中带着一丝疑惑：“怎么了？” 沈如澜看着她清澈的眼眸，心中的犹豫渐渐消散。她握住她的手，语气郑重：“墨卿，我……” 就在这时，远处忽然传来一阵急促的脚步声，打断了她的话。 沈福快步跑过来，神色慌张地说道：“少爷！不好了！京中来了旨意，说是内务府要与咱们沈家合作采办西洋货物，让您即刻进京商议！” 沈如澜心中一怔——内务府的合作邀约她之前收到过书信，却没想到会来得这么快，还特意下了旨意让她进京。 她看向苏墨卿，眼中满是歉意：“墨卿，看来我要暂时离开扬州一段时间了。” 苏墨卿握着画笔的手顿了顿，随即露出一个温柔的笑容：“你放心去吧，我在沈府等你回来。你路上要多加小心，记得按时吃饭，别太劳累。” 看着她懂事的模样，沈如澜心中愈发愧疚。她抬手轻轻抚摸她的头发，轻声道：“我会尽快回来的。你在府中若有任何需要，尽管跟容嬷嬷说，或是写信给我。” “好。”苏墨卿点头，将手中的画稿递给她，“这是我刚画的荷花，你带着路上看吧，就当是……就当是我陪在你身边。”
第21章 坦言真相 沈如澜接过画稿时，指腹触到宣纸的微凉，上面荷花的墨色还带着未干的湿润，花瓣边缘晕开的淡红，像是将瘦西湖的夏都凝在了纸上。 她小心地将画稿卷好，用随身的锦带系紧，揣进衣襟内侧——那里贴着心口，能感受到画纸透过布料传来的细腻触感，仿佛苏墨卿的气息也随之留在了身边。 “我定会妥善收好。”沈如澜的声音带着一丝不易察觉的沙哑，她抬手帮苏墨卿拢了拢被风吹乱的衣领，指尖蹭过她脖颈的肌肤，“京中事务繁杂，或许要耽搁些时日，但我会尽量早些回来。府里有容嬷嬷照拂，你若想出门写生，让沈福多带些人手，万事小心。”
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