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“你也学会逗你大娘了。”朱大娘没好气地说，两人之间气氛更加融洽，仿佛真如母女一般。 谈笑一阵后，朱大娘便去厨房准备饭食，方玉竹则想着去严秀娥家借牛车，方便运送牛只，否则小牛根本走不了这么远。 方玉竹带着晨露来到严秀娥家院门口，只见院门紧闭，便抬手轻叩，喊道：“姨姐，你们在家吗？” 严秀娥睡眼惺忪地开门，听见方玉竹的声音，顿时清醒几分，急忙上前开门，有些紧张地问：“怎么了？这么早过来，出了什么事？” 方玉竹见状连忙解释：“没事，只是想借姐夫的牛车，大娘要给孩子们买奶牛或奶羊，我们自家马车运不回来。” 严秀娥听了半天没反应过来，问道：“买奶牛？给孩子们喝？小茉奶水不够吗？” “我不太清楚，大娘说小茉身子弱，买奶牛对她和孩子都有好处。”方玉竹虽然没听谷茉提过，但也猜到了大概意思。 严秀娥若有所思地点点头，喃喃道：“那倒是，小茉身子一向不好，如今两个孩子又是早产，还是好好养着为妙。” “正是，所以我们打算去镇上买个小的回来慢慢养，大娘说三五个月就能长大，正好赶上孩子们能吃的时候。”方玉竹也为妻子的身子担忧。 严秀娥一听，拍手惊喜道：“哎呀，你们来得正是时候。我前几日听说村南头老蒋家正想卖牛呢，你何不去问问看，若是成年的奶牛最好不过，小牛犊子养大还得些时日，万一孩子们长得快，最后辛苦的还是你媳妇。” 方玉竹听后觉得这话在理，小牛养成大牛确需时日，若两个孩子饭量渐增，最终受累的仍是谷茉。早些买一头奶牛，还能让谷茉补补身子，思及此，方玉竹决定前往村南的老蒋家探个究竟。 “多谢姨姐提醒，那我这就去问问，要是不成再回来。”方玉竹感激地向严秀娥一笑，说道。 严秀娥爽朗回应：“这有什么好谢的，你快去看看吧。等我收拾好了也去看看小茉，说起来，你们家的地真肥沃！” 说着，严秀娥还竖起大拇指比划了一下。 方玉竹略带羞涩道：“那就好，那我先去了，这么早打扰了。” “不打扰，你快去吧。”严秀娥目送方玉竹离去，这才打着哈欠回屋，想着一会儿家人就要起床，便准备去做饭了。 方玉竹一路往南行，村里已有不少人家开始忙碌，炊烟袅袅升起，犬吠声此起彼伏。田园生活宁静而舒适，远离尘嚣，放眼望去，一片青翠，令人留连忘返。 到了蒋老伯家门前，只见大门敞开，院内有三间草房与两间瓦房，左右两边对比鲜明，一边破败，另一边却显得坚固。 蒋老伯弓着背坐在门槛上，抽着水烟，烟杆咕噜作响，白烟缕缕飘散。他发髻斑白，满脸皱纹，显得格外苍老憔悴。 “蒋老伯？”方玉竹惊讶地看着眼前的老人，记忆中的蒋老伯并不如此衰老，如今看来却是老态龙钟。 蒋老伯目光浑浊，抬头看着方玉竹，一时认不出是谁，疑惑问道：“你是哪家的丫头？有何贵干？咳咳……”声音嘶哑如撕裂布帛，听着让人难受。 方玉竹眉头微皱，道：“我是方家的丫头，名叫玉竹。小时候您还带着我玩过呢。” 自爹去世后，方玉竹便少与乡邻往来，每日忙于打猎做工，支撑家庭，无暇与人嬉笑。 蒋老伯点点头，似乎并未忆起，只是呆望着方玉竹，许久才慢吞吞地说：“哦，方家的，我这把年纪记性不好，莫怪啊。” “不会怪的，蒋老伯，我有事相询。”见蒋老伯确实不认识自己，方玉竹有些失望地说道。 话音未落，院内传来一男子粗鲁之声：“你这老不死的，又在外头咂水烟，家里银钱都让你败光了！” 方玉竹一愣，诧异不已，这院中之人竟如此出言不逊。 蒋老伯闻言浑身一颤，急忙抖掉手中的水烟，火星落在地上仍冒着烟。他将水烟杆藏入单薄衣裳里，尽管铁制烟杆尚热烫。 方玉竹欲言又止，只得默默站在门口。 不多时，一名约摸三四十岁的男子从屋内走出，络腮胡须，面露凶相，腆着肚子，油光满面，与门外瘦弱的蒋老伯形成鲜明对照。 “你这老不死的，在外头站着干嘛？想跟人说我欺负你吗？”络腮胡子瞪着蒋老伯，语气极是不敬。 蒋老伯却毫不在意，伸出颤抖的手指着他，冷笑说：“你这逆子，当初我就该把你打死。” 原来这络腮胡子竟是蒋老伯之子，方玉竹顿时更加尴尬，只能愣在原地。 络腮胡子一眼瞥见方玉竹，见其穿着不错，立刻不满地质问：“你是谁？站在我家门口做什么？” “我……” 方玉竹还未说完，就被蒋老伯打断：“她是来买咱家奶牛的。” 闻言，络腮胡子更是怒火中烧，冲到门口举起拳头要打蒋老伯，却被方玉竹稳稳接住。 络腮胡子用力挣脱，但被方玉竹左手紧紧握住，动弹不得，且手腕越收越紧，骨头咯吱作响。 方玉竹面色阴沉，冷声道：“你也是为人子，怎能如此对父说话？阳北村最重孝义，你不怕被逐出村子吗？” 络腮胡子闻言大笑，视方玉竹为傻瓜，嘲笑道：“孝义？这老不死的一文钱都不肯给我，我孝敬他？呸，下辈子吧。” 说罢，一口浓痰吐向方玉竹脚边，神色更显狰狞，威胁道：“识相点，我在镇上赌坊谋生，惹了我，定让你吃不了兜着走。” 难怪此人暴戾，原来从事赌博营生，愤怒之下，脸上的横肉都在颤抖，表情愈加狰狞。 方玉竹并未将这些威胁之言放在心上，赌坊的混混而已，自己何惧之有？ “哦？是哪家赌坊？”方玉竹手未松开，神色淡然地望着大胡子。 大胡子一愣，此人竟不惧怕自己？平日里村里年轻人见了自己这体格便知难而退，更不用说得知自己在赌坊谋生后更是避之不及，况且眼前这个还是个丫头片子。 如今此人神色如此平静，难道她真不把自己放在眼里？还是故意掩饰内心的慌乱？ 大胡子哼了一声，得意洋洋道：“爷就是点金赌坊的，你可曾听过？郭荣你知道吧？那可是我大哥。”尽管右手被方玉竹攥着，左手却拍了拍胸膛，显得颇为自豪。 方玉竹不屑一笑，嘴角微扬，手上用力一扭，只听“嘎吱”一声脆响，如同折断芹菜一般，大胡子的右腕瞬间脱臼。 大胡子难以置信地看着方玉竹，手腕处传来的剧痛让他脸色骤变。 “你、你真是吃了熊心豹子胆了！不想活了是不是？竟敢对爷动手！”即便处境狼狈，仍被方玉竹制住，大胡子依旧嘴硬不饶人。 蒋老伯见儿子手臂被扭断，心疼不已，拉着方玉竹的胳膊哀求道：“丫头啊，求您放过我儿吧，他并非有意为之。” 方玉竹愕然看着蒋老伯，语气沉重道：“老伯，他刚才辱骂于你，甚至欲对你动手，这样的逆子，你为何还要护着他？” 蒋老伯闻言自嘲一笑，叹道：“他再忤逆不孝，终归是我亲生骨肉。当爹的哪能不为儿子着想？哪怕他犯下滔天大罪，我也愿替他受罚。” 蒋老伯的话字字句句敲击在方玉竹心头，她从未听闻这般言论，在她看来，是非分明，晚辈理应尊敬长辈。然而在蒋老伯这里，一切规矩皆可抛，即便此人逆天而行，仍是疼爱有加。 “呸，老子用不着你求情！”大胡子不屑地瞪了蒋老伯一眼，转向方玉竹恶狠狠道，“有种你就弄死我，不然定让你求生不得，求死不能！” 方玉竹并未在意此等威胁，淡淡说道：“回去问问郭荣，认不认识阳北村方家。还有，我最厌恶别人在我面前称爷，今日只是废了你的手腕，找郎中还能接上；下次若再出言不逊，就不是一条胳膊能解决的事了。” 方玉竹话语间透出一股凛冽杀气，令大胡子不禁打了个寒颤，这是寻常人身上所无的气息。 大胡子强忍疼痛，结巴问道：“你、你到底是什么人？” “我？同村之人。”方玉竹无意回答这无意义的问题，转头问蒋老伯，“老伯，你家真有奶牛要卖吗？” 蒋老伯一愣，有些尴尬地说：“我不过随口一提，这奶牛原是留给宝柱娶媳妇用的。” 被唤作宝柱的大胡子抱着伤臂，眼中带着一丝恐惧，听爹如此说，连忙道：“你快卖给她吧，赶紧把她打发走……我去镇上看郎中。” 说完，不顾爹反应，落荒而逃。 方玉竹望着张宝柱远去的身影，无奈摇头，又看向蒋老伯，只见其望向儿子的眼神温柔而深情。 “老伯，实不相瞒，我娘子刚诞下孩儿，我想买奶牛回去给她补身。若您家有，还请割爱，多少银两都行。”方玉竹想起今日来意，诚恳地说道。 蒋老伯摆手道：“不卖，卖了宝柱将来如何娶妻？” “老伯，您儿子这般待您，何必再为他操心？”方玉竹不解且愤慨。 蒋老伯笑得满脸皱纹如干涸河床，咧嘴道：“他是我亲生子啊，你也是做……母亲的人，若那是你的儿子，你会不管不顾吗？” 蒋老伯的话让方玉竹一时语塞，她未曾想过此问题，若换位思考，自己的孩子成了张宝柱这般，自己能否像蒋老伯这般宽容？ 方玉竹无力地摇了摇头，道：“您肯定不会弃他不顾，这就是为人父母之心，只要他过得好，比什么都重要。” 二人坐在门槛边聊了许久，直至口干舌燥，才进屋喝了口水。 方玉竹见日头渐高，想到还需陪朱大娘去镇上采买，便起身告辞：“老伯，打扰了，我这就告辞。” 蒋老伯与方玉竹相谈甚欢，见她要走，心中纠结，既不愿因卖牛影响儿子亲事，又觉亏欠眼前这个丫头。 “玉竹啊，不如这样，我每日清晨送一盆牛奶到你*家，如此你也不必买牛，我亦不必卖牛，岂不两全其美？”蒋老伯思虑良久，提出此法。 从村南到方家尚有一段路程，方玉竹当即婉拒：“多谢老伯好意，但实在麻烦，我还是去镇上买一头吧。” “这、这多不好意思啊。”蒋老伯见状，也颇感过意不去。 先前说卖牛不过是一时气话，如今倒让人为难起来。 方玉竹见蒋老伯如此说，连忙道：“老伯，真的不必了，今儿多谢您的教诲。” 方玉竹如此一说，蒋老伯愈发不好意思起来。自己先前放言要卖牛，如今却又食言，心里总觉不是滋味。 “那、那我还是卖给你吧，不然老头子我心里终究过意不去。”蒋老伯纠结了一番，终于开口说道。 方玉竹已走了几步，闻言只得转身道：“老伯啊，您放心，自古买卖皆是两厢情愿之事，您有不卖的理由，我自然明白。”
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