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九月中旬，桂花飘香，满月酒也没能办成，只有苗氏煮了几个红鸡蛋，一家人吃了就算了。 转眼间，两个孩子都四个月了，谷茉似乎已经慢慢适应了谷家村的生活。幸好有些银子做底，倒也不急着谋生，只是带着三个孩子好好休息了半个月。 这一天，谷茉刚挽起袖子准备给家人做凉粉吃，外面竟然有人送信来了。 苗氏拿着信回到厨房，惊讶地对谷茉说，“小茉啊，有人寄信来了，你看看吧，我不识字。” 谷茉愣了一下，擦干手上的水渍，接过信件一看，道，“这是从京城军营寄来的。” “是谦子吗？是不是谦子的信？终于肯给家里写信了？”苗氏激动地拉着谷茉催促她快拆开看。 谷茉打开信封，看了抬头，语气带着一丝颤抖说，“不是谦子寄来的。” 苗氏看见谷茉如此激动，也知道是谁的信了，但她看着谷茉欲哭的表情，担忧地问道，“玉竹寄来的？是休书吗？” “不是。”谷茉摇头，开始颤巍巍地看着信。 瞬间，眼泪盈满了她的眼眶，像豆子一样滚落下来。 “不是休书你哭什么？怎么回事？玉竹怎么从军营寄信回来了？”苗氏疑惑地看着谷茉。 谷茉哽咽道，“不是玉竹寄来的，是她们的将军写的。” 苗氏这次吓了一跳，连忙问，“啥？她们的将军？那不是比玉竹更厉害的？” “嗯，娘，将军说玉竹是她派人带走的，让我莫怪，还说因为朝廷安危，玉竹必须留在京城辅佐在她身边，信里还有一千两的银票，让我安顿家人。”谷茉看完信后，这些天对方玉竹的思念化作了泪水，抱着苗氏大声哭泣。 其实，当方玉竹去买点心那天，谷茉就已经准备原谅她，并收拾好了行囊，想着等她回来一家人就可以高高兴兴地回阳北村去了。 可是左等不来，右等不来，让她不得不多想，逐渐猜忌，遂而伤心难过。 “一千两银票？”苗氏的注意力全被银票吸引，心想这玉竹还真是遇到贵人了。 谷茉并未回答，只是捧着信不停地哭泣。 苗氏拍了拍谷茉的肩膀安慰道，“别哭了，玉竹没事呢，你要照顾好自己和孩子，这样才能让她安心啊。” 谷茉觉得苗氏说得有理，点头说，“娘说得对，我要把孩子照顾好，我要去京城找她，一定要亲眼见到她，才能安心。” 苗氏被她的话吓了一跳，立刻说，“你说什么胡话，京城离我们十万八千里，哪里那么容易去，这一去少说也要一个月的时间。” 谷茉却不以为然，道，“误会解开了，我想她自然是要去看看她，总要亲眼见一面，才能安心。” “倒也是。”苗氏想了想，觉得有点道理。 谷茉从信封里抽出那一千两的银票，手都在颤抖，这辈子从未见过这么多钱，仿佛拿着一张支票。 一千两，这天下客一个月的收入怕是才到这个数。 苗氏也盯着谷茉手中的银票，那薄薄的一张纸牵动着两人的心。 “这银票真的假的啊？”苗氏贪财的小本性显露出来，说着就要伸手摸一摸。 谷茉收了回去，笑道，“娘，这是真的，你和我一起走吧，爹不在了，谦子也没回来，你一个人在这儿做什么？” “我，我不走……”苗氏犹豫片刻，还是拒绝了。 谷茉斜眼一瞟，立刻说，“那成，反正孩子们也要走的。” 果然，苗氏一听这话，连忙道：“这路途遥远，你带着孩子确实不便，不如就让她们留下吧。” “我何尝不想如此，只是归凝尚在吃奶，归安过几日也要入学堂了，孩子的前程不可耽误。”谷茉一番话说得语重心长，望着苗氏，神情严肃。 苗氏没了主意，只得纠结地说：“那，那就这样吧，我跟你一起去照顾孩子们。不过我家谦子回来，我就不管了。” “随你心意便是，说不定谦子也在京城，甚至可能就在同一个营里。”谷茉为了“劝说”苗氏同行，特意把话题引到了谷谦身上。 这一下子，苗氏答应得更痛快了，急着要收拾行装，立刻动身。 谷茉哭笑不得，这性子能否长久照顾孩子还难说，便劝她先别着急，两日后启程不迟，总要把家里的事安排妥当，先回阳北村再说。 苗氏这才安静了一会儿，帮着谷茉做饭。 过了两天，谷茉和苗氏把家里内外都打扫了一遍，不用的东西都堆起来盖上布以防落灰，家中的粮食也分给了邻居，这才收拾了好几个包袱。 马车停在门外，苗氏站在堂屋里一遍又一遍地看着，怀中抱着谷武的牌位说道：“孩儿他爹，小茉接我去享福去了，你生了个好女儿，往日是我对她不住，以后我会像亲生女儿一样待她，你就放心吧，我们走了。” 苗氏在屋内喃喃自语良久，谷茉并未催促，毕竟这是生活了几十年的地方，哪能轻易割舍。 苗氏手中拿着一个快要生锈的铜锁，狠心将院子的最后一道门锁上，才转身上了马车。 谷茉见苗氏情绪低落，忙拉着她的手说：“娘，若您想回来了，咱们随时都能回来。” “好。”苗氏点点头，抱着牌位抬头看着谷茉，“你爹还没去过你夫家呢，这次不论去哪里，我都带着他，带他四处看看，让他知道你过得好，他总觉得亏待了你。” “娘。”谷茉被苗氏的话说得鼻子一酸，赶紧笑着说，“当然，往后我会孝敬您的。” “你是个懂事的闺女。”苗氏拉着谷茉的手，一阵感慨与懊悔，两人就这样一路说着。 因朱大娘对苗氏印象不佳，谷茉特别叮嘱了几句，苗氏立即点头应承，谷茉这才安心。 马车行至阳北村，谷茉本想在村口下车去店里看看，但想到朱大娘定是担心得很，便直接让车夫赶车前往方家院子。 谷茉下了马车，让苗氏和孩子们留在车内，自己推开院门进了院子。 因为已是下午，按理说别人家应该炊烟袅袅，怎么自家一点烟火味都没有？ 谷茉心中诧异，直奔朱大娘的房间，透过窗户，果然看见朱大娘独自躺在床上睡觉。谷茉走到门前，用手轻敲房门，喊道：“大娘，我是小茉，我回来了。” 朱大娘正在休息，这几天为这事急得嘴里都起了泡，突然听到谷茉的声音，立刻翻身起床，穿上鞋急忙开门。 打开门一看果然是谷茉站在门口，朱大娘一时不知说什么好，只是一遍遍地说：“回来就好，回来就好。” “对不起，大娘，让您担心了。”谷茉拉着朱大娘有些颤抖的手，深感歉意。 这段时间，不仅自己心里苦，想必朱大娘也担忧得很。 朱大娘拉着谷茉的手，紧紧握着，说：“回来就好，玉竹呢？玉竹回来了吗？” “没有，大娘，我回来就是想告诉您玉竹的事。”谷茉正要细谈时，想起苗氏和孩子们还在车上，便赶紧说：“大娘，我娘也来了，带着孩子们在车上呢，咱们先安顿下来再慢慢说如何？” 朱大娘愣了一下，问道：“你娘？苗氏？” “嗯。”谷茉没有隐瞒，早晚朱大娘和苗氏都要相处，早些知道也好。 朱大娘只是点点头，并未有太大反应，跟着谷茉身后帮忙收拾东西。 两个女人见面，只是客套几句，并未多言。 朱大娘颇为惊讶于苗氏的变化，看来谷茉所言非虚，这个苗氏真的像是变了个人，整个人都不似往日那般泼辣无理。 舟车劳顿，三个孩子睡眼惺忪，直接被抱到床上。 谷茉这才带着苗氏和朱大娘来到堂屋，准备好好谈谈这些事情，毕竟这不是小事。 朱大娘想着两人恐怕还没吃饭，虽然心里好奇方玉竹的下落，但仍坚持先做饭。 谷茉拗不过，便让苗氏照看孩子，自己则跟朱大娘进了厨房。 两人在厨房忙碌时，朱大娘逮住机会问谷茉：“小茉啊，你娘怎么也来了？” “我一人带孩子不方便，况且爹也去了，弟弟从军，娘一人孤苦伶仃，所以我接她同住，大娘，您不会介意吧？”谷茉笑了笑，解释道。 朱大娘听后心里舒坦了些，这是询问的语气，显然尊重自己。 “哪能啊，这房子本就是你和玉竹的，你孝敬娘天经地义，只是你知道我的脾气直，怕日后与你娘起冲突。”朱大娘吞吞吐吐地说出自己的顾虑。 谷茉一听，忙笑着说：“咳，我还以为是什么大事呢，大娘，您别烦！这事我已经和娘说过，经历了这么多，她改变了许多，大娘您放心吧。” “那就好，那就好。”朱大娘想起初见苗氏的情景，不禁一阵头疼。 二人在厨下言语了片刻，方端起食盒往正堂行去。 因心内挂念着事体，便只做了些寻常简朴的家常小菜，几碗白饭，还有一盅汤水。 谷茉到东屋唤来苗氏，又抱着归安洗漱了一番，这才用饭。 席间，谷茉方才将这些日子的事由详细道与朱大娘听，并说了自己未来的盘算。起初朱大娘颇有微词，经谷茉一番苦口婆心、软硬兼施，才勉强答应下来。 用过晚饭，谷茉思忖一阵，还是让归安跟着朱大娘，又安排苗氏睡在客舍，自己则回东屋给两个孩儿喂奶，随后躺倒在炕上，一切如昔。 那熟悉的被褥、枕簟和气息环绕着她，可是一直相伴身边的那个人，如今却远隔千里之外。 当时让方玉竹离去时，不曾料到会有今日之景。而今这般光景，着实令人黯然神伤，徒留思念。 谷茉这一夜辗转反侧，难以入眠，脑海里尽是方玉竹的倩影。 在谷家时未曾如此想念，但此刻躺在炕上，周围满是二人的回忆，每一幕都牵扯着她的心弦。 孩子们倒是睡得安稳，朱大娘也终于得以安歇，尽管归安夜里不安分，总踢被子，但朱大娘嘴角总是带着笑意。 次日，谷茉让朱大娘和苗氏在家照看孩子，自己则准备前往穗香轩探视。离店多日，不知店内生意如何。 回想起来，觉得自己的确太过任性。 若非自己离开，或许不会发生这些事情。现在回想起来，竟是后悔不已。 谷茉无心欣赏沿途风景，未注意到路边的野草已现枯黄。 待她到达穗香轩门口，发现稻香楼已经摘下了招牌，不禁惊讶，自己不过离开数天，为何变化如此之大。 还未进门，就听到里面喧闹的人声和笑声，看来生意不错。 她进去见到严秀娥正在招待客人，手法娴熟，客人们笑逐颜开，好酒一坛接一坛地送上。 严秀娥没有留意到谷茉进来，谷茉径直去了后厨。 金花和苗氏正埋头刷洗大量碗碟，谷茉不愿打扰她们，便进了厨房。
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