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青萍不知说什么，只又安慰道：“李大人素有一字千金的美誉，从不无的放矢，必是能成的。” 萧冉“嗯”了一声，转过手来冲着灯，青萍才发现她手里拿的是一支浆过的花，半枯萎状、颜色已经有些掉了。 “还没枯萎的花，扔掉太可惜了。” 而今虽已枯萎，萧冉也是恋恋不舍的，便是递花的人再不愿见她，总有这残花可做念想。
第25章 前曲 年关近在咫尺。 路面上结了极薄一层冰, 一踩上去便碎裂，变成发亮的晶针。 东荣街承运商铺的掌柜拢着袖子站在门口，指挥着院里的劳工清理货仓。 他算得上京城里有头有脸的皇商, 既干镖局又兼买卖。自打太后娘娘开通了海上商路，承运商铺便顺着这股风儿, 搭上了财运亨通的马车，专往海外倒卖丝绸。 掌柜周荣发是个极会投机的生意人, 别人雇佣劳力一日要十文钱, 他从隐秘的渠道买来蛮人, 每日不给钱，只给吃泔水般的稀粥。 此时，他一边啃着手里的馒头，一边吆喝道：“都他娘地快着点, 一会把这儿大门关上, 要不是昨晚上你们这班孙子偷奸耍滑, 今个爷们儿们早就走了。” 周荣发心里慌得很, 他夏日里往海外供应丝绸，向朝廷借款, 到如今要过年了，不但进贡的利息没还上，连本钱都结不清。 他虽暂时打点, 稳住了官府催债的差使, 但还是将这地方关了，出京一段时间为好。 只要等那笔银子进账，来年再拖几个月, 左右活动, 把帐抹平了… 他在心里噼里啪啦地打着算盘, 却听得门口街上由远及近，传来一阵急促的马蹄声。 钉了铁掌的马蹄踏在冰上，直奔着承运商铺来！ 周荣发慌里慌张地叫人去关门，自个儿往屋里躲。 大门却给一下子撞开，为首的装模作样来了句：“哎呦，真不好意思，没勒住马。” 听了这声音，周荣发两眼一翻，几欲昏倒。 萧冉拍了拍手，双目炯炯，红衣黑袍，全然看不出精力不济的样子。 她今日带了黑色鹿皮手套的双手，左手勒着缰绳，右手执着马鞭。此时翻身下马，背后一众骑马的锦衣卫也跟着列成一队。 “看来周老板不欢迎我。”萧冉摘了左手的手套，呵了口气，手心因为驰马又冷又痛。 周荣发方才盛气凌人，此时却跟孙子一样弯着腰，连连道：“哪敢哪敢。” 就是借他一百个胆子，也不敢再对这祖宗不敬。 四年前，他在街上偶遇萧冉，不知对方的来头，嘴里说了些不干净的话，结果被一顿猛抽，打得爹妈都不认得。 此时他再看见这鞭子，下意识双腿发抖。 萧冉倒是笑道：“前些日子查帐，还没认出来是老相识。想必周老板也知道我是来干嘛的，这儿有文书，你验一下吧。” 周老板没想到几年不见，这煞星长得这样文明。 他双手发抖接过文书。 萧冉抚着马鬃，道：“若是还不上银子，你便开仓，让我们取了丝绸去。” 周荣发自然是没钱还，但也不能让出存货，若是没了这批丝绸，他这一年的算计就完了。 他酝酿了片刻，正准备哭天抢地，一旁锦衣卫却已经要往仓库的方向去了。 他的眼泪一下子憋了回去，慌张说：“既然衙门里都没来人，你们为何苦苦相逼，做生意本就不容易，你们这是要逼死人呐！” 萧冉敲着马鞍，马蹄急促不安地蹬了几下。 “怎么成了我逼你。”她眸中闪着戏谑的异色。 前几年这位周老板在抱月楼前遇见她，调戏不成反恼羞成怒骂她娼妇的事她可还记得，当时抽了他多少鞭子来着？ “欠债还钱天经地义，我虽干的恶事不少，但可没干到你周老板头上。”萧冉憋着笑，用马鞭抵着周荣发胸口，把人拨到一边去。 锦衣卫已开了前仓的门，后仓坚牢，须得用钥匙。 萧冉笑得眸子里春光融融，伸出手去：“拿来吧。” 周荣发一狠心，将她拉到一边，私道：“大人，这么多银子，周某实在为难，不若这样，倘若大人能够网开一面，周某愿出这个数。” 他比了三根手指头。 三千两。 拖欠的是三万两白银，他竟愿意孝敬十分之一，真是旷古奇闻。 萧冉笑得更厉害，像一朵开起来的芙蓉花。 她略略凑近了，周荣发以为她意动，心里又是肉痛又是松了口气。 不意听到，“你给江清漪的，比这还要多？” 他剧烈地一打颤，惊恐地看过去。 萧冉却已拉远了距离，微微抬着下巴，眼神略带戏谑：“留着你那几两银子，自己玩去吧。” 她一转身，黑色的披风猛地鼓起又落下。 周荣发白着脸，出了一身冷汗。 这下子，他不敢再较劲，麻木地领着人往后仓去。 完了，都完了。 他今年开春从官府贷了银子，又将丝绸留京不发，空走了一趟海运，就是想将这批丝绸偷偷卖给前来朝拜的蛮人，倒卖个差价，狠赚一笔。 梁国海上的商路有官府保驾护航，施以便利，可南方草原上的蛮人沾不上光，只能在互市以大量的牛羊换取必须的布料。 周发荣则想，既然互市里物价昂贵，他何不以其价格的八成将丝绸卖给蛮人，这样也比卖去海上划算。 他盘算得头头是道，谁料到宫里今年急着催账，打得他措手不及，算起来后日便是那些人取货的日子… 后仓一面对向院里，一面敞向街面，门一打开，打对面透进光来。 一群大汉正静默无声地搬着货。 周荣发没仔细看，呵迟道：“都住手，没见贵人来了吗！” 可那群蒙在光里的黑影根本不理他。 领头的静静转过头来，哪里是任劳任怨的蛮奴，分明是个衣衫整齐，来路不明的高大蛮人！ 萧冉带好了手套，执鞭轻点着，她眼尖，轻而易举地瞅见了这些人身上的纹身——南境使臣。 ** 回宫的路程，萧冉乘了轿子，青萍拉着她的手，细细往上涂油膏。 “真没想到，收账还收出一桩倒买倒卖的案子，眼看着要过年了，这案子必是要拖到年后去。” 萧冉哼了一声：“也说不准，每回不都是查到江清漪身上便戛然而止了么，这次若她肯推个替死鬼出来，那也犯不上查了，直接结案多痛快。” 青萍咂咂嘴，怎么也想不通，江家曾经也是世家豪族，江清漪如此敛财，也不怕堕了自家的威名。 她道：“那姑娘一会儿可要好好向太后说说，免得这次又轻巧放过。” 萧冉没应声，双眉微微蹙在一起，神情颇严肃。 到宫门前，两人下轿步行往凌云殿去，直到快进门，她冲青萍招招手，后者这才想起来，递过去一张折子。 “姑娘这就要把李大人的折子递上去？涟姑姑可还在里边呢。” 萧冉整了整袖口，低头道：“那也没法子，宫宴快到了，再没这样好的机会。” 她说罢进殿，涟娘果然在里边，见她来了，对她低语：“娘娘今日还有些咳，难受得紧，长话短说。” 萧冉点点头，进去把帐呈上，隔着山水薄纱帘行了礼。 “启禀太后，户部拖欠大内的丝、茶、盐等税共计五十万七千两，其中亏欠最多的五家，这几日臣已一一去收过。” 她解释道：“其中三处因为海上倭寇劫掠，导致商户损失惨重，实在交不上来，只得令他们先以货物补了，再到户部去换成银子，并待来年给他们减免一成的利息，以免其怨气。” 太后捧着暖炉，翻着那些帐，又独自思量了下倭寇的事，期间咳嗽不止。 过了半晌，她才对萧冉道：“好，多亏你，文渊阁来年银子宽裕，大家的俸禄也可以涨一涨了。” 萧冉没抬眼，暗自思忖。 这一涨，恐怕也要紧着给六品以下的青衣，毕竟她们的薪俸实在太低，甚至比不得文苑的掌事宫女。 “周荣发。”太后念着，问：“他是怎么回事？” 萧冉连忙垂首，讲了承运商铺倒卖丝绸的始末。 “如今商铺已经查封，去盗运的蛮人暂由锦衣卫带回，案子该不该查，还请太后示下。” 她说话很小心，毕竟宫宴在即，任何一处变数都不容轻视。 “咳…”帘后一时没作声，涟娘从外边端了药来。 太后饮尽了药，才道：“该查就查，此次南境本不在受邀之列，他们不请自来就罢了，还要违反大梁例律，在心里拿捏着我们不会撕破脸。” 她声音沉沉的：“败军之将，却不存敬畏之心，何必再留脸面。” 萧冉问：“那么可还要让他们继续留在京中？” “留。”太后道：“他们有一百种法子将倒卖这事提前推出去，用这个赶人出京，显得我们小气。” 当年立国之时，太祖皇帝南阻蛮夷，内平烽烟，两面受敌，将大梁立在战火的焦土之上。 蛮人降三万，留在京城为奴，直至今日。 一直以来，大梁都是主人，主人不能失了气度。 萧冉心下定了，只剩最后一个问题。 “臣前几日查账，承运商铺往上，牵连颇多，其中一户部小吏的口供里提到了江常侍…” 她还没说完，听得帘后瓷杯茶盖开合的“哒哒”声。 涟娘开口道：“太后是嫌茶凉了？我叫人去换一换。” 她走出来，向萧冉使了个眼色。 后者还立在原地，不过倒是住了口。 涟娘在外逗留不过片刻，又进来，在门口向内说：“一会几位公主要来同太后计议雅乐的事，你先退下吧。” 萧冉眼神还逗留在纱帘后，涟娘又叫了一声，她不得不出来，李先生的奏折还揣在怀里。 外面飘忽又下起雪来。 “太后便这般相信江家姐弟，对他们维护至此。”萧冉低头道。 涟娘斜睥了她一眼，说：“少埋怨，多做事，太后信谁自有她的道理。” 萧冉缓了缓，心里想着还有事没办，才又笑起来，挽住涟娘的胳膊，甜丝丝地随便扯道：“一会真有人要来？都有谁？” 涟娘不应。 倒是一旁正好走过一位女官，和涟娘也熟识，笑道：“除去出嫁的两位都要来呢，连沉潜阁那位都出来了。” 不等涟娘反应，萧冉的手一松，人也怔了。 “她要来？” 她面上由空白渐渐转成欣悦，简直是眉飞色舞了。 涟娘看得忍不住踢她，然而没来得及抬脚，人一溜烟儿跑了。
第26章 重逢 萧冉等在回文苑的必经之路上, 青萍被她打发回文渊阁取东西。
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