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他翻身下马，在殿前跪地行礼，大声道：“圣上，北境捷报！” 谢桐正在用早膳，闻言立即起身出殿，快步走向信使，伸手接过军报，微屏呼吸打开那火漆封印的纸张。 军报素来语句简洁，谢桐先看向最后一句话，望见上面“延宁守军大败匈奴，逼退敌军三十里地”，一颗悬挂起的心才落回实处。 谢桐平复下来，再从头开始看这封军报。 原来几日前的匈奴军白天从营地中失踪，的确是因着久攻不下延宁城，故而出去寻找捷径了。 左贤王带着军队，深夜从延宁城的西侧绕后，找到了城中百姓挖出的地洞出口，大喜过望，立即从中钻入，试图通过地道突袭进入城中，从内部攻破这座城池。 但当天蒙蒙亮后，左贤王的先头部队从地道处攀出，却被早已等待多时的延宁守军用箭射杀，同时在四周架起火堆，浓烟令得地洞中的匈奴人双目流泪，呼吸困难，死伤惨重。 左贤王发现中计后，试图原路撤回军队，却被闻端率领的守军堵住，两方展开交战，最后匈奴军因仓促迎战，大败而逃。 只可惜左贤王武艺了得，没能被生擒，交战中，闻端一剑斩断了他的右手。 左贤王负伤后不敢恋战，带着剩余的一千人马仓皇撤退，回到营地后还没能休整，就被延宁城中涌出来的大批守军逼得退后三十里地。 这封军报看得谢桐心绪激荡，来回读了几遍，才缓缓舒出一口气。 不过他还有一个疑问：“为何左贤王率兵从地洞中进入，延宁城却早有准备？” 先前的军报里，不是说那是给城中百姓出逃的密道么？ 密道既被匈奴军探明，又为何能如此凑巧地将计就计，打了匈奴军一个措手不及？ 这名信使是一路马不停蹄从北境赶回来的，曾经历过那场战役，于是回答道： “闻大人命我们在城中挖了两条地道，匈奴人找到的那一条，是闻大人特意让他们发现的，是诈敌之计。” 谢桐怔了一下，忍不住笑起来。 饶是骁勇善战如左贤王，也无法预料到，延宁守军费了诸般力气挖出的一条地道，竟然只是明面上的幌子，是特意留给他们的“鱼饵”。 旁边的罗太监听见这番喜报，立刻召来不远处的宫人，道：“快去库房里取赏赐过来！” 信使却摇了摇头，年轻的脸庞上，神情坚定：“不用，圣上，在下这便回北境了。” 不仅是罗太监，就连谢桐就有几分意外，出声问： “延宁的信使不止你一个吧？你在京中稍歇一夜，明日再出发回去，也是一样的。” 信使笑了一笑，乌黑的眼睛炯炯有神： “圣上，延宁战事危急，每一个人都很重要。属下愿立即回去，在闻大人、林将军的带领下与弟兄们并肩作战。” 谢桐凝视了他半晌，终于还是点点头，道：“朕给你的赏赐先留着，你平安归来后，自行入宫来领。” 信使颔首应是，正要转身离开，却被谢桐唤住了。 “等等，”谢桐顿了顿，问：“……信呢？” 信使愣了一下，不太明白：“圣上，什么信？” 谢桐无意识地摩挲了一下手里的军报，抬起眸：“往日与军报一同送来的，还有你们闻大人的一封信，这一次没有吗？” 信使摇头：“圣上，属下拿到手的时候，就只有这封军报。” 谢桐眉心几不可察地一蹙，突然问：“闻端……是不是受伤了？” 不然怎么会不给他写信？ 信使不解：“前几日交战，军中并未听说闻大人受伤过。” 谢桐沉默了一刻，又听见身旁的罗太监说：“圣上，或许是对战疲累，才没能立即送信来。” “……”谢桐抬手按了按眉心，心知自己有些一朝被蛇咬，十年怕井绳的阴影了。 “无事，”他想了想，对信使道：“你回了延宁城后，就将朕的口谕传给闻端，叫他抽空给朕写信。” 信使一脸茫然地离开了，谢桐猜测，他此刻心中定然困惑，为何明明有了具体的军报，还要闻端亲自写信送来。 因为那不是普通的信，谢桐心想，那明明就该叫家书。 他没收到闻端的家书，当然不高兴了，有什么可奇怪的。 因着这中断的一封信，直到第二日，谢桐都还有几分恹恹的，提不起精神来。 夜里睡眠也浅，轻易就会惊醒，梦中总闪过北境之地飘飞的大雪，竭力交战的人群，马匹的嘶鸣和暗红的血迹。 每每从睡梦中醒来，谢桐几乎要恍惚以为这又是另一个预示梦。 但当彻底回过神来后，他才发现，那不过是由于日夜忧心而偶然间显现的魇兽。 好在这焦心如焚的时刻只持续了一晚，第二日白天，谢桐就收到了下一个信使所带来的军报，以及一封折叠齐整、雪白的闻端的亲笔信。 谢桐在罗太监捧过来的两封信纸之间迟疑了一瞬，随即垂下睫，率先伸手取来了闻端的信，一边拆开，一边随意般询问信使： “可有紧急军情？” 信使回道：“上一役后，匈奴军死伤逾四千人，偃旗息鼓，未敢轻举妄动。” 谢桐点了下头，让他退下去休息，目光落在手中的信上。 或许是军中诸事繁忙，闻端向来行云流水的挺拔字迹也潦草了不少，不过话倒是比前两天多了几句—— “圣上亲启：” “自我军大捷后，敌军已伤元气，想来距离臣回程之期不远，圣上无需忧虑。” “臣昨日尝得北境一土特产，冰甜可口，待回京时，带给圣上一并品鉴。” 见闻端没有事，谢桐微微勾了下唇角，才终于放下心来。 “奴才听闻林将军的伤势也已经大好。” 送信使出了殿的罗太监折返回来，笑呵呵道：“圣上，想必北境的战事很快就可平息，今年可以过个好年了。” 谢桐收好闻端的信，点点头：“如此最好。” * 时间一日一日过去，京中的雪逐渐厚重，派去北境的军队返程之期却迟迟没能定下来。 一则，左贤王受了重创，气急败坏，命匈奴军牢牢守在营地里不能撤退，试图寻机再次进攻，一雪前耻； 二来，延宁城在多次的交战中破损不堪，唯有将城池修复好，来年开春，才不会给敌人留下可乘之机。 故而，闻端率兵协助延宁城的百姓修整城墙，没有立即回京。 罗太监带着几个宫人，从尚衣局领了今年过冬的衣袍大氅，捧着回到御书房附近，一眼瞧见在外面探头探脑的刘小公公。 “看什么呢你？” 罗太监挥手叫宫人们先将谢桐的衣物送去寝殿，一边走过来，伸手敲了刘小公公的圆脑袋一记，斥道：“鬼鬼祟祟，不成体统！” 刘小公公摸摸脑袋，小声说：“师父，我听见圣上在里面发火呢。” “怎么回事？”罗太监扫了一眼紧闭的殿门，眉心拧起：“是北境送来的军报……不妥？” 刘小公公摇摇头，说：“我刚都听见了，信使说，太傅大人将那左贤王打得落花流水，一箭射中了左贤王的心脏，得了大功！” 罗太监愣了一下，随即疑惑更深：“这是天大的喜事啊！圣上何故发火？” 刘小公公又凑近了一点，贴着他的耳朵悄悄道： “圣上刚刚要下旨给太傅大人封赏，御书房里的几位大人说不行，哪有给罪臣赏赐的道理？圣上就生气了。” “……”罗太监回忆了一下，今天上午，在御书房议事的，是几个吏部和兵部的臣子。 这几个臣子曾也投靠闻端，朝中万事以闻端为首，是不折不扣的“闻党”。如今才过去多久，竟就已人心迥异，翻脸无情了？ 也难怪圣上发火。 又过了半刻钟，御书房的门打开，几个被骂得灰头土脸的臣子走出来，又在外头低声讨论两句，这才走远了。 罗太监端了新的茶水，候了一会儿，听里面没什么动静，于是叩门进去奉茶。 御书房里燃着炭火，谢桐没有坐在书案后，而是站在窗边，负手静静望着外面树上堆着细雪的黑色枝杈。 罗太监将茶水换好，又瞧了瞧窗边那人的神色。 谢桐虽没回头，却像是背后长了眼睛似的，开口问：“为何这样看着朕？” 他转过身，接了罗太监递来的茶，秀丽眉目间藏着几分不易察觉的疲惫。 “方才朕的声音太大，吓到刘小公公了？” 罗太监忙道：“哪有的事，只是那孩子忧心圣上动怒伤身 ，想叫奴才多劝圣上宽心。” 谢桐不置可否，道：“朕今日训斥他们，并非因他们阻拦朕给太傅封赏。” 罗太监眼观鼻、鼻观心，知晓这个时候，只需要默默听着就行了。 茶盏盖儿与杯沿相碰，发出很轻的一声响，谢桐垂眸喝了口茶，才淡淡说： “朕不想在朝中看见太多趋炎附势、曲意逢迎之辈。” 曾经闻端位高权重之时，便投靠他；如今眼瞧着闻端“失势”，就上赶着来讨好他这位天子，一面贬尽旧主，以为这样便能投谢桐所好，顺流而上，加官进爵。 从前谢桐以为，为君者，必定要底下的众臣子俯首帖耳，毫无异议才行。 而如今，他见过许多、经历过许多，反倒觉得忠心难有，朝秦暮楚之辈更令人提防厌恶。 今日能背刺闻端，明日或许就能为更大的利益背叛新主，投敌叛国。 思及此处，谢桐忽而福至心灵，想到，闻端这一次的冒险之举，是否也存有让他看清朝中各人真面目的心思在？ 毕竟若是等数年后，闻端一点一点将手中的势力交还给他，反而太过平稳，给了这些人隐匿异心的机会。 激流交错时，最易现真心。 想起闻端，谢桐突然又开口问：“现在是哪一日了？” 罗太监不明所以，但还是立即道：“回圣上的话，今天是腊月十三了。” “腊月十三……”谢桐语气很轻：“那只剩十五天了。” “圣上，什么十五天？”罗太监愈发摸不着头脑。 谢桐摇摇头，道：“无事，你先退下吧。” 等御书房中再无其他人后，他才起身，走到后边的书架旁，伸手从一格中抽出一个长长的方形扁匣来。 腊月二十八是闻端的生辰，而这匣中，是他给闻端准备的生辰礼物。 谢桐收礼收了这么多年，亲自准备他人的生辰礼倒是头一遭。 他思来想去好几天，始终拿捏不定，闻端究竟喜欢什么样的礼物。 相处八年有余，自始至终，闻端都是克制而冷淡的模样，谢桐从未见过他对什么东西展露出特别的兴趣。
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