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冯九三两下将包裹抖了个底朝天，杂物散落一地，果然空空如也，他烦躁地将空包裹往地上一摔，竟又不管不顾地朝唐安身上摸来，似乎想搜身！ “你他娘的再得寸进尺休怪爷翻脸！”唐安一把拍开冯九的爪子，捡起那锭银子揣进怀里，头也不回就冲出了驿站。 他一路疾行，将陆嘉嘉交代的物件草草塞进百草堂柜台，连瘸子那阴阳怪气的风凉话都懒得回嘴，便一头扎回了自己那间破屋，整个人重重摔在床上，被褥扬起一片灰尘。 唐安瞪着斑驳的屋顶，只觉得心口空落落的疼。 若是他从未见过那五千两……或许还能安生，可那白花花的银子明明曾近在咫尺！这滋味，比从未拥有过更让人心痛！ “安子？安子！”瘸子挪到床沿坐下，伸手推了推唐安裹在被子里的肩膀。 “你这是撞了什么邪？难不成学隔壁铺子的王掌柜，害了那失魂落魄的相思病？”瘸子摸着下巴，兀自嘀咕。 “你说什么？”被褥里传来唐安闷闷的回应。 “嘿嘿，你还不知道吧？”瘸子来了精神，“王掌柜不是痴心那街角卖豆腐的乔寡妇好些日子了？前两日咬牙请了媒婆上门，你猜怎么着？嘿！连人带礼，让乔寡妇一股脑儿给轰了出来！哈哈哈……”瘸子说得兴起，拍着大腿笑得前仰后合。 见唐安终于从被窝里抬起半个乱糟糟的脑袋，瘸子指着他，笑得更大声了，“对对对！就你现在这副德性！活像被勾了魂儿一样！哈哈哈哈！” 一个枕头砸过去，世界安静了下来。 接下来的几日，唐安依旧茶饭不思，干活也提不起劲儿，连粗神经的贾大贵都频频投来探究的目光。往日最爱的烧鸡摆在面前也视若无睹，整个人像被抽空了精气神，蔫头耷脑。 又这般浑浑噩噩过了两天，瘸子实在看不过眼，将唐安一脚踹出门，让他去城东把几笔积压的货物尾款收回来，“你还是出去吹吹风，醒醒脑子！” 一脚踏入城东地界，景象果然大不相同。 街道宽阔整洁，青石板路光可鉴人，两旁尽是朱漆高门的深宅大院，一望便知是皇亲贵戚、朝廷重臣的府邸。连街边小贩的吆喝，都像是捏着嗓子，比城西的喧嚣市声低了不止八度，透着一股子压抑的繁华。 各个商户张灯结彩的挂着红帆，像是在庆祝什么一样。空气中弥漫着一股淡淡的檀香和油漆未干的味道，混杂着糕点铺子飘出的甜腻香气。 他循着记忆里的地址，拐进一条稍窄些的巷子，找到那家名为“锦绣阁”的绸缎庄。店面不大，但装潢精致，里面陈列的布料光泽柔润，一看就价值不菲。 这绸缎庄能与百草堂有什么买卖，也就是近几月，绸缎庄突然时兴起来，用药草将一些布料或熏或染，卖的更高还有特别功效，还别说，这样一来，就连百草堂的日子都好过了许多，绸缎庄和百草堂联合起来转了个盆满钵满。 可从上个月开始，原本一月一结的账单，被绸缎庄单方面扣了下来，这才让唐安前来要价。 掌柜的是个精瘦的中年人，留着两撇小胡子，正拨拉着算盘对账。 见唐安进来，眼皮抬了抬，没什么热情地随意道：“客官看点什么？” “掌柜的，鄙人姓唐，来自城西百草堂，来收上一批药材的尾款，共计三十两七钱。”唐安尽量让自己的语气显得公事公办。 那掌柜闻言，放下算盘，脸上露出些许为难的神色，“哦，百草堂的啊，这个……唐兄弟，你看，最近店里资金周转有些不便，三皇子殿下即将回京，我们这些商户都得备些好货撑着门面，银子都压在货上了，这尾款，能否宽限几日？” 唐安心里咯噔一下，真是怕什么来什么。 他面上不动声色，语气却强硬了几分，“掌柜的，咱们契约白纸黑字写得清楚，□□延期三日已是情分，百草堂小本经营，也等着这笔钱周转，您看这……” 掌柜的叹了口气，凑近了些，压低声音，“唐兄弟，不是我不给，实在是……唉，实话跟你说吧，不仅是咱家，这左近几条街的铺子，但凡是有点规模的，最近都被‘借’走了一笔钱，美其名曰‘迎驾贡奉’，谁敢不给？我们也是苦不堪言啊。” “迎驾贡奉？”唐安皱眉，“官府摊派的？” “要是官府摊派的倒还有个说法，”掌柜的苦笑一声，声音更低了，“是‘潜火队’那帮人挨家挨户来‘商量’的。” “潜火队？”唐安一愣。 潜火队本是负责消防的民间组织，何时有这等权势了？ “嘘……”掌柜的紧张地往外看了看，“此潜火队非彼潜火队喽，领头的换成了城东一霸，这人攀上了贵人，横行霸道得很。说是贡奉，其实就是强收保护费，谁敢不从，说不定哪天店里就莫名其妙走了水……唉！” 唐安心中了然，这是借着三皇子回京的由头巧立名目，盘剥商户。 他沉吟片刻，道：“掌柜的，您的难处我明白，但三十两七钱，一文不能少。 您今日若实在不便，我明日再来，只是若明日还收不到，恐怕我们贾掌柜就要亲自来拜会您，顺便也问问这‘迎驾贡奉’到底是哪门子的规矩，我们百草堂虽在城西，倒也认识几个衙门里的朋友。” 他这话半是坚持半是威胁，点出自己也不是全无根底，百草堂的贾大贵抠门是抠门，但在三教九流里确实有些门道。 掌柜的脸色变了几变，显然听懂了弦外之音。他咬咬牙，像是下了很大决心，“罢了罢了！惹不起你们这些爷！” 他转身从柜台底下摸索半天，取出一个有些旧的钱袋，数出些散碎银两和几张银票，凑足了数，没好气地塞到唐安手里，“拿去！赶紧走！以后你们的货……” “以后百草堂的货，定然还是优先供给贵号，价格也好商量。”唐安迅速接过钱揣好，脸上挤出一点笑，堵了对方的话头，转身就走。 钱是拿到了，但心情并没轻松多少。 天人打架，殃及池鱼，就单单一个三皇子回京，竟让下面多少百姓垫了不少钱进去，真是世态炎凉。 他一边琢磨，一边在街上漫无目的地走着，下意识地观察着四周。 城东的繁华底下，似乎确实涌动着一股不同寻常的紧张气氛。巡逻的兵丁数量明显增多了，而且眼神锐利，不时扫视过往行人，一些深宅大院门口，也多了些看似闲逛、实则眼神警惕的健仆。 天色渐渐暗了下来。唐安觉得肚子有些饿，便寻了一处看起来还算干净的面摊，要了一碗阳春面，坐在角落的矮凳上慢慢吃着，耳朵却竖得老高，捕捉着周围的闲言碎语。 “诶呦，三皇子殿下再过几日回城来？” “爹，您又忘了，都说过好几遍了，十五，十五号回来！” “十五号可是个好日子，三皇子有治国理财之能，听说又治好了南边的水患。” 路旁一对父子的对话清晰地飘进唐安耳中。 “十五……十五号？”唐安脚步微顿，脑子像是被什么东西轻轻拨了一下。 这个日期……怎么莫名耳熟？ 电光火石间，一个被遗忘在角落的念头猛地窜入脑海！ 对呀！他身上还背着一桩惊天动地的“买卖”呢！ 只要杀了太子，他何愁不能暴富？？
第18章 唐安脑子里捉摸着雇主的要求：月中，内城楼门前太子要死于弓箭之下。 顶尖的杀手首先要有出色的情报收集能力，唐安用了两把瓜子就在巷脚聚集着的大娘们面前混了个脸熟，得知三皇子班师回朝，太子会代替圣上亲迎。 位置就在内城城门楼前。 果然，他那雇主跟三皇子党脱不了干係。 唐安可管不了这么多，在吃下最后一粒瓜子后起身想走，却听那些婶娘们叽叽喳喳的继续，“王家媳妇，你侄儿不是在官家当差，有没有什么小道消息露出来，也给我们找些活计干。” 那名被称为王家媳妇的婶娘，腰粗体圆，上下嘴皮子一碰，吐了一地的瓜子皮，见众人围聚在她身前，咧着嘴，面容带着两分傲气来，“我那侄儿倒是提了一嘴，你们也知道如今的形式不明。” 说到此处，她降低了音量，还歪着脖子四处打探了半天，然后才继续，“站位老三还是太子可是个大问题，你们看看，如今张灯结彩家家挂红布，户户除新尘，那位知道了能舒坦？” 见众人纷纷噤声，围绕在她身边催促，她才咧着嘴继续，“如今却有一活计，给太子建个高台。” “什么？什么高台？” “有工钱没？” 那王家婶子拿乔了半分，等众人催促到不行的时候才慢慢开口，“你们还不知道吗，我侄儿在户部侍郎二叔家的外甥女家做活，千真万确。” “就建一个高台，用几根木梁一撑，红布子一罩，保管没人看得清楚。” “这怎么行，皇家的事，无人验收吗？” “把你的心放到肚子里，十两纹银，干不干！” 那些婶娘们一听十两连连点头，争先抢后的报名，唐安见此偷偷的隐匿了身形。 情报虽有了，但杀手生性狡猾，怎能单单听信一面之词！ 唐安并未立刻开始选择狙杀点，而是花了半天时间，绕着内城城门楼缓慢踱步了三圈。他扮作好奇的外地客商，眼神仔细地扫过那些高楼建筑，心里却在精密计算风向、日照角度、不同时辰下城墙垛口和附近建筑物的阴影变化、守卫换岗的间隙、哪条街道最拥挤便于撤离、哪条小巷最僻静适合藏身。 他甚至花了几个铜板，爬上与城门楼遥相对望的一座佛塔，香火不算鼎盛，顶层却可登高望远，在塔顶，他借着观光的名义，用打磨光滑的铜片，反光仔细观察了城门楼前的广场以及那座正在搭建中的高台。 他发现那高台并非如王家婶子所说只是“几根木梁一撑，红布子一罩”，其基座相当扎实，用了夯土和石料，但主体结构确是木材，且连接处似乎……为了赶工，有些地方显得仓促，榫卯结构并非完全严丝合缝。 这个发现让他心中微微一动。 离开佛塔，他又混入为庆典做准备的人群中，听着工匠们低声抱怨工期太紧，官家催得厉害，用料上似乎也有些含糊其辞。 一切都指向一个结论：高台，或许本身就是一个不稳定的因素。 但这与他又有何关系，他的任务只是放箭而已。 他转而趴在一座楼阁的屋檐处，打探着四周环境。 三皇子班师回朝，周围护卫必定不会少，不说百十位，至少十来个肯定是有的，再加上太子那边的护卫，若是一个搞砸，可能会迎来两方人马的追击，挣钱也得有命花才是。
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