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许庸平抬头，魏逢坐太久弯着的后背立刻变直，脖子也直了，勉强圆了一句：“朕闲来无事替太后问一嘴。” 杀鸡儆猴，秦炳元不知道是个什么心情，半天说了一句：“谢陛下和太后关心，臣家中一切都好。” 魏逢打一巴掌给个枣，十分体贴：“太后在宫中思念亲人，让秦老夫人有空去看看也是好的。” 秦炳元咬了牙，心梗：“……谢陛下体恤。” 短短几句话，众臣互相看了一眼，暗自心惊。 ——魏逢对他们每一个人的行踪轨迹，吃了什么喝了什么乃至说出口的每一句话了然于胸。 上朝的官员们脑袋高速运转，汗水从睫毛上滴下来。 他们把近日朝中大小事件统统在脑子里过了一遍，家里说的每一句话更是反复回想，越发谨小慎微。 皇帝做的每一件事都大有深意，他们不得不打起十二分的精神反复揣摩。这是否是一个信号，是，是什么信号；不是，那少年天子想警告什么——每一个人都觉得被警告的人可能是自己，为此神经越发纤细敏感。 秦炳元同样这么想。 他下朝坐在家里，大女婿杨斌文刚好也在，为他打抱不平道：“岳丈，这小皇帝按辈分来说还要叫您一声外祖，竟然如此不懂事。” “混账东西！” 开口斥责他的的是秦炳元的发妻，前护国将军之女佘芯，说话毫不留情：“他是当今圣上，他认这层关系是给秦家面子，不认也是我秦家的错。君臣君臣，圣上德行再怎么也轮不上你一个臣子置喙！” “我这不都是为了……爹嘛。” 杨斌文窝囊地低头，忿忿：“那我们就这么看着圣上一日日打压我们……” “五皇子一党死的死流放的流放，陛下至今没有动秦家，意思已经很明显了。有太后在一日，皇帝不会起杀心。” 佘芯挺直脊背：“富贵荣华转头空，再不济也就是削官降爵罢了，自古成王败寇，是我看走眼站错队。” 削官降爵，说得轻松，她从小锦衣玉食自然不觉得有什么。杨斌文私下偷看了一眼秦炳元，对方始终一言不发。 “只是炳元——” 佘芯满头银丝被一支簪钗固定，她摇头道：“你太令我失望了，你明知许庸平在圣上心中何等分量，还屡次试探他的底线。” 她和秦炳元少年夫妻，一共有四个女儿，秦苑夕是最小那个。当年秦炳元向护国将军佘猛求娶她，佘猛对他提出的唯一条件是此生不得纳妾。 秦炳元终于开口说话：“夫人，许庸平毕竟是外人，我也是担心陛下被奸人蛊惑。” 佘芯疲倦道：“罢了，事已至此，我只想安稳度过晚年。” 杨斌文冷不丁插了句：“让我看当年肃王上门求娶四妹的时就该把她嫁出去。” 佘芯激动：“住嘴！” 她身体不好，生下最后一个女儿后更是深居简出。说了一会儿话已经喘起来：“那是我的女儿，她想嫁给谁就嫁给谁！” 杨斌文肚子里有怨气，但秦炳元给了他一个眼神，他闭上了嘴。 秦炳元：“夫人今日累了，这些事本不该夫人操心。小壶，带夫人回去。” 佘芯身边的丫鬟上前一步搀扶她，担忧道：“夫人，我们回去吧。” “秦炳元。” 佘芯起身，语带疲惫：“你要是还记得清歌是你最疼爱的幼女，就不要让她为难。要不是当年她跪在我面前说她愿意进宫，要做母仪天下的皇后——我就是背上毒妇的名头，也会不择手段逼许庸平娶她。你如今的官位有一半是我爹替你筹谋，另一半是她下半辈子换来的。你我这一生唯一对不起的就是这个女儿，不要让我看不起你。” 她走了，背影不复青春靓丽，已有蹒跚之态。 秦炳元闭目养神：“妇人之仁。” 杨斌文赶紧给他倒了杯茶：“那三岁的孩子我已经妥善安置了，爹后面作何打算？” 秦炳元：“我生养这个女儿，自然要派上用处。让人传信给宫里，说她母亲身体越发不好了，事情做与不做全在她。让她想想自己从小一起长大的三个亲姐姐，还未及冠的侄儿，秦家老小一百多号人，她知道该怎么做。” 杨斌文吹捧道：“爹真是未雨绸缪，只是先帝驾崩快要两个月，恐怕此事宜早不宜晚。肃王还在等我们的答复，爹您看我们是不是要逼一把——” “她心心念念不过是许庸平。” 秦炳元梭然睁眼，沉沉：“肃王和她青梅竹马，又愿以江山为聘，同样许诺皇后之位。她怎么跟我说，宁居妾位给一个不受宠的皇子做继母都不愿意做肃王妃。无可救药，我看她是魔怔了才将自己、将秦家置于这番田地！” “告诉她，三日之内，我要听见从宫中传来的消息。” 杨斌文眼底闪过精光：“是，爹，我一定将此事办得漂亮。” 他从秦府出来，哼着不成调的曲子，临到赌坊附近停下，扔给路边乞丐一吊钱：“照我说的做。” 乞丐眼神不离那吊钱，捧着破碗忙不迭点头：“小的一定照做！” - 许庸平下朝回到国公府，短短半条街的路，马车车辙上沾了血。申伯等在门口，一脸凝重：“三少爷，国公爷有请。” “我先去更衣，再面见祖父。” 申伯拦下他：“宫外出事了。” 许庸平一顿。 …… 国公爷许重俭如今已有七十高龄，仍精神矍铄。他文官出身，太宗皇帝在位时曾以忠谏出名，是当时有名的谋臣。后先帝登基，对世家开刀，他急流勇退。 许庸平到时对方站在桌前，正在练字。他静立一旁，卷袖磨墨，一时间堂中寂寥无声。 “陵琅许氏百年，也就出了一个许庸平。” 许重俭垂着苍老眼皮，落墨于纸张上：“你那十几个堂兄弟，有的沉不住气，有的太愚钝，剩下的野心配不上能力，难堪大用。” 许庸平：“祖父谬赞。” “好了，客套话不多说了。我今日叫你来是为了宫外流言。” 许庸平：“祖父说的是……” “新帝非先皇所出。” 许庸平笑了：“先帝不至昏聩至此。” 许重俭抬腕收笔，将毛笔搁置一边，上面写着八个大字：扬汤止沸，不如去薪。 “秦炳元当我陵琅许氏无人，竟敢动摇国本。” 许庸平看着那八个字：“先帝尚有皇子在封地，六皇子祐，十一皇子楚。肃王想即位，名不正言不顺。” 许重俭：“你觉得秦炳元会怎么做？” “祖父放心，不论秦炳元想怎么做……” 许庸平替他移开镇纸，晾干笔墨，温和道：“他都活不过今夏。” - “父亲将此事想得太简单了。” 秦苑夕将密信置于火烛上，顷刻间纸张化为一团明黄火焰，又变作灰烬四散。她眼中映出那段火苗，也映出沉重如镣铐的贵重凤冠。 “娘娘还是吃些东西吧。” 苏菱端上来一碗白粥，安慰道：“秦大人行事，想必不会有差错。” “本宫没有胃口。” 秦苑夕仍然注视着镜中那张脸，良久，她伸手一根根拆掉了满头珠钗，摘掉殷红如血的玛瑙耳坠，最后是那顶金色凤冠。 “父亲自以为算无遗策，他认为许庸平不会对本宫动手，但他不了解魏子昭。” 苏菱心神一颤——子昭，那是新帝的字。 秦苑夕伸手摸了摸镜子，褪去脂粉后的那张脸才是她熟悉的：“魏子昭其人，如疯似癫，行事全凭喜恶，常有惊天之言、骇世之举。他若知道本宫肚子里有先帝子嗣，堕胎药会先一步送至景宁宫。” 苏菱只低着头：“有阁老在，陛下不敢轻举妄动。” “你错了。” 秦苑夕微妙地笑了笑：“——你猜魏子昭是谁养大的？” 苏菱盯着裙摆上的绣花，轻轻争辩：“娘娘，许大人行事皎明如月。” 秦苑夕满头青丝披于背后：“都说魏子昭青出于蓝而肖似蓝，你以为‘肖似’二字是说说而已？” 景宁宫偌大，伺候的下人都在殿外，她话语回荡金砖上，让人不寒而栗。 苏菱：“娘娘想如何做？” “秦府上下一百五十四口人，本宫不能拒绝父亲。” 秦苑夕用戴着长长护甲的手撑住额头：“保住本宫腹中胎儿的办法只有一个。” 她从宫斗中活下来，也不是什么无助小白花。 秦苑夕撑开窗，满殿陈腐的味道被阳光驱散。又是枯坐的一夜，她恍惚眯眼仰头，感受初升朝阳涌变全身的暖意。 “一入侯门深似海。” 苏菱听她再轻不过道：“从此萧郎——是路人。” - 次日，太医院诊出太后有喜，腹中胎儿已二月有余。 朝野巨震。 乌云密布，黑云压城。 黄昏，皇帝仪仗至景宁宫，锦衣卫持刀剑随行。 “来了。” 秦苑夕倚靠迎枕上，不施粉黛。她眼皮不曾抬起过，手指抚摸着当年做宫妃时的嫁衣。 “母后，不要让朕为难。” 魏逢幽幽立于金砖上，似一道淡薄鬼影。 “陛下不是也让本宫为难？” 秦苑夕道：“陛下答应过不对秦家出手。” “弹劾的折子都压在勤身殿，说老师专政擅权的有，蛊惑新帝的有，让朕清君侧的也有。御史台的言官朕不能全杀光了，一批一批恼人得很。” 魏逢百无聊赖地玩自己的手，伸出三根手指：“老师数日前下朝，从宫门至国公府，三临刺杀。血从他脚下淌出十米远，朕日夜梦之，肝胆俱颤，只好从源头解决问题。” “朕知道三月之前胎相不稳，落胎也正常。不管母后肚子里有没有这个弟弟，朕都会为他罢朝一月，食素一年。” 魏逢兴味索然地转身，道：“母后，请吧。” 秦苑夕：“我腹中的孩子是许庸平的。” 玉兰悚然一惊，不敢置信地看她。 魏逢乍然顿住，一寸寸转过了头。他面上表情龟裂开，露出森森恶意。 秦苑夕顶着他的视线，不知为什么竟有毛骨悚然之感。但她仍四平八稳坐着，毫不退缩：“我肚子里的孩子是许庸平的。”
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