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相较于户部的诸多考虑，锦衣卫的目的明确，径直向建州与越州方向前进。 沿海的贵族王侯以褚家为马首，褚连嶂封地朔阳，把控庆都前往沿海的官道要地，而褚姓本家盘踞建越两州，掌控沿海经济命脉。所以想要收复沿海财权，就要先从褚家下手。 叶辞川驾马率领锦衣卫奔赴一日，朝前看便是越州地界。 他隐约察觉前路有异，一手握紧马绳，一手摸上腰间长剑，低声示意锦衣卫众人：“全体戒备。” 埋伏在不远处的杀手眼看自己的行踪似乎已被人察觉，便不再继续隐藏。 一声鹰哨惊响，越州界碑外的矮坡上立即有数十名黑衣杀手持刀向锦衣卫冲来。 “看好马车！”叶辞川下令。 锦衣卫领会后立即布阵，严守马车四周，绝不让杀手靠近褚家罪犯半分。 叶辞川策马前奔，直面迎战袭来的杀手，疾行之间侧身下马将一名杀手砍伤在地，紧接着再点地上马向其他人冲去。 外头的兵戈相碰声尖锐刺耳，时不时有人冲撞马车。马车内，褚连峰的弟弟褚连峰双手被镣铐锁住，只能后背紧贴着车板勉强稳定身形。 眼见与杀手擦肩而过，叶辞川旋即勒马调转方向，轻踏马背飞身向杀手刺去，一剑捅穿已经靠近马车的杀手。 叶辞川早就料到褚家人不会乖乖就范，所以此次负责押送的锦衣卫全是北镇抚司里一等一的高手。 锦衣卫不消多时便控制住了局面，将剩下还活着的杀手带到了叶辞川面前。 但未等锦衣卫审问，剩余几名杀手果断地咬破口中毒药自尽，只留下一具没有任何证据说明由来的尸体。 叶辞川见状凝眉，倏地洞察到了什么，看这些人的身手和自杀手段，似乎和刺杀叶隐的那几名杀手很像。 这么不希望叶隐活着，又与褚家人有联系，还有能力在暗中集结这么多杀手的人，叶辞川眉心一沉，脑海中当即浮现出一个身影，当今的大齐太后。 马车中的褚连峰紧张地等待着后续，听到外头的打斗声骤停，紧跟着有脚步声正在靠近，他的眼睛死死盯着车门，心中既期待又害怕，他希望太后能救他出去，又担心太后的人会打不过这些皇帝鹰犬。 为了防止褚家人逃跑，五辆马车全被上了锁。 只听有开锁声从外头传来，昏暗无光的车内终于有了亮光。褚连峰不适应地挡住双目，稍过一会才眯着眼向外看去，见一挺立身姿站在马车前。 “缓过来了？”叶辞川冷声问了句，而后他单腿跨在车前，注视着褚连峰说，“皇上心慈好善，愿意给你们将功赎罪的机会，放褚家人一条生路，看来你们并不稀罕。那我们就打道回府吧！” 说着，叶辞川微微偏头对锦衣卫下令道：“掉头，回庆都。” 褚连峰一听，瞬即慌了神，连滚带爬地在马车里跪下，束缚着他双手双脚的镣铐杂乱响动，乞求道：“锦衣卫大人，我不逃了，我们都不逃了，一定老老实实配合朝廷！求你了，别现在就回去！” 曾经垄断沿海财权的褚家老爷绝不会想到他也会有狼狈下跪磕头，央求生机的一天。 叶辞川漠然轻视，冷声：“各位从前觉得天高皇帝远，瞒着朝廷胡作非为，眼下远离了庆都，宫里那位还保得了你们吗？皇上口谕，若仍有顽抗隐瞒者，可就地格杀。” 话语至末，字字灼心。叶辞川故意说得很慢，就是要这些褚家人听得清楚一些，明白自己眼下是何处境。 褚连峰的全部希望被浇灭，为了褚家其他人，他们从此放弃了挣扎的想法，瘫坐在马车中双眼绝望地点了点头。 叶辞川不再多说，示意锦衣卫将马车上好锁，泰然走向了自己的马，利落地翻身上马后，高声道：“继续走。” 锦衣卫齐声：“是！” 得知已无逃脱的可能，褚连峰、褚连岐与其他世家掌权人不再负隅顽抗，在锦衣卫的亲自押送下，与先前合作的商会、大户谈判。 昔日与褚家人勾结的当地势力看到锦衣卫时都吓破了胆子，又见从前权势滔天的世家贵族都成了阶下囚，哪儿还敢继续霸着财权？为了保命，他们只能认栽，表示往后愿为朝廷效力，绝无二心。 叶辞川顺势追问：“除了他们，你们还与官府的哪些人有往来？” 李岩心中纳闷，但还是老老实实记下商会主动交代的官员名单。 直到身旁无人的时候，李岩才对叶辞川提问：“叶千户，我们为何要查官府？这不是刑部他们的事吗？就算查出来了，功劳也和咱们无关啊！” 叶辞川神色坦然，回应道：“但要是不问，他日追究起来，我们就算是失职。至于后续，本千户才没兴趣干涉，既然刑部奉旨彻查州府清正，就让他们再忙一点吧。” 李岩立马想通，问：“千户大人这是要给陆侍郎多找点事儿做！那属下这就给他送去？” “嗯。”叶辞川轻应了一声，倒了一杯茶喝，以茶盏掩盖嘴角的一抹笑意。 李岩快马将线索送去刑部与户部正在查究的州府衙门，原以为陆侍郎和钱主事他们会对沿海的烂摊子焦头烂额，没想到进展看着还挺顺利的。 他打听之后才知道，户部起初登门审查时，当地官员仍咬死不认，用假账搪塞朝廷，刑部立马就带着查抄公文上门，以官员举报为由，强制清查州府相关人员的所有财产。 看着一件又一件的铁证被翻出摆在眼前，已然逃不掉贪污公款、与佞臣结党的罪责，州府官员只能认栽。 加之锦衣卫带着世家贵族的掌权人现身沿海的声势浩大，不少当地势力已被收服的消息传开。 眼下朝廷掌握的消息越多来越多，各州府官员人心惶惶，难保其中没有自己的罪证。于是主动承认的官员越来越多，不少人以世家强压、被逼无奈为由，恳求朝廷能从宽处理。 有了锦衣卫送来的线索，刑部与户部审查更是顺畅，不过一月就把沿海各州清查了一遍。 叶隐他们离开时，城中百姓夹道欢送，有不少父老乡亲挎着竹篮，想给官府送些礼物聊表感激。 念及此处离遮月楼不远，有暴露身份的隐患，叶隐不方便露面，便在马车中婉拒了百姓的好意，“乡亲们，朝廷这是在为天下苍生谋福，不求回报，这些礼物你们还是收回去吧！” 百姓仍不收回，高声道：“这些都是自家种的，算不上什么厚礼，但咱们是由衷感谢您，感谢朝廷的，陆大人您就收下吧！” 叶隐会心一笑，心头正暖，他已经许久没有听到百姓的隆情了，但还是坚持道：“各位父老乡亲有这份心意，寒知甚是感激。但秋收不易，冬日寒冷，乡亲们还是把东西收回去吧！” 一名老人颤颤巍巍地从人群中走出，在马车前站定后，郑重向车内的人拜了一拜。 易小闻原对老人有些警惕，见他行为后，立即上前将人扶起，“您这是做什么，快起来？” 老人全程片言不发，又望了马车一眼，头也不回地离开了。 只有他自己知道，当年琉岛来犯，镇国将军府日夜奔赴前来支援，他所在的村子就是被年仅十三岁的陆小将军救下的，后来想答谢都没机会了。 他知道如今提及陆小将军前事有所忌讳，所以只是叩拜行礼，算是答谢镇国将军府当年的救命之恩吧！ 叶隐的马车缓行了半个时辰才挤出城门，带着认罪的官员返回庆都，却没想到会在界碑处看见锦衣卫的人。 钱主事从马车里探出头来，问：“锦衣卫的各位大人是在等我们吗？” 锦衣卫什么时候怎么好说话了？ 叶隐抬手，缓缓拉开了车帘，看在马上意气风发的叶辞川，慢声说道：“没想到叶千户是这般好心之人。” 叶辞川听得出叶隐这是在故意暗讽，遂顺势说道：“本千户是想到万一遇上个贼心不死的，让陆大人不幸受了伤，回到庆都后向皇上告状，本千户可不好解释。” 他们出发前，户部侍郎郑德就是这么教叶隐的，绝不止他一人听到了。 叶隐不禁偷笑，没想到叶辞川会在这儿等着他，于是垂眸叹惋道：“原来陆某在叶千户眼中是如此卑劣之人。” 叶辞川嘴角勾了勾，“哪儿能啊，本千户关心陆大人还来不及。听说你此行被刁难了几次，可有受伤？让本千户好好确认一番，以免无法和皇上交代。” 他的话音刚落，一阵疾风忽气，负责驱使马车的易小闻甚至来不及阻拦，叶辞川就已经钻入了马车中，只能见车帘微微晃动。 见长安一闪身便来到自己面前，叶隐连忙拉住车窗帘下缘，以防有人向车内窥视。 叶辞川凑上前，笑着在叶隐的脸颊上亲了一口，靠在他耳边低喃：“多日不见，可还安好？” 叶隐霎时哭笑不得，继续低声：“好，一切都好。车外还有人，别太放肆了，出去！” 众人见马车毫无动静，正在疑惑之时，便听车内突然传出一声“出去”，紧接着叶千户便被车内的人猛地推了出来。 车内之人幽幽说道：“叶千户在沿海生长，怎得生出个水土不服来，今日是昏头了？如此热忱，陆某可招架不住。” 车外众人见叶千户吃瘪，连忙移开眼，看哪儿的都有。 李岩在一旁低着头碎碎念叨：“千户大人明明是关心陆侍郎，陆侍郎竟不识好歹。而且，千户大人看着怎么好像不生气啊，难不成有别的原因？” 他嘟囔着，意味深长地摩挲着下巴，顿时有了想法，“千户大人一定是为了刺激陆侍郎才这么做的！看来他们的关系还是很僵啊！” 叶辞川畅意地回到锦衣卫队列，无意间听到李岩的絮叨，微勾嘴角偷笑着上马，二话没说，打马启程。 锦衣卫带着世家的人，刑部马车后头也跟着认罪的官员，为保周全，他们回都的速度便放慢了许多，但眼看着年关将至，太后寿辰也在即，只能缩短休息的时间来赶路。 叶隐向来怕冷，路上一直窝在马车里休息，醒来就发现车上多了暖炉、披风和各种好吃的，不用多想就知道是长安偷偷放进来的。 他们连行时日，总算在年前赶回庆都。易小闻远远瞧见城门下有人等着，便对车内的主子禀报：“主子，岑大人和方大人在城门口。” 叶隐掀帘远眺，一眼就瞧见正向他们挥手的方逸安和他旁边的岑辗。 注视着远方的马车渐近，岑辗大步上前迎接，“陆兄！” 叶隐喊停了马车，下车对两人行了一礼，“两位大人，许久不见了。” 岑辗关切地询问：“陆兄此行可顺利？有没有被人欺负？” 他说着，目光有意无意地瞥向一旁马上的叶辞川。 叶辞川微忿，虽明白岑辗只是护短，并非心生情愫，但他这话听着怎么都不是滋味。 于是叶辞川抬起手示意锦衣卫的队伍稍停，而后翻身下马走向叶隐，长手一伸，揽着叶隐的肩膀将人拽进了怀中，咬牙切齿道：“本千户现在和陆大人的关系好得很，怎可能欺负他呢。” 说着，他低头直勾勾地盯着叶隐，问：“陆大人，你说是不是啊？”
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