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然而对方不知是哪里来的人听不大懂他的话，莫名其妙地看他两眼，说了句什么，他也听不明白。 他挤出个笑表达自己的善意，带着孙女往后退了半步，不知撞到谁引来一声怒斥。他不敢转头去看，嘴里连连念叨着“不好意思”，将孙女紧紧抱在怀里。 “这位老伯，你是要问路吗？”熟悉的方言从另一边传来，仿佛天降仙乐。一位文士模样的男人撑着伞站在屋檐之外，笑道：“我曾在稷州待过几年，对京城也算熟悉，不知你们要去哪儿？” 王老伯赶忙说：“我们想去官府。” 男人说：“官府也分六部九门，不知老伯想去的是哪一个衙门？” “这……”王老伯面露茫然，什么六什么九，“官府就是官府啊，管我们老百姓的官府，主持公道的官府！” 男人继续说：“你别急，这样吧，你找官府是要做什么？我看看哪个衙门管你这方面的事。” “哦哦。”王老伯吞了下口水：“我们是来申冤的。” “申冤？”对方带笑的面容变得凝重，“那得去大理寺。” 王老伯记下这个地方，又问：“这个大理寺，怎么走哇？” 男人说：“我有马车，送你们过去吧。” “这，这得多麻烦你啊？”王老伯犹豫。孙女抱着他的大腿，仰视这个过分好心的陌生人：“谢谢你，但你给我们指路就行，我和爷爷自己能走。” “小姑娘还挺警惕，但你知道，从这里到顺天府有多远吗？你俩腿着去，到中午也不一定能走到。”男人低头，微笑着解释：“我姓齐，叫齐子回，曾在稷州的西山书院当教书先生。小西山你们应该知道吧？” 孙女不是稷州人，听乡亲说过两回这个书院，但还是不信：“爷爷，不能随便跟着陌生人走。” 齐子回失笑，侧身指向不远处停在一起的两辆马车，“我到城门来，是为了接小西山的李学监和几个学生。你们要是不信我的身份，不妨去问问他们。” 那边车上师生一共六人，在入夏时去宁西路游学，结果遭逢暴乱，经历了不少挫折才从朔州逃出来，进入京畿。因盘缠行李被抢，不得不就近投奔昔日的同僚。 “可是李兰开李先生？”王老伯连忙伸头张望。那年重明湖水患，李先生代表西山书院来接济乡亲们，他是见过的。 “除了他还能有谁？”齐子回终于说动这对祖孙，跟着他去见李兰开。 异地逢老乡，各有辛酸泪。 李兰开衣衫褴褛，疲惫消瘦，仍先行询问老人：“敢问老伯遭遇了何等冤屈，不惜从稷州上京来申冤？” 王老伯说：“不是我自己，是我们小贺大人，他被大大地冤枉了。” “小贺大人？可是贺今行？”李兰开勉励这一届学生时，总是说起上一届的并蒂双元。得了肯定的回答后，也跟着担忧道：“他怎么了？” 齐子回近来一直在京城，便将来龙去脉都与他说了，最后看向王老伯：“如果是为了贺今行的话，那我们不能去大理寺，大理寺管不了他这件事。” “那谁能管呢？”王老伯乍喜又落，急道：“难道这么大的京城，还比不上我们稷州，没有个击鼓鸣冤的地方吗？” “有自然是有的，应天门就有座登闻鼓。但我不建议您去。”齐子回迟疑道，“此事从长计议为好。” “不行，不行……”王老伯飞快地摇头，坐牢是有可能被砍头的啊，怎么能慢慢来？他心里焦急，手上发抖，手里撑的伞也摇摇欲坠。随即，他不顾齐先生劝挽，牵着孙女，毅然决然离开城门。 “老伯——”齐子回劝不住人，问李兰开，“怎么办？我去追，你先带学生们去荟芳馆？” 李兰开有些放心不下，但他身为学监不能放任学生们不管，只得嘱咐他小心。 雨砸下来，噼里啪啦，在冥冥中溅起灿烂的水花。 晨钟悠鸣，穿过沉沉的雨幕，仿佛被黏上了一层无形的负担一般，使人惴惴不安。 朝官们收了伞，从内侍抬来的筐子里取条热帕子擦过头脸，理净形容，有序地进入崇和殿。 排班列队，恭迎圣驾，同往常任何一个朝会都没有区别。 “……吾皇万岁万岁万万岁！” “众卿平身罢。”明德帝展臂叫起，而后才落座于龙椅。他身着明黄朝服，头戴冕旒，气色不见丝毫不妥之处。 和前些日子相比，似乎又有些明显的不同。 文武百官都打起十二分精神，屏息凝神，等着盛环颂与大理寺卿出列，上奏舞弊案的案情。 谁知这两位一动不动，叫人忍不住偷瞄他俩是不是还没睡醒。 猜测四起之时，明德帝开口：“宣旨罢。” “遵命。”崔连壁应声出列，走到大殿中央，面朝齐齐跪下的百官，展开一卷盖了大印的圣旨。 “奉天承运皇帝诏曰：朕设科举，为察贤举能，遴选英才；三年一届，中者敕官赋职，无不寄望其为民谋福。今岁一科，副考晏永贞，受阮成庸之胁迫，连通贺鸿锦之流，泄露买卖考题，提供亲笔答卷，帮助考生作弊，视律法如无物、朕之命令如戏言，令朕失望透顶，百姓亦不能再信之。今亲审其案，判决如下：主谋阮成庸，收回朝廷对其赠衔和抚恤，处戮尸之刑，夷三族，抄没家产。从犯贺鸿锦，择日处斩，其妻、妾、七岁以上子女皆流徙宁西军马场。从犯晏永贞，择日处斩，念其自首，供罪不讳，揭发有功，罪不及亲眷。其余一应案犯，皆按律论罪，及时行刑……” 崔相爷声如洪钟，气场威严，最后一句“钦此”落下，一众官员久久不能回神。 阮成庸早已暴毙不提，贺鸿锦和晏永贞竟然就这么干脆利落地被下令砍头——自四月以来，这两位是第几个？ 一位又一位高官大员的人头接连落地，让很多官员纵有疑问，却万万不敢开口上奏。 好在明德帝了解他们的心思，待崔连壁宣完旨意，便点大理寺卿向大家宣告更多的案情细节。 宋大人的讲述虽然平铺直叙，但也算详实细致，对同僚们的好奇心有个交代。 舞弊案的处置结果宣告完毕，王正玄进奏北黎使团即将到达的消息，将一应接待事宜议定。 这时，刑部李侍郎站出来说：“陛下，既然外邦使节将至，为了展现我朝上下一心、欣欣向荣的风貌，民间疯传的流言都要肃清，产生流言的源头大案也最好都要处理掉，所以贺今行蓄奴一案……” 他还未说完，斜刺里插出一句话将他打断，“臣对此案也有要事上奏。” 李侍郎一看，站出来在中道和他并列的，乃是昨晚才在刑部狱见过面的王玡天。加之他又想到上朝前得到的消息说，会有人与他打配合，便以为王玡天也得到了指示。 “那就由王大人来说吧。”他习惯性奉承，让出位置退回班列。 王玡天向御座拱手道：“陛下，这宗案子确立，有赖于一名被贺今行‘赎买’的妇人举证。贺今行下狱之时，曾言那妇人生存不易，托臣照拂对方，臣答应他并照做了。昨日，有位老者带着那名妇人找到臣，想要翻供。妇人说她是受人胁迫，逼不得已才诬陷小贺大人，小贺大人除了解救她那一回，于她再无任何干系。” “王大人你说什么？”李侍郎傻眼，疾声道：“那消息上可不是说这么的啊！” 王玡天嘴角微微升起一点弧度，不紧不慢道：“那李大人说说，是什么消息、怎么说的？” “你，你——”李侍郎“你”啊“我”的说不明白，几步跳出来向皇帝说：“陛下，王大人说的这些我都不知情啊！” 王玡天笑了：“那妇人私下找的我，李大人当然不可能知道了，你要是知情才奇怪吧？” 李侍郎一噎，引得明德帝皱眉：“你脑子是不是还没清醒？退下。” “陛下息怒！”这人又赶忙回列。 前一排的王正玄见状，趁机转头小声质问王玡天：“那妇人真来找你了？我怎么完全没从你那儿听到一丝半点消息。” 后者答：“不过一小事，相爷公务繁忙，没听说也正常。” “小事？”王正玄看他的目光里充满怀疑，“你又搞什么名堂？” 王玡天却不回他了，再度向上首：“陛下，臣把人带来了，请容许通传上殿。” 明德帝嗤笑，玩味道：“一个个都把朕这里当什么，满口胡言乱语想说就说，想翻就翻，成何体统？既然她敢翻供，那就传上来看看，谁给她的胆子当朝欺君！” “是。”顺喜领命，吩咐下去。 一声接一声的唱名传出大殿，广场以东，连片的殿宇屋脊上空泛起渐变的灰白。 大雨放缓了时间，但无法阻止天亮。 沉寂一夜的荟芳馆于辰正开放，三三两两结队的士子们鱼贯而入。 他们带来的伞没有放在桶里，而是垂挂在围着照壁三尺、悬于地面三尺的网兜中，下方是专门开凿的沟渠，沥下的雨水滴进渠中惊动游鱼；或是就着撑圆的伞花沿廊檐吊高一丈，既能遮挡斜洒游廊的风雨，也可将专门题在伞内面字与画展示给往来之人。 上一场雨已过去好几日，在伞上花了心思的士子们终于有了再次一较高下的机会。这小小的伞就像召开文会之后的整座馆阁，无处不风雅，风雅之中无不暗含机锋。 直到辩议将开，负责主持的馆丞宣读完文会的规矩，照例环视全场高声询问：“廿五第一场，哪位贤才有胆量敢为人先，上台来占据擂主之位？” 话落下，士子们都有些踟蹰。文会已论十八日，好起论调的大都被说遍了，这两日就冒出不少生僻或者难辩的题义。首擂固然易出风头，但若是一两炷香就被攻下来，那就扬名不成反倒丢大脸了。 一些士子便互相推举谦让起来，这时，忽然有人朗声说：“我来。” 声如古琴泛音，登时引众人侧目，纷纷望向源头。 只见入口处绘着“兰亭雅集”的照壁前，有个修长的人影撑着一柄油纸伞向他们走来。伞面纯素，连颜色都是用旧的姜黄。 如此不随大流的做派，若说是因囊中羞涩，可这人又身着一套明青渐碧的锦袍，簪一支色近松绿的玉簪，不似家底欠丰。再观行走气度，斯文从容显然是他们之中的一员，可细品起来又与这里有些格格不入。 “这人是谁？”不少疑问环绕台榭水阁发出，所有的目光都聚焦于这个突然出现的人。 他不踏两侧游廊，径直沐着雨从中庭走向高台，踏上台才收了伞将其靠着柱子放下。 馆丞目露赞许地迎他，“后生有胆气，不妨报出名来，让众人知晓。” 他拱手向馆丞，向他面对的士子们作礼，转过身再向另一面的士子们一礼，袍袖如翅羽扬起又伏落。
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